Chương 10: Nhất Giang Phong (10)

Trời vẫn còn mờ mờ sáng, những sai dịch quê ở thôn Liên Hoa và Lý gia thôn đã bị triệu tập đến Minh Hoa đường. Tổng cộng mười lăm người, tuổi tác dao động từ ngoài hai mươi đến bốn, năm mươi.

Tống Hoài Cẩn dẫn người của Đại Lý Tự đến thẩm vấn. Chẳng bao lâu sau, Dương Phi và Kỳ Nhiên cùng hai người nữa cũng tới.

Khi nhắc đến chuyện hai anh em họ Ngô mười hai năm trước, đám trẻ thì mơ hồ, ngược lại mấy người ngoài ba, bốn mươi tuổi lại nhớ rất rõ.

Một tạp dịch khoảng bốn mươi tuổi kể:

“Cha mẹ Ngô Việt mất sớm, từ nhỏ cậu ta ốm yếu, sống nhờ vào người tỷ nuôi nấng. Đến khoảng mười bốn tuổi, gặp một lão giang hồ bảo có duyên, muốn thu làm đệ tử. Người tỷ thấy em mình không có đường làm ăn, nên đồng ý. Từ đó, Ngô Việt theo thầy lên kinh thành.”

“Đi từ năm mười bốn tuổi sao? Vậy thầy dạy cái gì?”

Tạp dịch kia suy nghĩ một hồi:

“Hình như dạy võ, bán nghệ kiếm sống. Ngô Việt nhỏ người, thân thể yếu ớt, mười bốn tuổi mà chỉ cao bằng đứa trẻ mười tuổi. Nhưng theo thầy học võ, thân thể dần khỏe mạnh, sau khi về làng thì trông cao lớn hẳn.”

Lúc này, một tạp dịch trẻ hơn chen vào:

“Tiểu nhân năm đó hơn hắn ba tuổi. Lũ trẻ chúng tôi chạy nhảy khắp nơi, còn hắn thì quanh năm ốm đau, ít khi ra khỏi nhà. Sau khi theo thầy lên kinh, về sau thấy linh hoạt hơn, nhưng mỗi năm về làng chỉ được vài lần. Giờ nghĩ lại, khuôn mặt hắn ra sao cũng quên mất rồi. Còn người tỷ của hắn, năm đó mất tích, không tìm thấy xác, đến giờ cũng chẳng biết sống chết thế nào.”

Những người khác cũng kể tương tự. Rõ ràng, sau mười hai năm, ký ức về hai anh em ấy đã mờ nhạt dần.

Tống Hoài Cẩn trầm ngâm, rồi hỏi:

“Ngày xưa, nhà nào thân thiết nhất với họ? Nếu hai người bị hại, ai là người có khả năng báo thù nhất?”

Mọi người xì xào bàn tán. Lý Dương lên tiếng:

“Nếu phải nói, thì là Lý tam ca, năm xưa từng suýt đính hôn với Ngô đại tỉ. Nhưng sau đó huynh ấy đã lập gia đình, tính tình hiền lành, làm sai dịch trong dịch quán cũng chẳng có điều gì sai, làm sao có thể là hung thủ.”

Người này hôm qua họ đã đến thăm. Tống Hoài Cẩn nghĩ đến ba vụ án mạng gần đây — đều xảy ra hoặc giữa ban ngày, hoặc vào giờ Mão — hoàn toàn không thể do người ngoài dịch thực hiện, nên lập tức loại trừ khả năng đó.

Hắn liếc nhìn mười lăm người trước mặt:

“Các ngươi có từng nghe tên Tiết Minh Lý chưa?”

Tất cả đều ngơ ngác, lắc đầu.

Kỳ Nhiên nghe hồi lâu, bèn hỏi:

“Chẳng phải Ngô Việt còn một người tỷ cũng mất tích sao? Liệu mọi chuyện có liên quan đến nàng không?”

Tống Hoài Cẩn khẽ thở dài:

“Dân làng đều nói người tỷ cũng đã gặp nạn.”

Kỳ Nhiên nhíu mày:

“Ngô Việt bị đâm chết rồi ném xuống ao. Vậy người tỷ cũng có khả năng bị sát hại. Hôm qua, đại nhân từng nói —— lần cuối cùng người ta thấy Ngô Việt là khi hắn đi khắp nơi hỏi xem có ai thấy tỷ tỷ mình không. Nghĩa là khi hắn về làng, tỷ hắn đã biến mất.”

Tống Hoài Cẩn gật đầu.

Lúc ấy, Ngô Hàm lại lên tiếng:

“Nếu hung thủ ra tay vì muốn báo thù cho họ, thì hắn nhất định phải biết rõ cái chết của một người. Năm xưa Ngô Việt được chôn cất, dân làng đều nghĩ là chết đuối. Vậy hung thủ biết bí mật này, hẳn có liên quan đến Ngô Sương. Nếu Ngô Sương đã chết, hắn chắc chắn biết xác nàng ở đâu.”

Tống Hoài Cẩn phản ứng cực nhanh:

“Chẳng lẽ… xác Ngô Sương cũng bị chôn ở đâu đó trong thôn? Nhưng thôn rộng lớn, muốn giấu xác thì chỗ nào chẳng được? Huống chi đã mười hai năm rồi, giờ tìm kiểu gì?”

Thích Tầm nghe xong, bỗng ánh mắt lóe sáng:

“Đại nhân, hung thủ giết người dựa theo tội ác để trừng phạt —— dù là Hắc Thằng địa ngục hay Thiêu Nhiệt địa ngục, đều lấy ‘sát sinh’ làm trọng tội. Nếu cái chết của Dư đại nhân liên quan đến hai anh em họ Ngô, thì hung thủ đến dịch quán hẳn là có lý do. Theo thiếp đoán, hắn sợ chuyện năm xưa bị khơi lại.”

Dư Minh và Tân Nguyên Tu nhiều năm làm quan chưa từng ghé Phù Dung dịch, lần này lại cùng xuất hiện, nếu nói không có uẩn khúc thì mới là chuyện lạ.

Thích Tầm tiếp tục:

“Hôm đó, trong giày quan của Dư đại nhân, thiếp tìm được một lá thông đen. Trước khi chết, ông ta chắc chắn đã đi ra hậu sơn. Có phải… trên núi có thứ gì khiến ông ta phải đến?”

Con ngươi Tống Hoài Cẩn bỗng co lại:

“Ngô Việt đã được chôn, chẳng lẽ ông ta đi tìm xác Ngô Sương?”

Thích Tầm vội nhớ lại:

“Miếu Quan Âm đang mở rộng, lúc thiếp đến còn thấy một khu rừng thông bị chặt phá. Mặt đất rải đầy lá thông — chính là nơi Dư đại nhân từng đi qua.”

Tống Hoài Cẩn đập mạnh xuống bàn:

“Dư Minh tuyệt đối không thể vô cớ lang thang. Có lẽ ông ta nghe tin miếu mở rộng, sợ khi đào đất sẽ lộ xác Ngô Sương, nên mới vội vàng đến dịch quán, rồi lén ra hậu sơn để kiểm tra!”

Kỳ Nhiên liếc nhìn ngoài cửa, tuyết vẫn rơi:

“Chúng ta có nên lên núi tìm ngay không? Nhưng tuyết chưa dứt, đất lại đóng băng, giờ đi e rằng công cốc.”

Tống Hoài Cẩn cũng hiểu:

“Đúng vậy. Đất cứng như sắt, thêm trời tuyết thế này, ra ngoài chốc lát y phục đã ướt lạnh. Cứ đợi tuyết ngớt, lúc ấy huy động người trong dịch, nửa ngày cũng đủ đào hết khu rừng đó.”

Dù hỏi đám tạp dịch chẳng thu được kết quả gì, nhưng manh mối về nơi chôn cất Ngô Sương có thể tìm thấy, cũng coi như không uổng công. Tống Hoài Cẩn cho lui mọi người, dặn Lưu Nghĩa Sơn chuẩn bị cuốc xẻng, chỉ chờ tuyết ngừng là lập tức hành động.

Nhưng trời không thuận lòng người. Đến quá trưa, tuyết vẫn rơi dày đặc. Tống Hoài Cẩn biết hôm nay không thể lên núi, đành quay lại nơi quàn xác.

…

Lúc này, trong căn phòng đã có bốn thi thể: Dư Minh, Tân Nguyên Tu, lão Chương, và bộ hài cốt của Ngô Việt.

Đêm qua, sau khi tìm ra nguyên nhân cái chết của Ngô Việt, Thích Tầm không phát hiện thêm điều gì. Hôm nay, nàng chuyển sang khám nghiệm lại thi thể Tân Nguyên Tu. Nhưng hung thủ ra tay quá gọn gàng, nhất thời chẳng để lại dấu vết gì thêm.

Trong lòng nàng vẫn còn một nghi vấn:

“Tại sao Tân tướng quân lại rời phòng giữa đêm khuya? Ông ta rõ ràng chỉ còn một canh giờ nữa là rời khỏi đây. Dù có phát hiện âm mưu của hung thủ, lẽ ra điều đầu tiên ông ta nghĩ đến phải là lập tức bỏ đi mới đúng.”

Tống Hoài Cẩn gật đầu:

“Lý do ông ta vội về Túc Châu chỉ là cái cớ. Tiểu đồng cũng nói mấy hôm nay ông ta tâm thần bất định, có vẻ sợ hãi. Nhưng trước mặt người ngoài lại tỏ ra bình tĩnh. Có thể hung thủ còn định tiếp tục giết người. Chẳng phải vì chuyện thay Quan Âm hành pháp, mà rất có thể trong số những người còn ở dịch quán, vẫn có kẻ từng ở cùng Dư Minh và Tân Nguyên Tu mười hai năm trước. Chỉ là ai đó đang giấu diếm.”

“Giờ trong dịch chỉ còn bốn vị đại nhân, thêm cả thế tử nữa…”

Thích Tầm đang nói, ánh mắt bỗng dừng lại trên cây mạch đao đặt bên cạnh.

“Thế tử nay đã gỡ được nghi ngờ hại Dư đại nhân. Vết máu trên đao, có lẽ thật sự là do gặp sơn tặc. Đại nhân có định trả lại đao cho thế tử không?”

Tống Hoài Cẩn cầm lấy đao:

“Trả thì trả. Nhưng cái chết của Tân Nguyên Tu, hắn vẫn còn liên quan sâu.”

Nói xong, hắn mang đao đi.

Thích Tầm nghĩ mãi không thông, liền gọi Chu Úy đến phòng Tân Nguyên Tu để kiểm tra lại.

…

Đông viện, nơi Tân Nguyên Tu ở, đã bị khám xét từ trước, chẳng tìm thấy điều gì khả nghi.

Nàng mở cửa sổ quan sát, bỗng thấy trong khe cửa đối diện lóe lên một ánh kiếm. Nàng hơi giật mình —— không ngờ Kỳ Nhiên, vốn văn nhã ôn hòa, lại biết múa kiếm.

Thu ánh mắt, nàng nhìn quanh phòng, chẳng thấy gì khác lạ. Khi bước đến bên giường, ánh mắt nàng bỗng dừng lại ở chiếc lồng đèn treo trên đầu giường.

Ngọn đèn lặng lẽ treo trên giá hạc bằng gỗ, ánh tuyết ngoài cửa hắt vào, soi rõ một vệt khói đen bám trên mặt lồng đèn.

Nàng nhíu mày, gỡ xuống. Quả nhiên, ngay sát bấc đèn còn sót lại một nhúm tro giấy nhỏ.

Tro giấy chỉ rộng chừng hai ngón tay. Rõ ràng Tân Nguyên Tu đã vội vã đốt một mẩu giấy nhỏ ngay trong đèn, nên khói bám cả vào lồng.

“Là ai đưa mẩu giấy đó cho ông ta?”

…

Thích Tầm quyết đoán:

“Đi! Chúng ta phải hỏi hai tiểu đồng của Tân tướng quân, xem đêm đó có ai đưa gì cho ông ta không. Bấc đèn mới cháy được nửa, chứng tỏ vừa mới thay. Nhân tiện hỏi luôn nến trong phòng được đổi từ bao giờ.”

Hai người ra ngoài, tìm được hai tiểu đồng ở Tây viện. Một người nói:

“Đêm đó chẳng ai đưa gì cả. Chỉ khi trời tối, có người mang cơm tới, tiện thể thay luôn nến.”

“Là ai mang cơm?”

“Người bếp, tên Chu Hoằng.”

Thích Tầm dẫn Chu Úy đến bếp.

Chu Hoằng đang bận rộn chuẩn bị bữa tối. Bếp có năm, sáu người, kẻ rửa rau, người băm thịt, cảnh tượng hỗn độn.

Nghe hỏi, Chu Hoằng đáp:

“Cơm đúng là do tôi mang. Lúc đó để trong hộp gỗ, đặt xuống rồi đi ngay. Chén bát sau đó tiểu đồng của Tân tướng quân mang trả lại.”

Hắn vừa rửa rau vừa trả lời, vẻ mặt bình thường.

Thích Tầm hỏi tiếp:

“Lúc đưa cơm, ai là người nhận? Ai mở hộp?”

“Là Tân tướng quân. Bình thường cơm nước đều do chủ nhân dùng trước.”

Thích Tầm sững người.

“Tối hôm đó trong bếp có những ai? Có ai chạm vào hộp cơm không?”

Chu Hoằng hơi lúng túng:

“Hôm đó mọi sai dịch đều ăn ngoài sân, bếp người ra kẻ vào. E là chẳng ai đụng vào hộp… Sao? Bữa cơm hôm đó có vấn đề à?”

Thích Tầm lắc đầu, nhưng ánh mắt đã hướng ra ngoài.

Bên ngoài bếp kê vài bộ bàn ghế, vốn là nơi tạp dịch ăn cơm. Hai mươi người ngồi đó, ra vào tấp nập, ai cũng có thể nhân lúc vô tình chạm vào hộp cơm. Hung thủ chính là kẻ đã lẫn vào giữa đám người ấy.

…

Thích Tầm trở về trong tâm trạng bực bội. Hung thủ ra tay quá tinh vi, không để lại sơ hở. Nhưng rốt cuộc hắn đã viết gì, mà khiến Tân Nguyên Tu dám mạo hiểm rời phòng giữa đêm?

Hoàng hôn buông xuống, tuyết vẫn rơi đều đều.

Đi được một đoạn, nàng bỗng thấy phía trước có bóng người —— trông giống hệt Chu Huân.

Nàng gọi lớn:

“Chu tư trực!”

Người kia quay đầu —— lại là Vương Túc.

Vương Túc cười nói:

“Sao cô lại đi từ hướng đó? Tôi vừa ngã, áo ướt hết cả. Chu Huân không sợ lạnh, nên cho tôi mượn áo ngoài.”

Hai người hình dáng tương tự, giờ mặc áo của nhau, thoạt nhìn gần như không thể phân biệt.

Thích Tầm định trêu chọc Vương Túc, nhưng nụ cười vừa nở, trong đầu bỗng lóe lên một tia sáng!

Đôi mắt nàng bừng tỉnh ——

“Thì ra là vậy!”