Chương 104: Nỗi Đau Tình Kiếp (5) – Sứ Thần Trúng Độc

Đại Chu và Tây Lương đã giao chiến nhiều năm. Nay sứ thần sang kinh đô nghị hòa, tự nhiên khiến người dân xôn xao bàn tán. Đặc biệt hôm qua, đoàn sứ giả oai phong lẫm liệt, khí thế ngút trời, chẳng hề giống hình ảnh "man di" mà dân chúng vẫn tưởng tượng. Một nước bại trận mà vẫn phô trương như vậy, ai am hiểu triều cục cũng đều thầm lo lắng cho cuộc nghị hòa sắp tới.

Sáng nay, Thích Tầm vừa mở cổng viện đã thấy Giang Mặc đứng đợi. Giờ đây hai người có danh nghĩa cùng làm việc, ban ngày gặp nhau cũng có cớ. Hôm qua đã tra bốn nhà thuốc, nay còn ba, cả hai liền lên ngựa tiếp tục.

Đi giữa đường, Thích Tầm ngước nhìn trời:

“Hung thủ đã ấn định thời hạn đến chính Ngọ hôm nay. Không biết nếu quá giờ, hắn sẽ gây thêm chuyện gì nữa.”

Giang Mặc nói:

“Trên đường đến đây, ta nghe dân gian đồn đại ngày càng nhiều. Có người bảo Củng Vệ ty tuy là mắt tai của thiên tử suốt bao năm, nhưng chẳng khác gì chó săn, ưng săn, gây bao án oan, hãm hại bao trung thần lương tướng. Hung thủ muốn gieo rắc hoảng loạn, rồi đổ hết mọi chuyện lên đầu Củng Vệ ty và triều đình.”

Thích Tầm trầm giọng:

“Nhưng Củng Vệ ty tuyệt đối không thể vì thế mà thả người.”

Giang Mặc im lặng giây lát rồi gật đầu:

“Đúng, không thể. Dân thường muốn kêu oan đã khó như lên trời, nào có cách nào chống lại triều đình. Một khi Tam pháp ty đã kết án, muốn lật lại càng khó gấp bội.”

Nghe vậy, Thích Tầm hiểu rõ hắn đang nghĩ đến chính họ, lòng bỗng dưng quặn đau, nhưng vẫn cố nở nụ cười:

“Khó thì có khó, nhưng cứ kiên trì, chưa hẳn đã hết hy vọng.”

Giang Mặc khẽ “ừ” một tiếng, rồi thúc ngựa đi nhanh hơn.

Nhà thuốc thứ năm nằm ở phía nam Bình Ninh phường. Hai người vừa tới, đã thấy hai tiểu nhị đang khiêng hai chiếc hòm gỗ nặng trịch, loạng choạng đi. Một người trượt chân, hòm suýt rơi, Giang Mặc vội bước tới đỡ.

Tiểu nhị rối rít cảm ơn. Giang Mặc hỏi:

“Chưởng quỹ có trong không?”

Thấy hắn mặc công phục, bọn tiểu nhị không dám chậm trễ, vội gọi người. Một trung niên bước ra, Giang Mặc liền trình rõ thân phận. Chưởng quỹ đáp:

“Tiệm chúng tôi có bán tỳ thạch và nhận luyện chế. Nhưng nửa tháng nay chưa có hiệu thuốc nào đặt mua.”

Giang Mặc liếc nhìn hai hòm gỗ nãy giờ:

“Trong đó là gì?”

“Phèn chua ạ.”

Được hắn giúp đỡ, tiểu nhị cũng thành thật hơn.

Giang Mặc liếc sang Thích Tầm. Nàng liền hỏi:

“Chưởng quỹ có thể cho xem danh sách khách mua tỳ thạch hoặc hùng hoàng trong nửa năm nay không? Có ai không phải hiệu thuốc quen, hoặc mua với danh nghĩa cá nhân không?”

Chưởng quỹ hơi do dự. Giang Mặc liền trấn an:

“Chúng tôi chỉ đang điều tra án, tuyệt đối không tiết lộ thông tin.”

Hắn đành gật đầu:

“Được, hai vị chờ.”

Hôm qua bốn nhà thuốc đều chỉ bán cho các hiệu buôn quen thuộc, có danh tiếng, giấy tờ đầy đủ, không có gì bất thường. Theo suy đoán của Thích Tầm, hung thủ chắc chắn không đi đường chính, mà sẽ mượn danh tư nhân để mua.

Hai tuần trà sau, chưởng quỹ mang ra một quyển sổ:

“Đây.”

Giang Mặc và Thích Tầm vừa xem, phần lớn đều là hiệu thuốc quen, nhưng có hai cái tên lạ. Giang Mặc chỉ vào một tên:

“Người này là ai?”

Chưởng quỹ đáp:

“Một là Trương lão gia ở phía bắc thành, vốn thích luyện đan, nên mua tỳ thạch để dùng. Người kia tự xưng là Diêu công tử, ta không quen. Hắn nói cũng để luyện đan. Tỳ thạch tuy có thể luyện thành độc dược chí mạng, nhưng cũng là nguyên liệu cho một số đan dược như Hồng Thăng đan, Bạch Giáng đan.”

Thích Tầm và Giang Mặc liếc nhau. Nàng chỉ vào tên “Diêu Thành”:

“Có phải là Hồ Thành không?”

Nàng vội hỏi tiếp:

“Họ chở tỳ thạch đi như thế nào? Có bao nhiêu người? Diêu Thành trông ra sao?”

Chưởng quỹ cố nhớ lại:

“Hắn mua bốn hòm, đến ba người. Người dẫn đầu là Diêu Thành, đi cùng xe ngựa, chất hàng xong liền đi. Người này thân hình cao lớn, không giống chủ nhân mua hàng, mà giống hạ nhân. Trả tiền dứt khoát, thân thể cường tráng, mặt mũi ngăm đen…”

Thích Tầm không có họa dung, nhưng gần như chắc chắn đó chính là Hồ Thành! Hắn đổi họ để mua tỳ thạch, rõ ràng đã chuẩn bị từ lâu cho việc hạ độc. Nàng cúi nhìn thời gian ghi trong sổ:

“Hóa ra từ đầu tháng Tư.”

Chưởng quỹ tái mặt:

“Đại nhân, chẳng lẽ những vụ hạ độc gần đây trong thành đều do hắn gây ra?”

Giang Mặc đáp:

“Rất có khả năng. Nếu hắn quay lại mua hàng, nhất định phải báo ngay cho quan phủ.”

Chưởng quỹ cau mày:

“Nhưng lượng tỳ thạch hắn đã mua đủ để luyện ra hơn nửa cân độc dược. Số đó đủ hạ độc cả hồ Lạc Thần. Chỉ sợ… chỉ sợ hắn sẽ không quay lại nữa.”

Nghe vậy, lòng Giang Mặc và Thích Tầm càng nặng trĩu. Thích Tầm lại hỏi:

“Luyện tỳ thạch cần dụng cụ đặc biệt, có nơi nào bán sẵn không?”

“Phải đặt thợ rèn làm, hoặc tìm lò luyện đan cũ.”

“Tiệm rèn thông thường có không?”

“Có, nhưng phải gặp được thợ biết chế tạo.”

Thích Tầm và Giang Mặc lập tức bừng tỉnh, vội cáo từ, quyết định ghé nốt hai cửa hàng còn lại cho chắc chắn.

…

Khi Phó Quyết đến Hình bộ, trời vừa sáng. Tống Hoài Cẩn và Lý Liêm đã chờ sẵn. Hắn phất tay:

“Miễn lễ.”

Vừa đi vào hậu đường, hắn hỏi:

“Hôm qua tra được gì?”

Lý Liêm nói trước:

“Thuộc hạ dẫn người hầu như lục soát khắp hiệu thuốc, y quán trong thành. Không thấy ai khả nghi. Loại độc này, khi bán ra ai cũng dè chừng. Nếu có người mua nhiều, chắc chắn họ sẽ nhớ. Nhưng hỏi kỹ rồi, không ai từng gặp.”

Tống Hoài Cẩn tiếp lời:

“Hạ quan dẫn người điều tra mấy ổ ăn xin ở thành nam. Hai tiểu ăn mày đưa thư còn nhớ rõ dáng người kia, những người khác thì không. Hạ quan đã dặn họ, nếu thấy lại phải báo ngay, bắt được sẽ trọng thưởng.”

Ba người ngồi xuống. Lý Liêm ngẩng nhìn trời:

“Sao giờ này vẫn chưa thấy Giang giáo úy?”

Phó Quyết cũng thấy lạ, trong lòng chợt nghĩ: Giang Mặc chưa đến, Thích Tầm cũng vắng mặt. Nàng vốn không trực tiếp tham gia vụ án này, nhưng thường ngày lại rất chăm chỉ, luôn đến sớm hơn người khác. Chẳng lẽ…

Lông mày hắn nhíu lại, vội gạt đi ý nghĩ chẳng lành ấy.

“Có lẽ Tuần Phòng Doanh có việc khác.”

Hắn ngước nhìn trời:

“Còn hai canh giờ nữa mới đến giờ Ngọ.”

Hung thủ đã ra điều kiện đến chính Ngọ hôm nay. Giờ vẫn chưa có manh mối. Hai canh giờ, tuyệt đối không thể bắt được hắn. Mà nơi hạ độc lại không thể đoán trước, quan phủ không thể bố phòng khắp thành.

“Lần hạ độc thứ năm sắp xảy ra.” – Lý Liêm lo lắng – “Nhưng kinh thành rộng lớn, giếng nước khắp nơi, hắn sẽ chọn chỗ nào, thực khó đoán.”

Tống Hoài Cẩn nói:

“Hắn luôn chọn những khu dân thường, để khiến dân chúng hoảng loạn, từ đó xây dựng thanh thế cho bản thân. Đến lúc đó, thiên hạ sẽ tin rằng Củng Vệ ty đã oan uổng Phan Tiêu Hán. Dù sau cùng hắn bị xử tội, lời đồn bất lợi với triều đình cũng sẽ lan rộng, thậm chí có thể gây loạn.”

Phó Quyết trầm ngâm:

“Chỉ dựa vào dân thường e chưa đủ. Củng Vệ ty vốn có uy, dân thường nào dám bàn tán công khai? Hơn nữa, hắn đã giết người, quan phủ có thể dùng lý do này để phản bác. Trừ khi… có người quyền cao thế trọng đứng ra giúp hắn.”

Lý Liêm cau mày:

“Nhưng bá quan đều biết Củng Vệ ty do thánh thượng trực tiếp nắm giữ, ai dám chỉ trích?”

Ánh mắt Phó Quyết bỗng lạnh lẽo:

“Nếu kẻ đó không phải người Đại Chu thì sao?”

Tống Hoài Cẩn và Lý Liêm cùng biến sắc.

Tống Hoài Cẩn hỏi:

“Không phải người Chu, lại có quyền lực lớn… Vương gia, chẳng lẽ hắn định lôi cả sứ thần Tây Lương vào? Nhưng Tây Lương sao lại giúp hắn?”

Phó Quyết đứng dậy:

“Người Tây Lương đương nhiên không giúp dân Chu. Nhưng nếu có lợi cho họ, thì không thể nói trước. Đêm qua trong yến tiệc, nhị hoàng tử Tây Lương Lý Sâm nói rằng họ không vội nghị hòa. Hắn đến đây, ngoài bàn chuyện hòa, còn muốn tìm hiểu phong tục Đại Chu, thậm chí còn nói muốn kết thông gia.”

Tống Hoài Cẩn giật mình:

“Thông gia? Hắn dám cầu hôn? Quá vô lý! Bên họ là kẻ bại trận, chính họ chủ động cầu hòa. Triều đình ta còn chưa buộc họ cắt đất. Hắn sao dám mở miệng cầu hôn? Hơn nữa, lời hắn không phải bàn nghị, mà là muốn kéo dài thời gian.”

Phó Quyết gật đầu:

“Đúng vậy. Nhị hoàng tử này gian trá, lần này đến đây chắc chắn không đơn thuần. Nếu án này bị lôi kéo, hắn sẽ nhân cơ hội gây rối thêm.”

Nói xong, hắn lập tức bước ra ngoài:

“Bản vương phải đến Phượng Hoàng Trì hội quán dặn dò một tiếng.”

Vừa ra đến cửa, hắn bỗng khựng lại – thấy Thích Tầm và Giang Mặc đang cùng nhau bước vào. Rõ ràng là đồng hành, khiến cả hai người có chút bối rối. Giang Mặc nhanh chóng bước lên hành lễ, Thích Tầm theo sau.

Phó Quyết miễn lễ. Giang Mặc liền thuật lại chuyện điều tra từ thương nhân khoáng dược:

“Có một kẻ tên Diêu Thành, đã mua tỳ thạch từ tháng Tư. Chưởng quỹ nói số lượng đó đủ luyện ra hơn nửa cân độc, đủ để hạ độc cả hồ Lạc Thần. Hắn chắc chắn đã chuẩn bị từ lâu. Nhưng để luyện, cần dụng cụ đặc biệt, phải đặt thợ rèn làm. Đây có thể là manh mối mới.”

Nghe xong, Lý Liêm bước nhanh tới:

“Giáo úy hôm nay đến trễ, là vì đi tra thương nhân?”

Giang Mặc gật đầu, rồi liếc sang Thích Tầm:

“Nhưng công lao không phải của tôi. Là Thích ngỗ tác nghĩ ra từ hôm qua. Nàng hỏi về cách luyện ở hiệu thuốc, suy đoán hung thủ mua nguyên liệu từ thương nhân. Nhờ đó lấy được danh sách. Trong bảy nhà, chỉ một nơi khả nghi. Theo chưởng quỹ, người đó rất giống Hồ Thành.”

Ánh mắt Phó Quyết lướt qua cả hai, rồi dặn Lý Liêm:

“Đây đúng là đầu mối quan trọng. Ngươi cùng Giang Mặc tiếp tục điều tra.”

Lý Liêm mừng rỡ:

“Không ngờ hai người đến muộn hôm nay lại mang về tin tức quan trọng thế này! Trong nha môn có danh sách các tiệm rèn và lò luyện sắt. Chúng ta cùng đi!”

Giang Mặc nhận lệnh, hai người cáo từ, vội vã rời Hình bộ.

Thích Tầm vất vả cả buổi sáng, rốt cuộc cũng không uổng công, ánh mắt sáng rỡ.

Ngay sau đó, Tống Hoài Cẩn bước tới, hỏi thẳng:

“Sao ngươi lại đi cùng Giang giáo úy?”

Câu hỏi này cũng chính là điều Phó Quyết đang nghi ngờ.

Thích Tầm đáp:

“Hôm qua sau khi Thiếu khanh đại nhân rời đi, tôi đến các hiệu thuốc dò hỏi, rồi trở lại nha môn. Lúc ấy chỉ còn Giang giáo úy. Thấy có manh mối mới, chúng tôi liền cùng đi điều tra. Hôm qua bốn nhà, hôm nay ba nhà, cuối cùng cũng truy ra chút đầu mối.”

Lời nàng đầy phấn khích. Phó Quyết nhìn thần sắc ấy, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi bực bội khó hiểu. Đúng lúc ấy, Thích Tầm hỏi:

“Vương gia và đại nhân định đi đâu? Đi tra chỗ nào?”

Tống Hoài Cẩn đáp:

“Vương gia lo Phượng Hoàng Trì hội quán có biến.”

Thích Tầm giật mình. Ngay lúc đó, từ ngoài đột nhiên vang lên tiếng người. Một tiểu lại của Hình bộ vội chạy vào:

“Vương gia, Lễ bộ thị lang Mạnh đại nhân tới!”

Trong lòng Phó Quyết lập tức dấy lên dự cảm xấu, liền bước ra tiền viện. Vừa ra hành lang, đã thấy Lễ bộ thị lang Mạnh Chư đang vội vã chờ. Thấy hắn, Mạnh Chư gần như lao tới:

“Vương gia, trong hội quán xảy ra chuyện rồi!”

Tống Hoài Cẩn và Thích Tầm đều nín thở, không ngờ nỗi lo vừa rồi lại nhanh chóng ứng nghiệm!

Phó Quyết trầm giọng:

“Chuyện gì?”

Mạnh Chư đáp:

“Thân vệ của nhị hoàng tử Tây Lương trúng độc, hôn mê bất tỉnh. Ngự y đã đến cứu. Hạ quan lập tức đến hội quán, nhưng nhị hoàng tử kiên quyết cho rằng chúng ta cố ý mưu hại. Dù nói thế nào cũng không nghe, hắn đòi gặp vương gia.”

Phó Quyết lập tức bước đi. Tống Hoài Cẩn theo sát. Vài bước ra cửa, hắn ngoảnh lại nhìn Thích Tầm:

“Ngươi cũng đi.”

Thích Tầm vội bước theo. Đến cổng, Phó Quyết nâng rèm xe, ra hiệu nàng lên. Xe nhanh chóng lăn bánh thẳng đến Phượng Hoàng Trì hội quán.

Từ Lục bộ nha môn đến hội quán không xa. Trên xe, Phó Quyết mặt lạnh như băng. Thích Tầm cũng căng thẳng tột độ. Tây Lương xưa nay không phải kẻ dễ dãi. Nếu lần này có người chết, e rằng khó lòng cứu vãn. Nhìn hàng mày kiếm nhíu chặt của hắn, nàng cảm thấy mình thật bất lực.

Xe dừng, quan viên Lễ bộ phụ trách nghênh tiếp vội chạy ra. Mạnh Chư bước tới hỏi:

“Ngự y đã cứu được chưa?”

“Cứu được rồi, nhưng độc quá hiểm, có lẽ tổn hại đến ngũ tạng lục phủ. Nhị hoàng tử vẫn đang nổi giận, hạ quan không biết phải xử lý thế nào.”

“Không sao, vương gia đã tới.”

Đám người đồng loạt hành lễ, dẫn Phó Quyết vào trong.

Thích Tầm theo sau, âm thầm quan sát. Hội quán nằm sát bờ Phượng Hoàng Trì, hai mặt giáp nước. Vừa vào cổng đã cảm nhận luồng khí lạnh ùa đến. Bên trong, núi giả, đình đài bố trí tinh tế, hoa cỏ tươi tốt, dòng nước quanh co. Cảnh trí thanh nhã tao nhã, là kiểu kiến trúc hiếm thấy ở Tây Lương.

Phó Quyết từng đến đây, đi thẳng đến khu dành cho nhị hoàng tử. Vừa đến trước chính sảnh, đã nghe tiếng đồ sứ vỡ tan vỡ loảng xoảng vang lên. Hắn cau mày, bước vào, thấy khắp nền đất đầy mảnh gốm vỡ sắc nhọn.

Hắn khẽ nói, giọng ôn hòa:

“Lý huynh, đây là đang làm gì vậy?”

Lý Sâm cao hơn năm thước rưỡi, chỉ kém Phó Quyết nửa tấc. Mặc hắc bào thêu thanh tước kim sắc, thắt đai ngọc đỏ, tai trái đeo khuyên xương thú. Khuôn mặt đầy khí khái, sống mũi hơi lõm, đôi mắt đào hoa dài xếch giờ đây rực lửa, như muốn hất tung cả hội quán.

“Đừng gọi huynh đệ!” – Giọng hắn trầm và sắc – “Đại Chu các ngươi quá gian trá! Miệng nói nghị hòa, nhưng lại dụ ta tới, rồi mưu sát! Thế nào, trên chiến trường không giết được ta, giờ đành dùng thủ đoạn hèn hạ này ư?!”

Mọi người sợ hãi câm lặng. Thích Tầm cũng run rẩy, tim thắt lại. Đây là người Tây Lương – từng giết vô số binh sĩ Chu trên chiến trường. Nửa năm trước còn là kẻ thù, nay lại phải ngồi đàm phán hòa. Nàng thậm chí lo rằng, với tính khí hung hãn này, hắn có thể bất ngờ ra tay với Phó Quyết.

“Ha—”

Phó Quyết khẽ cười, không chút biến sắc. Đứng giữa căn phòng đầy mảnh sứ sắc nhọn, đối diện cơn giận dữ, hắn vẫn bình thản như núi:

“Lý huynh, sao lại nói những lời kích động như vậy?”

Hắn càng điềm nhiên, Lý Sâm càng phẫn nộ:

“Kích động? Mạng người Tây Lương suýt mất ở đây, mà gọi là kích động ư?! Tây Lương tuy cầu hòa, nhưng ngoài cổ U Châu vẫn còn mười vạn thiết kỵ sẵn sàng!”

Phó Quyết bình tĩnh nghe xong:

“Chỉ là hiểu lầm.”

Lý Sâm tức đến đỏ mặt, ngực phập phồng, nheo mắt. Phó Quyết tiếp lời:

“Nếu huynh không tin, để ta điều tra. Ta mang theo người từ Đại Lý Tự, huynh có thể tin tưởng.”

Lý Sâm cười lạnh, khoanh tay không đáp. Mạnh Chư vội gọi người vào dọn dẹp.

Phó Quyết nghe tiếng động trong nội thất, liền ghé vào xem nạn nhân, rồi ra hỏi:

“Trúng độc như thế nào?”

Mạnh Chư đáp:

“Sau bữa sáng thì phát tác. Đám đầu bếp đã bị khống chế, đều là người được chọn lọc kỹ lưỡng mới vào hội quán, tuyệt đối không phải hạng tạp nham. Giờ họ đang chờ ở viện sau.”

Phó Quyết gật đầu:

“Bản vương đi xem.”

Hắn quay sang Lý Sâm:

“Huynh có muốn đi cùng không?”

Giọng nói thành khẩn, thái độ ung dung. Lý Sâm ban đầu cười gằn, rồi buông tay áo, bước theo.

Khóe môi Phó Quyết khẽ nhếch, dẫn cả đoàn đến viện sau.

Thích Tầm đứng sững lại – nhị hoàng tử kia vừa nãy như cọp gầm, vậy mà chỉ một câu trấn an của Phó Quyết đã lặng lẽ theo sau.

Nàng đứng cuối hàng, không ngờ khi Lý Sâm ra cửa lại liếc thấy nàng, cau mày:

“Nữ nhân?”

Phó Quyết hơi khựng bước, vào viện mới nhẹ nhíu mày:

“Nàng là ngỗ tác của Đại Lý Tự triều ta. Ta mang theo để nghiệm độc.”

Lý Sâm kinh ngạc, vừa đi vừa ngoái lại:

“Nghe nói ở Đại Chu, nữ nhân chỉ biết giữ nhà, dạy con. Không ngờ triều đình cũng có nữ quan? Hôm qua ta gặp Trưởng công chúa, chẳng phải cũng không giữ chức vụ gì sao?”

Phó Quyết lạnh giọng:

“Ngỗ tác không phải quan chức. Dân thường cũng có thể làm.”

Lý Sâm còn định nói thì cả đoàn đã vào viện sau. Trong sân, các đầu bếp quỳ rạp, thấy cảnh tượng lập tức run như cầy sấy. Mạnh Chư dẫn Phó Quyết vào phòng, chỉ vào bàn ăn:

“Đây là bữa sáng của thân vệ nhị điện hạ.”

Bốn món tiểu thái, bốn món điểm tâm, hai loại cháo: một là cháo nhân sâm bát bửu bổ dưỡng, một là cháo hạt sen lá sen thanh mát. Mạnh Chư chỉ vào cháo hạt sen:

“Ngự y đã kiểm tra, chính bát này có độc.”

Phó Quyết hỏi:

“Người nấu, nguyên liệu, dụng cụ đã tra chưa?”

“Đã tra hết. Nguyên liệu đều bình thường, mua sẵn. Tối qua còn dùng nấu canh, cả bếp ăn không ai có biểu hiện lạ. Sáng nay ăn xong mới phát độc. May là nhị điện hạ dậy muộn, những người khác chưa ăn cháo hạt sen.”

Lý Sâm đứng bên bật cười lạnh, ánh mắt đầy mỉa mai.

Phó Quyết không để ý, tiếp tục hỏi:

“Nước đã tra chưa? Hạt sen lấy ở đâu?”

“Nước giếng trong hội quán, đã kiểm tra. Thành chúng tôi cũng đã căn dặn, nước giếng phải cẩn thận, không cho người lạ ra vào. Hạt sen chắc là mua.”

Mạnh Chư vừa dứt lời, một đầu bếp vội cất tiếng:

“Đại nhân, sen không phải mua.”

Hắn được gọi vào, giải thích:

“Sen hái từ Phượng Hoàng Trì. Ở đó sen ngọt, ngon nhất. Mỗi lần đều hái tươi, từ hồ về hội quán chưa tới một tuần trà, nên luôn đảm bảo độ tươi…”

Nghe vậy, tưởng như không liên quan đến vụ hạ độc. Nhưng đầu bếp tiếp lời:

“Thực ra số sen lá này vốn định để làm món gà hấp lá sen cho bữa trưa. Vì nghe nói người Tây Lương ít thấy món ăn từ hoa lá, chúng tôi mới thêm cháo hạt sen vào bữa sáng. Không ngờ lại thành ra thế.”

“Bữa trưa?” – Phó Quyết lập tức truy hỏi.

“Vâng, bữa trưa có món gà hấp lá sen. Chúng tôi chuẩn bị từ lâu, thử nhiều lần. Nếu không có gì thay đổi, lát nữa sẽ lại ra hồ hái sen.”

Phó Quyết liếc nhìn Thích Tầm, quả nhiên thấy ánh mắt nàng sáng rực – rõ ràng cùng ý nghĩ với hắn. Hung thủ đặt hạn đến chính Ngọ. Nếu không phải đầu bếp đột ngột đổi món, sứ thần Tây Lương sẽ trúng độc vào buổi trưa.

“Dẫn đường, đến chỗ các ngươi hái sen.”

Mọi người chưa hiểu, nhưng đầu bếp đã dẫn đi. Cả đoàn rời hội quán, đi về phía tây nam Phượng Hoàng Trì, men theo lối mòn qua rừng trúc ra bờ hồ.

Đầu bếp vừa đi vừa nói:

“Những nơi khác sen dùng để ngắm cảnh. Chỉ đoạn này là có thể hái mà không ảnh hưởng mỹ quan, nên chúng tôi thường đến đây.”

Nói xong, cả đoàn ra tới bờ hồ. Mặt trời gần đứng bóng, trời nóng hầm hập, nhưng gió hồ mang theo mùi sen mát lạnh. Xa xa, lá sen thưa thớt, rõ ràng đã bị hái nhiều.

Thích Tầm bước đến mép nước quan sát. Chẳng bao lâu, nàng kêu lên:

“Vương gia, tìm được rồi!”