Chương 137: Bát Phách Man (23) – Tựa Như Cười Mà Không Cười

Phó Quyết trở về phủ, nhận được thiệp mời do người của Trưởng công chúa mang đến mới biết mồng bảy tháng bảy chính là tiết Thất Tịch. Kẻ hầu vẫn đứng chờ hồi âm.

Phó Quyết mở thiệp xem qua:

“Yến tiệc bắt đầu sau nửa giờ Thân, đến giờ Dậu bản vương có thể cáo lui?”

Người hầu mỉm cười:

“Chỉ cần Vương gia chịu đến, công chúa điện hạ đã vui mừng lắm rồi. Vương gia muốn ở bao lâu cũng được, tùy ý cả.”

Phó Quyết gật nhẹ đầu:

“Còn mời thêm những ai nữa?”

“Rất đông ạ. Các công tử, tiểu thư trong các thế gia kinh thành, cùng các phu nhân, lão phu nhân thân thiết với điện hạ. Cả thế tử Trung Quốc công và Trường Lạc quận chúa cũng sẽ đến. Vương gia và thế tử đều bận rộn, nhưng thế tử đã nói, nếu không vướng việc sẽ tới.”

Nghe vậy, Phó Quyết liền đáp:

“Được. Nếu không có công vụ, bản vương cũng sẽ đến dự một chút.”

Người hầu mừng rỡ lĩnh mệnh, lui ra.

Phó Quyết cầm tấm thiệp ngắm nghía, trầm ngâm hỏi:

“Tiết Thất Tịch, trong thành có gì vui không?”

Lâm Vi gãi đầu, liếc nhìn Sở Khiên rồi đáp:

“Thuộc hạ cũng không rõ lắm. Nhưng nghe nói tiết Thất Tịch và Thượng Nguyên, đèn hội bên hồ Lạc Thần là cảnh đẹp nhất kinh thành. Vương gia có muốn đi xem thử không?”

Phó Quyết chỉ khẽ gật đầu, không nói đi cũng chẳng nói không, ánh mắt dường như có chút suy tư. Một lúc sau, hắn lại hỏi:

“Củng Vệ ty bên kia có động tĩnh gì chưa?”

Lâm Vi sắc mặt nghiêm lại:

“Vẫn chưa. Chỉ biết lần này đi Mật Châu người không nhiều, do Hàn Việt dẫn đầu. Những người đi cùng đều là thân tín của Tôn chỉ huy sứ, nhìn không giống chuyện nhỏ, nhưng cũng chẳng phải án lớn. Nếu là trọng án, Tôn chỉ huy sứ không thể không tự mình đi. Giờ quận chúa đã về phủ, hắn vẫn chưa có động tĩnh gì.”

Phó Quyết trầm ngâm, lại liếc tấm thiệp lần nữa, rồi hỏi đến Phó Quỳnh.

Lâm Vi thấp giọng:

“Hôm nay, Nhị công tử ở bên phu nhân cả ngày. Giờ đã nhập tộc phổ, phu nhân đối xử rất tốt. Nhị công tử còn nhỏ, lại sớm mất mẫu thân, nên càng thêm bám víu.”

Phó Quyết khẽ gật đầu. Lâm Vi cùng Sở Khiên đưa mắt nhìn nhau, tựa hồ có điều khó nói.

Phó Quyết thấy rõ nỗi lo trong mắt họ, liền thản nhiên:

“Chọn hai người võ nghệ cao cường, đặt bên cạnh Phó Quỳnh, từ nay theo hầu. Bảo quản gia tìm thầy giáo, tuổi nó cũng đã đến lúc khai trí, nên bắt đầu học chữ.”

Lâm Vi bất đắc dĩ:

“Hiện tại Nhị công tử trông ngoan, nhưng về sau chưa chắc. Vương gia ngài…”

Phó Quyết mỉm cười:

“Điều các ngươi lo, bản vương nào chẳng hiểu. Cứ làm theo lời ta.”

Lâm Vi và Sở Khiên hiểu ý, không dám nói thêm.

…

Sáng mồng sáu, Thích Tầm vừa đến nha môn, Chu Úy đã chạy tới:

“Tối mai ra hồ Lạc Thần dạo nhé?”

Trong lòng nàng đang tính chuyện tối nay phải lén đến hẻm Bách Tỉnh, đâu còn tâm trí đi dạo hồ. Liền lắc đầu:

“Tối mai ta có việc.”

Chu Úy ngạc nhiên:

“Việc gì?”

Thích Tầm nghiêm mặt:

“Con rùa cỏ nhà ta mấy hôm nay không ăn uống, sợ nó bệnh, ta phải tìm đại phu xem thử.”

Chu Úy trố mắt:

“Tìm đại phu khám rùa? Trên đời có loại đại phu đó sao?”

Nàng thản nhiên:

“Sao lại không? Có đại phu khám trâu ngựa, thì cũng có người trị bệnh cho rùa.”

Chu Úy nghe mà sửng sốt, rồi nhịn không được cười:

“Không thể đổi sang ngày khác à? Mai là tiết nữ nhi mà!”

Thích Tầm cau mày, chợt nhớ:

“À, mồng bảy tháng bảy.”

Chu Úy cười:

“Đúng rồi, Thất Tịch! Đèn hội hồ Lạc Thần đẹp lắm.”

Biết rõ ngày mai là gì, Thích Tầm liếc hắn, ánh mắt kỳ lạ:

“Chẳng lẽ ngươi định tối mai, chỉ hai ta đi xem hội đèn?”

Chu Úy lúng túng, ho khẽ:

“Ờ… ta đúng là nghĩ vậy.”

Thích Tầm ngẩn người, bỗng xúc động:

“Không ngờ ngươi cũng trọng nghĩa khí như thế.”

“Hả? Nghĩa khí?” Chu Úy ngơ ngác.

Thích Tầm chân thành:

“Mai là Thất Tịch. Nhà người khác đều có huynh đệ tỷ muội cùng lập hương án khấn sao, không thì cũng thêu túi thơm, nhuộm móng tay. Riêng ta cô đơn lẻ bóng. Ngươi thương ta vô thân vô thích, nên mới rủ ta đi tìm chút vui, phải không?”

Chu Úy trợn tròn mắt, chưa kịp nói, nàng đã tiếp lời:

“Đa tạ hảo ý. Nhưng ta vốn quen chẳng để tâm đến mấy tiết này. Nếu ngươi muốn ra hồ Lạc Thần chơi, sao không rủ Tạ tư trực hay Vương tư trực?”

Chu Úy mặt mày nhăn nhó:

“Ta…”

Đôi mắt sáng trong của nàng chăm chú nhìn hắn. Bị nhìn vậy, Chu Úy càng thêm gượng gạo, đành ủ rũ:

“Được rồi, ta đi hỏi Tạ tư trực vậy.”

Thích Tầm nhoẻn miệng cười tiễn Chu Úy lủi thủi bỏ đi. Chờ bóng hắn khuất, nụ cười trên môi nàng cũng dần nhạt, chỉ còn lại chút băn khoăn, ngẩn ngơ nhìn theo hướng hắn rời đi, trong lòng thấy lạ lùng vô cùng.

…

Đến giờ Ngọ, Tống Hoài Cẩn từ ngoài trở về, vừa bước vào nha môn đã hỏi ngay Thích Tầm ở đâu.

Lúc này nàng đang phụ Ngụy Văn Tu viết danh lục. Những ngày gần đây, nàng thường giúp ông, rảnh rỗi thì ngồi trong phòng văn lại lo giấy tờ. Ngụy Văn Tu tuổi cao, có thêm một tiểu nha đầu nhanh nhẹn bên người cũng thấy vui, đối đãi nàng thân thiết hơn trước.

Tống Hoài Cẩn đi thẳng tới, thấy nàng liền nói:

“Ta vừa từ Hình bộ trở về. Vụ án Dương Vịnh hôm qua đã định, ngày mười tám tháng này xử trảm, hai ngày nữa sẽ chuyển sang đại lao Hình bộ.”

Ngụy Văn Tu nghe vậy mừng rỡ:

“Mười tám xử trảm?”

Thích Tầm gật đầu:

“Vậy chỉ còn mười hai ngày nữa, quả là nhanh.”

Tống Hoài Cẩn hừ lạnh:

“Chỉ e hắn còn cho rằng chết đi là giải thoát.”

Ngụy Văn Tu rõ nội tình, lại hay tin tỷ tỷ nàng cũng chết trong vụ này, liền cảm khái:

“Kẻ độc ác như thế, chém đầu cũng khó rửa hết tội. Ai mà không có vợ con, nữ nhi? Ta nghe thôi đã nghiến răng nghiến lợi, mong kiếp sau hắn đừng được làm người nữa!”

Tống Hoài Cẩn cũng an ủi Thích Tầm:

“Đúng là khó nguôi giận, nhưng đây là cách xử lý nhanh nhất. Còn nữa, nghe nói thúc phụ Dương Vịnh không ngờ hắn dã tâm đến thế, nên đồng ý bồi thường một ít bạc cho ba nhà bị hại. Bên Kinh Kỳ nha môn đang thương nghị, có thể ngày mai sẽ cử người đến. Người đã mất, người sống có chút bù đắp cũng nên.”

Thích Tầm vốn chẳng màng tiền bạc, liền nói:

“Tang sự của tỷ ta đã xong, phần bạc ấy xin chuyển cho mẫu thân Phùng Tranh. Bà ấy bệnh nặng, không biết còn sống được bao lâu. Còn phần của Liêu Vãn Thu, sẽ trao cho ai?”

Tống Hoài Cẩn thở dài:

“Hôm nay ta gặp Lý Liêm ở Hình bộ. Hắn nói mẹ Phùng Tranh e chẳng sống được bao lâu, chỉ còn chờ ngày cha nàng ra tù. Hậu sự Liêu Vãn Thu do cô cô nàng lo, huynh tẩu chỉ giúp đỡ chút ít. Tham đại nhân quyết định phần bồi thường cũng giao cho cô cô nàng.”

Thích Tầm thấy vậy là hợp lý, Tống Hoài Cẩn lại nói:

“Phần của ngươi, cứ giữ lại. Nếu nhất quyết không nhận, mai khi nha môn cử người đến, hãy nói rõ với họ.”

Nàng liền gật đầu.

Ngụy Văn Tu thấy Tống Hoài Cẩn tay không trở về, liền hỏi:

“Sao không mang hồ sơ tới?”

Tống Hoài Cẩn đáp:

“Hình bộ còn vài thủ tục. Ngày mai… ngày mai e không được, có lẽ ngày kia mới đưa đến.”

Ngụy Văn Tu nghe hắn ngập ngừng, thấy lạ:

“Ngày mai sao lại không được?”

Tống Hoài Cẩn chần chừ, liếc Thích Tầm một cái. Bị nhìn, nàng cũng thấy kỳ lạ, chăm chú nhìn lại. Cuối cùng, hắn đành nói thật:

“Ngày mai chưa chắc làm xong. Nếu làm xong, buổi chiều vương gia có việc, sẽ không ở nha môn.”

Ngụy Văn Tu và Thích Tầm đều nhìn hắn, hắn đành giải thích:

“Chủ bạ bên Hình bộ nói nghe Lâm Vi hỏi vương gia, sau khi ra cung có muốn đến Thượng Lâm viên hay không. Nghe đâu Trưởng công chúa mở yến hội ở đó, mời rất nhiều công tử, tiểu thư các thế gia kinh thành. Vương gia được bệ hạ trọng dụng, lại thân cận với phủ Quốc công, phủ công chúa, dĩ nhiên phải đi.”

Thích Tầm còn chưa hiểu, Ngụy Văn Tu đã cười:

“Thì ra vậy. Nghe nói Trưởng công chúa thích làm mối, hóa ra là thật.”

Nàng vốn chỉ nghe cho vui, nhưng nghe một câu này liền tỉnh táo.

Tiết Thất Tịch, lại mời nhiều thiếu niên tài tử, giai nhân, còn có ý gì khác? Trước đó nàng nghe Chu Úy và Tạ Nam Kha bàn tán, đã biết sớm muộn Phó Quyết cũng phải nghị hôn. Chẳng ngờ lại nhanh đến thế. Nàng gượng cười, khẽ nhếch môi… hầy, không biết Phó Quyết sẽ chọn vị tiểu thư nào đây?

Tống Hoài Cẩn thấy rõ thần sắc nàng, khẽ lắc đầu, không nói thêm.

…

Sau khi ở phòng văn một hồi, hết việc, Ngụy Văn Tu nhìn nàng đầy tán thưởng:

“Quả là cô nương khéo léo, làm việc tỉ mỉ chu đáo. Đại Lý Tự chỉ phát cho ngươi một phần bổng lộc, mà lại giúp ích được cho chúng ta.”

Thích Tầm cười hì hì. Nàng dĩ nhiên không làm việc vô ích. Trong kho nha môn còn nhiều hồ sơ cũ, được Ngụy Văn Tu tin tưởng, sau này tra xét cũng thuận lợi hơn.

Đến khi mặt trời lặn, nàng mới buộc phải tan việc.

Ra đến ngoài, bỗng thấy một bóng dáng quen thuộc. Lâm Vi vừa phi ngựa tới, thấy nàng liền vui mừng:

“May quá, ta đến vừa kịp! Trễ chút nữa e không gặp được cô.”

Nàng hơi ngạc nhiên:

“Lâm thị vệ tìm ta?”

Lâm Vi vội xuống ngựa:

“Là vương gia có dặn. Giờ ngài đang trong cung, nếu không đã tự tới rồi.”

Thích Tầm mím môi:

“Không biết vương gia có gì chỉ dạy?”

“Ngày mai, ngài muốn đến nha môn đón cô tan việc, dặn cô đừng về sớm.”

Thích Tầm ngẩn người:

“Vương gia chẳng phải…?” Nàng khựng lại, cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi ngẩng lên hỏi:

“Có việc quan trọng gì không?”

Lâm Vi cười:

“Không phải công vụ, cô đừng lo.”

Thích Tầm mỉm cười gượng:

“Nếu không phải việc khẩn, vậy e bất tiện. Ngày mai, ta đã nhận lời Chu Úy, hắn nói muốn ra hồ Lạc Thần. Ta đã hứa, không thể thất hứa. Nếu vương gia có dặn dò, ta sẽ đến Hình bộ ngày kia cũng được.”

Lâm Vi kinh ngạc:

“Chu Úy rủ cô ra hồ Lạc Thần?”

Thích Tầm liếc vào trong nha môn, trong lòng lo lắng nhưng mặt vẫn bình tĩnh:

“Đúng vậy, phiền Lâm thị vệ thay ta tạ tội.”

Lâm Vi lúng túng, không biết xử lý thế nào, lại khuyên:

“Giờ cô có rảnh không? Hay chính cô đến vương phủ chờ, nói chuyện trực tiếp với vương gia thì hơn.”

Nàng nghe mà đầu óc ong ong, đành lấy lý do “rùa cỏ bệnh” ra nói. Lâm Vi càng thêm kinh ngạc. Thích Tầm thở dài:

“Ta còn phải xuống nam thành, tìm người ở chợ chim cá hỏi giúp.”

Dứt lời, nàng nhảy lên ngựa:

“Giờ cũng không còn sớm, ta đi trước đây.”

Lâm Vi “ấy” một tiếng, đã thấy nàng quất roi phóng đi như tên bắn. Hắn đành quay lại chờ ở cửa cung.

…

Phó Quyết từ trong cung ra, trời đã tối mịt. Thấy Lâm Vi vẫn đứng đó, hắn lập tức thấy có điều bất thường. Lên xe vừa hỏi, nghe xong, sắc mặt liền tối sầm:

“Chu Úy?”

Lâm Vi gật đầu, lo lắng đáp:

“Thuộc hạ vốn định bảo nàng đến vương phủ chờ, tự nói với vương gia. Ai ngờ nàng nói con rùa cỏ bệnh, phải đi tìm người am hiểu ở nam thành.”

Phó Quyết mặt mày tối xầm. Hắn không bằng Chu Úy thì thôi, nay lại thua cả… một con rùa cỏ?

…

Thích Tầm trên đường xuống nam thành, vừa đi vừa nghĩ, đã lỡ nói dối thì nói cho trót. Về phần Phó Quyết dặn nàng ngày mai chờ ở nha môn, nàng âm thầm nghĩ: Phó Quyết là Phó Quyết, mình phải biết chừng mực. Dù có minh oan cho gia tộc, thì họ Vệ cũng chẳng còn là Vệ gia năm xưa.

Mười mấy năm nay, bốn chữ “cẩn thận – an phận” đã khắc sâu vào xương tủy. Dẫu trong lòng có uất ức, nàng cũng không để lỡ chính sự.

Đến Bình Khang phường, nàng ghé chợ chim cá quen thuộc. Nơi này bán nhiều chim nước, thức ăn là cá tôm nhỏ, lại có hai hàng bán rùa, nàng từng tới vài lần.

Mua chút tôm cá xong, trời vẫn còn sáng, mây chiều đỏ rực, chiếu ánh vàng khắp phố. Nhưng ngoảnh lại, thấy chủ tiệm đang vội vã dọn dẹp, dường như muốn đóng cửa sớm.

“Chủ quán, sao nay gấp vậy?”

Chủ quán ngó ra ngoài, hạ giọng:

“Cô nương không biết đâu. Lúc trước có quan sai đến phố này, e tối nay có chuyện, ta muốn về sớm.”

Nàng nhíu mày:

“Có án mạng không?”

Chủ quán lắc đầu, chỉ về phía tây:

“Kia có hai cửa hàng bán bồ câu, không rõ chọc vào ai. Chiều nay quan sai ập tới tra hỏi, hù chủ quán kia đóng cửa trốn mất.”

Thích Tầm động lòng: phố này toàn tiệm nhỏ, sao lại rước quan đến hỏi?

“Quan sai nào?”

“Không rõ. Người đều mặc thường phục, mặt dữ tợn. Còn dắt theo một con chó to, không sủa nhưng cứ nhe răng, ai nhìn cũng sợ.”

Tim nàng thắt lại — dắt chó săn, chẳng phải người Củng Vệ ty ư?

Họ đang truy… bồ câu?

“Là vì bồ câu mà tra hỏi ư?”

Chủ quán gật đầu:

“Chắc vậy. Ta cũng chẳng hiểu.”

Ông ta vừa nói vừa dọn dẹp nốt. Thích Tầm không dám nấn ná, vội phi ngựa đi. Khi đi ngang hai cửa hàng bồ câu, nàng trầm ngâm, rồi rẽ hướng đến Thủy Nhi hẻm. Bên ngoài nhộn nhịp, đông khách, không giống nơi cần cảnh giác.

Nàng bèn vòng đến một chợ chim khác. Vừa tới đầu phố, đã thấy vài kẻ mặc thường phục, lưng đeo đao, từ một tiệm bước ra. Trong đó, có một gương mặt quen — nàng nhớ đã gặp ở phủ Quốc công. Nàng lập tức cúi thấp người, may mà trời tối, bọn họ đi thẳng, không để ý.

Đợi họ đi xa, nàng mới vào tiệm. Ngoài cửa treo vẹt, trong góc có lồng bồ câu. Nàng ghé hỏi:

“Khi nãy mấy người kia trông dữ, phải chăng tiệm bị tra hỏi?”

Chủ quán cau có:

“Ta nào dám. Họ ép hỏi, bảo ta kể rõ nửa năm nay bán bồ câu cho ai. Loại này quý, chỉ mấy nhà mua. Ta nào nhớ tên từng khách? Họ cứ gặng hỏi, làm khó ta mãi.”

Tim nàng đập nhanh. Bồ câu thường chỉ nhà giàu dùng, người thường gửi thư toàn nhờ thương đoàn hoặc người quen. Đã khiến Củng Vệ ty tra hỏi, hẳn liên quan đến chuyện lớn… có phải tin tức của Giang Mặc và người kia đã bị lộ?

Nàng không dám ở lâu, nhìn qua bầy vẹt rồi rời đi. Vòng về Thủy Nhi hẻm, ghé hiệu Trương ký, dặn:

“Lát nữa, bá đích thân sang hẻm Bách Tỉnh, báo với ca ca ta. Nói Củng Vệ ty đang âm thầm tra xét chuyện bồ câu truyền tin, không rõ có liên quan đến chúng ta không.”

Trương bá hiểu rõ, lập tức nhận lời. Nàng mới yên tâm về nhà. Dù khả năng nhỏ, nhưng không thể mạo hiểm.

…

Hôm sau, từ sáng sớm nàng đã thấp thỏm. Quyết định kiếm cớ tan việc sớm, vòng xuống nam thành dò la rồi mới đến hẻm Bách Tỉnh.

Cả ngày ở Đại Lý Tự, ngoài vài án cũ giao cho ti thư trực tra xét, nàng chẳng có việc gì, lại sang giúp Ngụy Văn Tu.

Tới giờ Thân, nàng ngó mặt trời tây, cố nhịn thêm nửa canh giờ, chờ mặt trời lặn nửa, mới tìm Tống Hoài Cẩn xin về.

Hắn vốn khoan dung, chẳng hỏi nhiều, liền gật đầu. Nàng thở phào nhẹ nhõm.

Giữa trời oi bức, ánh hoàng hôn vàng rực chiếu lên khuôn mặt nàng, ửng hồng rạng rỡ. Nàng vừa ra khỏi cổng nha môn, bỗng khựng bước, như nhìn thấy mãnh thú chắn đường, vội quay người định chạy ngược lại.

Chưa kịp đi được hai bước, một giọng trầm ấm vang lên:

“Ngươi định chạy đi đâu?”

Thích Tầm đứng chết lặng. Lẽ nào kẻ lẽ ra đang dự yến tiệc ở Thượng Lâm viên… lại đột ngột xuất hiện ở đây?

Trái tim đập thình thịch, nàng cố hít sâu, quay lại, nhìn vào cỗ xe ngựa.

Trong xe, Phó Quyết tựa cười mà không cười:

“Ngươi nói xem, vì sao ta lại đến đây?”