Cái Chết Của Hầu Tước Rodrigo

"Cha của con là người trung lập, nên sẽ không tốt nếu con thường xuyên giao du với Bá tước Fontaine, người hiện đang đứng về phe Quý tộc. Hãy giữ khoảng cách."

"Arthur vẫn chưa chính thức gia nhập phe Quý tộc."

Những lời đầu tiên Boram thốt ra, sau khi im lặng mặc kệ mẹ cô đã nói gì, chỉ là một lời biện minh yếu ớt – và chính điều đó đã khiến vẻ mặt của Nữ hầu tước Evans thoáng hiện nét thất vọng.

Biểu cảm của bà lập tức trở nên lạnh lùng.

"Con có thực sự là đứa con gái thông minh mà ta nuôi dạy không? Cho dù hắn ta có được gọi là Anh Hùng đi nữa, nếu hắn bắt tay với Hầu tước Rodrigo, thì vẫn là người của phe Quý tộc. Đây là gì, phủ nhận thực tế sao?"

"Hoàng đế bệ hạ gần như đang ra tay mạnh mẽ, và kẻ ngốc kia lại tự dâng mình vào chỗ chết. Con gọi đó là Anh hùng sao?"

Và người bạn đồng hành thân thiết nhất của Anh hùng đó chính là con gái của ta!

Bà ấy tặc lưỡi, và Boram thở dài một hơi.

Arthur giờ đây đã hoàn toàn được xã hội công nhận là một quý tộc thuộc phe Quý tộc. Anh ta bắt đầu gặp gỡ riêng Hầu tước Rodrigo thường xuyên hơn, và được giới thiệu với nhiều quý tộc khác trong phe.

Vào những ngày nghỉ, anh ta củng cố mối quan hệ của mình bằng cách cùng họ cưỡi ngựa và đi săn, và chỉ cần nhắc đến thanh kiếm thiêng, anh ta sẽ căng thẳng, tức giận hoặc tỏ ra kích động rõ ràng.

Cho dù Boram có cố gắng khuyên can thế nào, Arthur cũng không còn giả vờ lắng nghe nữa.

Anh ta chưa bao giờ đặc biệt nghe lọt tai lời khuyên của cô, nhưng gần đây, anh ta ngày càng tệ hơn – bốc đồng hơn, cảm xúc bất ổn hơn và suy nghĩ ngày càng đơn giản hơn.

Giống như ngày hôm đó, anh ta đột nhiên tuyên bố sẽ đi gặp Ketron – mà không báo trước, bị thúc đẩy bởi một ý nghĩ bốc đồng không thể kiểm soát.

Giờ đây, trong cung điện lan truyền tin đồn rằng sau khi Thánh Nữ Laila chất vấn về thanh kiếm thánh, Arthur không chỉ quát mắng mà còn chính thức trục xuất cô khỏi cung điện. Thậm chí có người còn xì xào về một cuộc hôn nhân đổ vỡ.

Đến lúc này, mọi chuyện đã rõ ràng. Thanh kiếm – thanh kiếm giả mạo này – đang có tác động cực kỳ lớn đến Arthur.

Một tác động rất tiêu cực.

Ngay cả khi biết điều này, ngay cả khi thừa nhận rằng có điều gì đó đã trở nên vô cùng tồi tệ, Boram vẫn thấy mình bất lực, không thể làm gì.

Giống như ngày hôm đó – khi Arthur quyết định tự mình giành lấy danh hiệu Anh hùng – cô chỉ có thể giúp anh ta đạt được điều mình muốn, hoặc đứng nhìn.

Bởi vì nếu cô cũng rời đi, bên cạnh anh sẽ chẳng còn ai. Kẻ ngốc ấy sẽ cô đơn một mình.

“Trong mọi trường hợp, hãy tránh xa Anh hùng."

Với một người dù có muốn cũng không làm được, mẹ cô lại một lần nữa đưa ra lời khuyên tương tự. Boram im lặng.

"Ta vẫn không hiểu làm sao kẻ ngốc đó có thể đánh bại Quỷ Vương."

Nữ hầu tước lại tặc lưỡi. Bà tin rằng đạt đến đỉnh cao kiếm thuật hay ma thuật đòi hỏi một trí tuệ phi phàm. Theo quan điểm của bà, việc Arthur đánh bại Quỷ Vương hoàn toàn vô lý.

Những chuyên gia thực thụ biết rõ. Họ biết rằng màn giả làm Anh hùng nửa vời của Arthur là giả dối.

Chính Boram đã đề xuất rằng thay vì hành động như một Anh hùng, anh nên đảm nhận vai trò của một quý tộc và dấn thân vào chính trường đế quốc – nhưng đây không phải là điều cô mong muốn.

"Nghĩ rằng mình có thể thay đổi một người đàn ông chỉ là sự cố chấp và kiêu ngạo. Vẫn chưa muộn đâu. Hãy rời xa người đàn ông đó và gặp một người thực sự yêu thương con.”

Mẹ cô thở dài khi nhìn Boram với ánh mắt lo lắng. "Boram, con biết mẹ vẫn thường nói thế mà."

Sau một hồi im lặng, Boram trả lời nhỏ nhẹ.

"...Phép thuật không hoàn hảo..."

"Ngay cả loại phép thuật mạnh nhất trên thế giới – loại phép thuật dường như có thể làm được mọi thứ – cũng không thể tạo ra tình yêu hay thay đổi bản chất của một người.”

"Con biết."

Nếu con biết, vậy tại sao –? Mẹ cô kìm nén lại lời nhận xét vốn dĩ là một lời cằn nhằn và thay vào đó hỏi một điều khác, một điều quan trọng hơn.

"Con có đang tích lũy mana đúng cách không?"

Boram gật đầu. Con cháu nhà Evans, nổi tiếng với phép thuật chiến đấu hủy diệt, nổi tiếng với việc tích trữ mana trong cơ thể và giải phóng toàn bộ cùng một lúc bằng những đợt bùng nổ mạnh mẽ.

“... Đừng đưa ra những lựa chọn ngu ngốc. Hãy đưa ra những lựa chọn sáng suốt."

Với lời cảnh báo cuối cùng đó, Hầu tước phu nhân Evans đã rời đi.

"Haa..."

Ngay khi mẹ rời đi, Boram ngã vật xuống giường, vẻ mặt mệt mỏi. Đầu cô đau nhức.

Cô đã đưa ra lựa chọn tồi tệ nhất – và cô không có ý định đưa ra lựa chọn sáng suốt hơn khi mọi chuyện đã thế này.

Mọi thứ đã sai lầm. Kể từ ngày cô phản bội Ketron, cỗ xe ngựa cô đang ngồi như thể đã đi sai đường – lao xuống dốc mà không hề hay biết, dù cô biết con đường đó đã sai.

Và mặc dù cô có thể thấy điều gì sẽ xảy ra với cỗ xe đó khi nó đến ngõ cụt, nhưng cô dường như không thể xuống được.

Không, đó không phải là cảm giác đơn thuần. Cỗ xe đã đến giới hạn.

Và không lâu sau đó, như để xác nhận rằng linh cảm đáng ngại của cô không phải là ảo giác, cô đã nghe được tin tức tồi tệ nhất có thể.

***

Gần đây Arthur nhận ra rằng anh thường bị chi phối bởi những thôi thúc nhất định.

Đôi khi là sự trầm cảm nặng nề. Đôi khi là ý muốn phá hoại. Và đôi khi là sự bốc đồng nguy hiểm.

Mặc dù biết những ham muốn này chẳng có lợi gì cho mình – mặc dù biết thanh kiếm thiêng ít nhất cũng phải chịu một phần trách nhiệm – Arthur vẫn không thể buông bỏ nó.

Anh ta biết thanh kiếm đó là đồ giả.

Chuyện đó không thể nào là thật. Ít nhất Arthur cũng đủ thành thật khi tự đánh giá bản thân để thừa nhận rằng anh không phải là người xứng đáng cầm thanh kiếm thiêng. Anh không hề có lòng kiêu hãnh hay sự tự tin vào sức mạnh hay chính nghĩa của bản thân.

Vậy nên, một thanh kiếm đã chọn một người như anh không thể nào là thanh kiếm thánh thực sự được.

Nó thậm chí còn không phải là một thanh kiếm có linh hồn với ý chí riêng, có khả năng giao tiếp với người sử dụng như thanh kiếm thiêng thực sự.

Không, thứ này rõ ràng là đồ giả.

Lý trí liên tục mách bảo anh hãy buông thanh kiếm ra, nhưng thay vào đó, Arthur lại đầu hàng trước những thôi thúc đó.

Ai cũng có thứ gì đó không thể buông bỏ. Với Arthur, đó là thanh kiếm.

Thanh kiếm mà anh hằng khao khát. Thanh kiếm cao quý, bất khả xâm phạm mà anh chỉ được phép ghen tị, bản sao của nó chỉ cần giống hệt nó thôi, cũng đủ để quyến rũ anh. Anh không thể cưỡng lại.

Chỉ một chút nữa thôi. Chỉ một chút nữa thôi.

Bất cứ khi nào tự hỏi, "Bao lâu nữa?", anh không bao giờ có câu trả lời, nhưng anh cứ tự nhủ: chỉ một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa thôi... cho đến khi –

– cho đến một ngày, cỗ xe ngựa mà anh thậm chí không nhận ra đã tiến gần đến đường cùng... và không thể dừng lại. Và rồi điều đó đã xảy ra.

"Áaaaaaaah!"

Arthur giật mình tỉnh lại khi nghe thấy tiếng mọi người la hét.

Một mùi kim loại, mùi máu tanh xộc vào mũi anh. Mùi gì... mùi đó là gì? Anh đã làm gì vậy?

Đến một lúc nào đó, anh đứng dậy khỏi ghế. Ký ức cuối cùng của anh là ngồi đối diện Hầu tước Rodrigo, thong thả uống trà và trò chuyện phiếm về những chuyện không đâu vào đâu như dạo này thế nào...

Người hầu cận của Rodrigo đã ở gần đó. Đám tùy tùng và người hầu gái cũng vậy. Và như thường lệ, thanh kiếm thiêng vẫn đứng bên cạnh anh, tỏa ra một sự hiện diện kỳ lạ.

Đó là nơi ký ức của anh kết thúc. Cứ như thể anh đã ngủ thiếp đi.

Chiếc tách trà trong tay anh mờ đi và tan biến vào hư không... và khi anh tỉnh lại, anh đã đứng dậy.

Chiếc tách trà đã biến mất. Thay vào đó, anh đang cầm thanh kiếm mà anh vô cùng yêu quý.

Arthur ngơ ngác nhìn quanh, và một thứ gì đó đỏ thẫm hiện ra trước mắt anh. Một người đàn ông mặc trang phục sang trọng nằm gục trước mặt anh, người đẫm máu.

Một khuôn mặt quen thuộc.

Ông ta nằm bẹp trên sàn, mắt mở to. Không ai có thể nhầm lẫn ông ta là người còn sống. Một vết rạch sâu cắt ngang ngực, máu vẫn đang tuôn ra từ vết thương.

Người đàn ông đó... đã chết.

“...Chết tiệt."

Ngay khi nhận ra đó là ai, Arthur đã đánh rơi thanh kiếm mà không một chút suy nghĩ.

Thanh kiếm rơi xuống sàn với một tiếng động nặng nề. Máu dính trên lưỡi kiếm bắn tung tóe, nhuộm đỏ chiếc khăn trải bàn trắng gần đó.

Chỉ đến lúc đó Arthur mới thấy thanh kiếm trông như thế nào. Nó nhuốm máu đỏ tươi, không còn vẻ huy hoàng.

Chỉ là đồ giả. Một thanh kiếm thánh giả đẫm máu.

Và không phải bất kỳ loại máu nào cả – mà là máu của Hầu tước Rodrigo.

"Hầu tước Rodrigo đã bị sát hại!"

Có người hét lên và chạy ra khỏi phòng.

"Người Anh hùng đã giết Hầu tước Rodrigo!"

Những người hầu gái và người hầu, những người đã chết lặng vì kinh hãi, hét lên và bỏ chạy khỏi phòng như thể sợ cơn điên loạn sẽ lây sang họ.

Chỉ còn lại một người – người phụ tá luôn đứng cạnh Rodrigo.

Một người đàn ông với vẻ ngoài nhợt nhạt như rắn đứng im lặng, nhìn chằm chằm vào xác Rodrigo – không, vào khối thịt bất động trên sàn nhà. Rồi anh ta từ từ quay lại nhìn Arthur.

Bất chấp vụ giết hại dã man người quý tộc mà mình trung thành phục vụ, biểu cảm của người đàn ông vẫn không thay đổi.

Khi Arthur đứng đó, mặt tái mét và run rẩy, như thể đang chối bỏ sự thật, người đàn ông từ từ nhếch môi nở một nụ cười.

Nụ cười đó trông giống hệt nụ cười của một con rắn.