Chương 1

Cơn mưa mãi chẳng chịu rơi, đè nặng khiến cả thành phố như nghẹt thở, không khí nặng nề.

Khi trợ lý phòng trưng bày mang cà phê và vest vào, Lâm Tòng Chỉ đang dùng màu trắng để điểm những nét bắt sáng.

Lâm Tòng Chỉ cầm khay pha màu đứng trước khung vẽ. Đây là một bức tranh sơn dầu khổ lớn, anh phải đứng để vẽ, tấm toan còn cao hơn cả người anh một chút.

Anh mặc chiếc áo hoodie rộng màu xám chì, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, kết hợp cùng quần thể thao màu xám cùng tông. Đã một thời gian chưa cắt tóc, tóc mái quá dài bị anh vuốt ngược lên, dùng một chiếc kẹp dài giữ cố định lại. Mái tóc hơi xoăn tự nhiên, vài lọn tóc rủ lòa xòa xuống giữa lông mày và đôi mắt. Cặp mắt sáng rực chăm chú nhìn vào mặt tranh, hoàn toàn tập trung.

Anh đã đứng vẽ ở đây hơn bốn tiếng đồng hồ, thể lực đã kiệt quệ, chỉ còn dựa vào ý chí để trụ vững.

"Thầy Lâm, cậu chú ý thời gian chút nhé." Trợ lý đặt cà phê lên bàn trà trong góc của họa sĩ, treo vest lên giá, rồi nói tiếp: "Sắp năm giờ rồi, có muốn xuất phát sớm một chút không? Kẻo tắc đường."

Lâm Tòng Chỉ khẽ ừ một tiếng đầy lơ đễnh, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào vài đường viền và vùng đổ bóng trên tranh, cách xử lý khiến anh chưa được hài lòng lắm, vầng trán khẽ nhíu lại.

Trợ lý biết anh căn bản chẳng nghe lọt tai, đành phải kiểm tra vest lần cuối. Bộ vest vừa được tiệm giặt ủi gửi tới, bọc trong túi chống bụi trong suốt. Trợ lý xem xét mặt trước mặt sau một lượt rồi lại nói: "Phải rồi, cậu còn phải tắm một cái nhỉ? Tóc tai cũng cần sửa soạn lại, hay là cứ..."

"A." Lâm Tòng Chỉ sực nhớ, lập tức đặt cây cọ mảnh xuống, khom người lấy một cây cọ khác. Đầu cọ quệt vài nét lên giẻ lau, sau đó dùng đầu cọ hơi khô chấm vào mảng màu xanh lam pha xám trên khay màu, tán từ nền tranh về phía đường viền trang phục nhân vật, thêm màu phản chiếu từ môi trường vào vùng tối.

"..." Trợ lý đã quen rồi, cô thở dài không thành tiếng, đành rút điện thoại ra gọi thợ cắt tóc đến trước.

Nơi này là phòng trưng bày nằm ở ngoại ô phía nam thành phố Dữ, tên là 'Ocean'. Chủ nhân phòng trưng bày - Lâm Tòng Chỉ, trong năm năm trước đây dành phần lớn thời gian vẽ tranh trên du thuyền, cuối năm ngoái mới trở về thành phố Dữ, mở ra phòng trưng bày này.

Khi thợ cắt tóc đến Ocean, đá trong cốc cà phê của Lâm Tòng Chỉ cũng gần tan hết rồi. Trợ lý nhìn giờ, thực sự hết cách, bèn giằng lấy khay pha màu khỏi tay anh, mặc kệ tiếng kêu "Ái ái" của Lâm Tòng Chỉ.

"Thầy Lâm!"

"..." Khay màu bị cướp mất, Lâm Tòng Chỉ ngây thơ nhìn trợ lý: "Sao thế..."

"Thực sự phải đi rồi!" Trợ lý nghiêm giọng nói: "Hơn năm giờ rồi, cậu còn chưa sửa soạn, phải đến công ty đấu giá Gleam họp đấy!"

Trợ lý đẩy Lâm Tòng Chỉ vào phòng vệ sinh trong xưởng vẽ giục anh tắm rửa, sau đó dẫn thợ cắt tóc sang một phòng khác có gương toàn thân. Hai mươi phút sau, Lâm Tòng Chỉ với mái tóc còn hơi ẩm, thay xong vest bước vào.

Ánh mắt uể oải, sắc mặt tái nhợt, nhìn là biết anh đã thiếu ngủ trầm trọng. Trợ lý mang đến cà vạt và đồng hồ để phối cùng bộ đồ, thợ cắt tóc quàng khăn choàng, bắt đầu giúp anh cắt tóc.

"Cậu thấy cái nào đẹp?" Trợ lý cầm hai chiếc cà vạt đứng bên cạnh đắn đo xem nên chọn cái nào.

Lâm Tòng Chỉ hé mắt, khác một trời một vực với dáng vẻ vẽ tranh ban nãy, lúc này cứ như người mất hồn. Anh lười biếng đáp: "Cái bên tay phải."

Trợ lý bỏ chiếc cà vạt bên tay trái xuống, lại hỏi: "Trưa nay tôi không qua, quên chưa hỏi cậu, cậu ăn cơm trưa chưa đấy?"

Lâm Tòng Chỉ: "Hình như ăn rồi."

Trợ lý: "..."

Sau khi cắt tóc, diện mạo anh trông tinh thần hơn hẳn, thợ cắt tóc dùng cọ phấn phủi sạch tóc vụn trên mặt anh. Tiếp đó khăn choàng được gỡ bỏ, từ một họa sĩ lang thang biến thành chủ phòng trưng bày.

Trợ lý đưa cà vạt và đồng hồ cho anh, nói: "Đi thôi."

Thành phố Dữ nằm ven biển, là một thành phố cảng, tọa lạc ở hạ lưu sông Trường Giang. Vì thế năm nào cũng đón mùa mưa dầm vào khoảng thời gian này, hôm qua tiết xuân tươi sáng lừa gạt trăm hoa đua nở, hôm nay đài khí tượng đã lập tức phát cảnh báo mưa lớn.

Lâm Tòng Chỉ nửa tỉnh nửa mê trên ghế phụ, trợ lý lái xe, ly cà phê trên khay đựng cốc của anh đã uống được hơn một nửa. Đường trên cao tắc nghẽn do giờ cao điểm buổi chiều, xe cộ đi đi dừng dừng.

Cuối cùng, bọn họ cũng bò qua được đoạn đường tắc nghẽn với tốc độ rùa bò, hai mươi phút sau đã lái vào bãi đỗ xe ngầm của Gleam. Công ty đấu giá đã đặt chỗ đỗ xe trước cho những người đến họp, trợ lý đỗ xe xong bèn ra cốp sau thay giày cao gót, rồi mới mở cửa ghế phụ đánh thức ông chủ dậy, kéo anh ra ngoài.

Lần ngủ gần nhất của Lâm Tòng Chỉ là 32 tiếng trước.

Lúc xuống xe có hơi ngơ ngác, anh hỏi trợ lý: "Đây là đâu?"

Trợ lý xách túi đựng laptop, nói: "Đây là nơi phòng trưng bày của chúng ta sẽ xoay chuyển vận mệnh."

À, anh nhớ ra rồi.

Công ty đấu giá Gleam đang tuyển chọn tác phẩm cho phiên đấu giá mùa hè. Phòng trưng bày Ocean mới thành lập cuối năm ngoái, một là không phải đồ cổ, hai là danh tiếng chưa đủ, nếu có thể tham gia vào phiên đấu giá mùa hè của Gleam, thì phòng trưng bày đang dở sống dở chết này biết đâu có thể đón một cơn mưa phú quý.

Lâm Tòng Chỉ thở phào một hơi, nói: "Chờ một chút."

Anh nghiêng người vào trong xe, cầm ly cà phê trong khay đựng cốc ra, uống cạn một hơi phần còn lại: "Được rồi đi thôi."

Phải rồi, phòng trưng bày đang lung lay sắp đổ của anh sắp phá sản rồi. Hội họa AI hiện đại, tranh tường phun sơn AI tác động quá mạnh đến những người làm nghệ thuật thuần túy như họ, tiền thuê mặt bằng, lương của học viên và nhân viên đều trông chờ cả vào anh.

Thang máy đi thẳng lên, mở cửa ở tầng 15. Thật trùng hợp, cửa thang máy đối diện cũng mở ra cùng lúc với họ...

Lâm Tòng Chỉ biết đến đây sẽ chạm mặt hắn, nhưng không ngờ lại chạm mặt nhanh đến vậy.

Người trong thang máy đối diện mặc vest trang nghiêm, hai bên có trợ lý và thư ký đứng cạnh, đường nét khuôn mặt như được điêu khắc tinh xảo, môi mỏng mắt một mí, trông có vẻ lạnh lùng vô cùng.

Ánh mắt hai bên chạm nhau giữa không trung khi cửa thang máy mở ra, chẳng ai ngơ ngác hay kinh ngạc, bình thản như gặp lại người quen cũ. Thật ra cũng bởi trong lòng hai bên đều đã rõ, mấy ngày trước đã biết hôm nay sẽ gặp mặt.

Bước ra khỏi thang máy, trợ lý nhận ra đối phương. Nghĩ rằng đằng nào cũng gặp ở đây rồi, chi bằng làm quen một chút.

"Chào Tổng giám đốc Tiêu, tôi là Trương Miểu của phòng trưng bày Ocean, trợ lý của thầy Lâm Tòng Chỉ." Trương Miểu ra hiệu bằng tay, hướng dẫn Tiêu Kinh Văn nhìn sang Lâm Tòng Chỉ bên cạnh cô: "Tác giả của bức Cao Tăng trong danh sách tác phẩm dự kiến đấu giá lần này."

Tiêu Kinh Văn có hai trợ lý phía sau, một người trong đó đã định bước lên, như rất nhiều lần trước đây thay ông chủ ngăn cản những người này lại. Nhưng Tiêu Kinh Văn lại đưa tay về phía Lâm Tòng Chỉ trước một bước, nói: "Anh đã xem bức tranh đó rồi."

Cao Tăng là một bức tranh chân dung, Lâm Tòng Chỉ dùng lối vẽ tả thực, mất một tháng rưỡi để hoàn thành.

Lâm Tòng Chỉ cứng đờ trong giây lát, nắm lấy tay hắn. Cả hai đều dùng lực vừa phải, nắm một cái rồi buông ra. Trương Miểu dùng ánh mắt ra hiệu anh nói gì đó đi, nhưng Lâm Tòng Chỉ vẫn luôn im lặng cúi mắt.

Ngay lúc cô sốt ruột đến mức định tiếp tục mở miệng giới thiệu về bức tranh kia, ít nhất là để gây ấn tượng sâu sắc hơn với Tiêu Kinh Văn, thì Tiêu Kinh Văn lại hỏi anh: "Gần đây ngủ không ngon sao?"

Trương Miểu sững sờ. Không chỉ cô sững sờ, mấy người trợ lý thư ký bên phía Tiêu Kinh Văn cũng hoang mang y hệt. Thế là hai nhóm người nhanh chóng trao đổi ánh mắt, mọi người đều là phận làm trợ lý cho sếp cả, chỉ trong chớp mắt đã nhận được phản hồi từ đối phương: không hề biết gì!

Dưới mắt Lâm Tòng Chỉ có hai quầng thâm xanh rất rõ, Tiêu Kinh Văn cao hơn anh nửa cái đầu, anh ngước mắt đón lấy ánh nhìn của Tiêu Kinh Văn, trả lời: "Cũng tàm tạm."

Tiêu Kinh Văn gật đầu, tiếp đó nâng cổ tay xem đồng hồ, nói: "Hôm nay thời tiết xấu, có thể rất nhiều người sẽ bị kẹt xe trên đường, em ăn cơm chưa?"

Lâm Tòng Chỉ xưa nay là người thẳng tính, không bao giờ vòng vo dò hỏi, bèn thẳng thắn hỏi: "Anh hỏi là bữa nào?"

"..." Tiêu Kinh Văn khựng lại một chút, rồi bật cười.

Thẳng thắn mà nói, Tiêu Kinh Văn cười một cái như vậy, trái tim Trương Miểu coi như đã trút được gánh nặng. Cô không quan tâm ông chủ mình và vị Tổng giám đốc Tiêu này có quan hệ gì, nhưng dựa theo kinh nghiệm trong ngành đấu giá của cô, màn hỏi han ân cần này của Tiêu Kinh Văn, một người nổi tiếng lạnh lùng, chứng tỏ tranh của họ chắc chắn sẽ được chọn.

"Thế này đi." Tiêu Kinh Văn nghiêng đầu nói với trợ lý: "Đưa thầy Lâm đi dùng tiệc trà trước, bảo đầu bếp nấu một bát mì, cô Trương cũng dùng bữa nhé."

"Vâng ạ, mời đi lối này." Trợ lý của Tiêu Kinh Văn chuẩn bị dẫn đường.

Trương Miểu có kinh nghiệm hành chính phong phú, lập tức nảy ra ý hay, mỉm cười hỏi: "Tổng giám đốc Tiêu có thời gian dùng bữa cùng không? Thầy Lâm gần đây đang vẽ một bức tranh mới, tranh chân dung nhân vật theo trường phái Cổ điển Học viện, cũng sắp vẽ xong rồi."

Tiêu Kinh Văn khẽ lắc đầu: "Thôi không cần đâu, tôi là kẻ phàm tục."

Trương Miểu cười nói: "Nhã tục cộng thưởng mà."

(*) Nhã tục cộng thưởng là một thành ngữ Trung Quốc, có nghĩa là sự vật, tác phẩm nghệ thuật, hoặc nội dung nào đó có thể được cả người có học thức (giới quý tộc, trí thức) và người bình dân (tầng lớp thấp) đều có thể thưởng thức, thấu hiểu và yêu thích, không kén chọn trình độ văn hóa.

Lâm Tòng Chỉ bước lên nửa bước, lén kéo áo sau lưng Trương Miểu hai cái, bị Trương Miểu kín đáo gạt tay ra, bèn bỏ cuộc.

Tiêu Kinh Văn tiếp tục mỉm cười lắc đầu từ chối, bồi thêm câu "trước mắt còn có việc" rồi gật đầu chào hai người và đi trước. Mãi đến khi Lâm Tòng Chỉ và Trương Miểu ngồi xuống khu vực tiệc trà, Trương Miểu mới tiếc nuối than thở: "Tiếc quá đi mất, cơ hội tốt như vậy."

"Tốt ở chỗ nào?" Lâm Tòng Chỉ không hiểu.

"Đó chính là Tiêu Kinh Văn đấy, nếu tranh của phòng trưng bày chúng ta có thể xuất hiện ở Gleam, thì sau này ở châu Á còn lo gì không có người mua?" Trương Miểu cầm nĩa, xắn thẳng vào chiếc bánh Mont Blanc trên đĩa đồ ngọt, lại hỏi: "Có điều, cậu quen anh ấy à? Sao chưa bao giờ nghe cậu nhắc đến?"

Lâm Tòng Chỉ gật đầu, nói với vẻ khá bình tĩnh: "Vì năm năm trước đã chia tay rồi."

"..." Trương Miểu kinh ngạc: "Sao cậu không nói sớm? Tôi còn đứng đó bô lô ba la nói chuyện 'nhã tục cộng thưởng' với anh ấy nữa chứ."

"Tôi đã ra hiệu cho cô rồi." Lâm Tòng Chỉ nói.

"Ý cậu là hai cái kéo áo đó sao?" Trương Miểu tuyệt vọng nhìn anh: "Ít nhất cậu cũng phải giật theo mã Morse cho tôi chứ?"

"Tôi không biết." Lâm Tòng Chỉ thành thật nói.

Trong phòng họp ở một nơi khác.

Thời tiết thành phố Dữ dạo này không tốt, năm nào cũng vậy, mưa rơi không theo quy luật nào cả. Một tấm kính sát đất trong phòng họp ngăn cách gió mưa bão bùng bên ngoài, những vệt nước làm méo mó cảnh phố phường. Tiêu Kinh Văn đút tay vào túi quần âu, im lặng nhìn xuống bên dưới.

Trợ lý gõ cửa bước vào, nói: "Đã có vài vị khách đến tham gia họp, đã sắp xếp ở sảnh nghỉ phía Nam rồi ạ. Người đại diện của mấy vị giám khảo báo tình hình giao thông không tốt, chắc phải muộn chút nữa mới tới được."

Tiêu Kinh Văn gật đầu, hắn ngước mắt, mây đen dày đặc đè nặng trên bầu trời thành phố. Trợ lý cũng nhìn theo tầm mắt của hắn, lại nói: "Xem dự báo thời tiết thì một tuần tới đều có mưa to, đài khí tượng vừa phát cảnh báo dông lốc sấm sét."

Trong lúc nói chuyện, giữa tầng mây dày đặc chợt lóe sáng. Tia chớp trên vòm trời như thanh trường kiếm đâm vào mặt băng, nhanh chóng xé toạc bầu trời. Tiếp đó cuồng phong nổi lên, lá cây, rác rưởi, biên lai phạt đỗ xe đều bị cuốn lên không trung. Có thanh niên điên cuồng lái mô tô rồ ga hoan hô vụt qua. Đám mây đen bức bối cả ngày trời cuối cùng cũng chịu trút mưa.

Tiêu Kinh Văn nghiêng đầu, hỏi trợ lý: "Em ấy đang ăn cơm à?"

"Hả?" Trợ lý ngẩn ra một chút, rồi lập tức phản ứng lại: "À vâng, thầy Lâm đã ăn rồi ạ, theo dặn dò của anh, mì trứng cà chua."

"Không bỏ đường chứ?"

"Không ạ." Trợ lý nói. Làm trợ lý tổng giám đốc đều phải có sự tự giác, sếp bảo gì làm nấy, đừng hỏi nhiều, đừng nghĩ nhiều, đừng nhiều chuyện.

Tiêu Kinh Văn nhìn tấm kính phủ đầy vệt mưa, bỗng nhiên bật cười. Chính hắn cũng không biết mình đang cười cái gì. Năm năm không gặp, hai bên đều rất giữ thể diện, nên cũng là chuyện tốt.

Giả vờ hồ đồ là môn học bắt buộc của người trưởng thành. Tiêu Kinh Văn tự cho rằng mình đã tốt nghiệp với điểm số cao, không ngờ cũng chỉ là khoét thịt vá da, giật gấu vá vai. Trả món nợ gì, nợ nần điều gì, nhìn thấy bọng mắt thâm quầng, sắc mặt trắng bệch của người kia là quên sạch. Một lòng chỉ muốn hỏi anh, sao lại ngủ không ngon, sao lại không ăn cơm... có phải mệt quá rồi không, có phải hiệu quả kinh doanh của phòng trưng bày không tốt không.

Tuyến phòng thủ của người trưởng thành sụp đổ thực sự quá dễ dàng, bởi vì lúc đầu khi vội vàng dựng lên nó vốn đã là một công trình kém chất lượng.

Năm năm trước quấn quýt mặn nồng, giờ đây hai bên không ai nợ ai. Mọi người làm việc công xử theo phép công, ngồi đối diện nhau, cũng rất tốt.

Cuối cùng, tất cả nhân viên tham gia họp đều đến đông đủ. Trong phòng họp, Tiêu Kinh Văn đứng trước bàn, dáng người thẳng tắp.

Trước cuộc họp, hắn mở lời hàn huyên vài câu, theo lệ thường là mấy lời cảm ơn mọi người đã bớt chút thời gian đến tham gia họp. Rất nhanh đã đi vào chủ đề chính: cuộc họp lần này cần chọn ra tác phẩm đấu giá cho mùa hè từ trong số này.

Lúc này, Lâm Tòng Chỉ đang ngồi ở vị trí hơi chếch về phía sau, bỗng giơ tay, đứng dậy hỏi: "Xin lỗi, Tổng giám đốc Tiêu. Xin hỏi, bây giờ còn có thể đổi tác phẩm đấu giá không?"

Trương Miểu trong chốc lát trợn tròn mắt: cậu đang làm cái gì vậy?

Tiêu Kinh Văn cũng ngạc nhiên, nhưng trên mặt không có biểu cảm gì quá rõ rệt. Hắn mím môi, nói: "Có thể hỏi nguyên nhân không, thầy Lâm?"

"Chỉ là... muốn đổi cái khác." Lâm Tòng Chỉ nhìn vào mắt hắn: "Được không?"

"Được." Tiêu Kinh Văn gật đầu: "Phiền em bây giờ tải lên một chút."

Lâm Tòng Chỉ gật đầu, ngồi xuống, tải lại tác phẩm đấu giá trên máy tính xách tay. Anh đổi bức Cao Tăng thành một bức tranh khác.

Tên của bức tranh này hơi dài: "3 giờ 30 phút rạng sáng ngày 5 tháng 6, trăng tàn trên biển với phạm vi chiếu sáng 4%".

Đây là một bức tranh gần như đen kịt, nội dung mặt tranh cũng giống như cái tên miêu tả, chỉ có một chút xíu rìa mép của mặt trăng.