Chương 2: Hoàng thượng cũng thích nghe trộm

Một câu nói đột ngột của Xảo Lăng khiến Thượng Doanh Doanh ngẩn người.

Phan Tài nhân khi còn sống không con cái, không được sủng ái, ngày thường ngay cả các nương nương có địa vị chính cũng khó mà thân cận được, chứ đừng nói đến việc có qua lại với Đông Cung.

Thượng Doanh Doanh chỉ biết mẹ ruột của Thánh Thượng mất sớm, may nhờ có dưỡng mẫu Quý phi nâng đỡ, mới giành được ngôi Thái tử. Một vị đế vương giành được ngôi vị từ cuộc tranh giành giữa các hoàng tử, tính cách hẳn sẽ không mấy ôn hòa, nhân từ.

Nếu chủ tử nghiêm khắc, hạ nhân đều phải làm việc cẩn trọng từng li từng tí, nói chung là không dễ sống. Thượng Doanh Doanh khá phiền muộn, vừa mới nhíu mày, lại nghe Xảo Lăng lẩm bẩm bên cạnh:

“… Cũng không biết Chủ tử gia có tuấn tú không? Vóc dáng có cao lớn không?”

Tiểu nha đầu rốt cuộc vẫn hoạt bát, hiếu động, chưa học được cách che giấu tâm tư, lúc nào cũng bộc lộ lòng mình không chút phòng bị. Thượng Doanh Doanh bất đắc dĩ cong môi cười, giơ tay vỗ nhẹ lên trán Xảo Lăng một cái, vừa không nặng, vừa không nhẹ mà răn dạy:

“Phận làm nô tài thì chỉ cần hầu hạ chủ tử, nghĩ ngợi lung tung những chuyện này làm gì?”

Xảo Lăng cười ngượng ngùng, vội mím chặt môi, không dám hó hé thêm tiếng nào.

Hai người chưa đi được mấy bước, bỗng thấy phía trước, cạnh đình đồng với chóp nhọn bốn góc, có một thái giám quen mặt đang đứng, tay che trán, ngóng về phía này.

Tiểu An Tử thấy rõ người tới, lòng lập tức vui mừng, vội bước nhanh đến đón:

“Chà, tỷ tỷ tốt của ta ơi! Nô tài cuối cùng cũng đợi được người rồi.”

Thấy Tiểu An Tử tới đón, Thượng Doanh Doanh bèn hất đầu về phía Xảo Lăng, ra hiệu nàng ta không cần tiễn nữa, hãy mau về phòng tránh nóng.

Vừa rồi đợi mãi không thấy Thượng Doanh Doanh, Tiểu An Tử thật sự lo đến toát mồ hôi hột, lúc này thấy người rồi thì không nhịn được mà lải nhải không ngừng: “Mẫu thân của tỷ tỷ đã đợi ở Lợi Trinh Môn rồi, tỷ tỷ mau theo nô tài qua đó đi. Nếu lỡ chuyến này hôm nay, lần sau muốn gặp lại, chẳng biết phải đợi đến khi nào đâu…”

Thượng Doanh Doanh tuy cũng có đầy bụng lời muốn nói, nhưng nàng không ngắt lời Tiểu An Tử, chỉ lặng lẽ đi dưới bóng râm.

“Là do ta ra ngoài muộn, khiến ngài phải vất vả rồi.”

Kiên nhẫn nghe một lúc lâu, thấy Tiểu An Tử ngừng lại lấy hơi, Thượng Doanh Doanh mới mỉm cười đáp lại.

Tiểu An Tử có chút xấu hổ vì mình lắm lời, vội liên tục nói “đâu có đâu có”, rồi nhận lấy bọc vải lụa màu nâu đỏ từ tay Thượng Doanh Doanh, nghiêng người vác lên vai.

Vì cùng nhận một vị lão thái giám làm nghĩa phụ, Thượng Doanh Doanh và Tiểu An Tử thường xuyên qua lại, lúc này cũng không khách sáo, giữ kẽ, cứ để hắn nhận lấy.

Đôi giày đen của Tiểu An Tử giẫm lên xác ve sầu trong kẽ gạch xanh, tiếng “kèn kẹt” chói tai. Lòng Thượng Doanh Doanh vẫn rối như tơ vò, bèn chủ động hỏi thăm:

“Cũng một thời gian rồi chưa đến thỉnh an nghĩa phụ, lão nhân gia dạo này có khỏe không?”

Thượng Doanh Doanh vào cung làm việc bảy năm, vẫn có thể thỉnh thoảng gặp mặt người nhà, tất cả đều nhờ vị Khương nghĩa phụ này bắc cầu dẫn lối.

“Tỷ tỷ yên tâm, nghĩa phụ là hồng nhân bên cạnh Ô Quý Thái phi đấy. Nay Vạn tuế gia đã ngồi vững trên ngai vàng, càng hậu đãi vị dưỡng mẫu Quý phi này. Cha con chúng ta hầu hạ Quý Thái phi, làm sao có thể không tốt cho được?” Tiểu An Tử khom lưng đáp lời, cười tít mắt, rõ ràng là sống rất sung túc.

Cả hai vị Hoàng hậu của Tiên đế đều không giữ ngôi vị được lâu, kể từ khi Kế hậu bệnh mất mười mấy năm trước, ngôi vị Trung cung vẫn luôn bỏ trống. Vị Ô Quý Thái phi này chính là Quý phi từng thay Tiên đế cai quản hậu cung, cũng là dưỡng mẫu của Thánh Thượng hiện tại.

Thấy Tiểu An Tử thích nói những chuyện này, Thượng Doanh Doanh bèn thuận miệng hỏi: “Nhưng dạo trước ta nghe nói, Quý Thái phi không định dời đến Từ Khánh Cung?”

Từ Khánh Cung là nơi ở của Hoàng thái hậu trong triều đại này, việc Quý Thái phi có dời cung hay không không chỉ đơn thuần là chuyện ở đâu, mà còn liên quan đến danh phận đích thứ (chính thất hay thiếp) sau này, thậm chí là việc được thờ tự trong Thái Miếu.

“Đúng vậy.”

Biết Thượng Doanh Doanh là người kín đáo, Tiểu An Tử yên tâm mở lời, kể hết ngọn ngành sự việc cho nàng nghe:

“Ô chủ tử khiêm tốn, từ chối rằng mình vừa không phải chính thê của Tiên đế, lại chẳng phải mẹ ruột của Thánh Thượng, thực sự không nên nhận tôn hiệu Hoàng thái hậu. Hơn nữa Thái hoàng thái hậu tuổi đã cao, nếu cứ dọn ra dọn vào trong Từ Khánh Cung cũng khó tránh khỏi phiền toái. Quý Thái phi vốn có lòng hiếu thảo, luôn lo lắng cho việc an dưỡng của Thái hoàng thái hậu, nên không chịu đến Từ Khánh Cung làm phiền, chỉ cùng mấy vị thái phi khác ở lại trong Thọ An Cung.”

Thượng Doanh Doanh khẽ gật đầu, nhưng trong lòng lại hiểu rõ, những lời lẽ khách sáo này chỉ để nói cho xuôi tai mà thôi.

Thái hậu và Thái phi chỉ khác nhau một chữ, nhưng những khúc mắc bên trong lại vô cùng phức tạp. Nhưng đó rốt cuộc là chuyện các chủ tử phải cân nhắc, chẳng liên quan gì đến hạ nhân.

Tiểu An Tử đảo mắt một vòng, lại thần bí nói: “Nhưng nô tài nghe nghĩa phụ nói, Vạn tuế gia rất ghi nhớ ơn dưỡng dục của Quý Thái phi, sau này có lẽ sẽ ban tặng danh hiệu Hoàng Quý Thái phi.”

Thượng Doanh Doanh không bình luận nhiều về chuyện này, chỉ cúi mắt mỉm cười: “Quý Thái phi là một chủ tử tốt, hạ nhân ngày lễ ngày Tết không lo thiếu tiền thưởng, ngài lại có nghĩa phụ ở bên luôn nhắc nhở, thật là yên tâm thoải mái, đúng là người có phúc.”

“Xem tỷ tỷ nói kìa” Tiểu An Tử cũng bật cười, lại không nhịn được mà thuyết phục, “Người chỉ cần nói một lời với nghĩa phụ, nghĩa phụ có thể đưa người sang đó ngay lập tức. Nếu không phải chính người không chịu đồng ý, phúc phận này cũng sớm đã được hưởng rồi.”

“Tiểu An công công, ngài cũng biết gương mặt này của ta mà” Thượng Doanh Doanh ngừng lại, nụ cười trên mặt dần tắt “Nếu đến nơi mà ánh mắt của mọi người đều dán vào, chẳng phải là tự rước lấy tai họa sao.”

Thế nhưng càng sợ cái gì thì cái đó lại đến, nơi như Ngự tiền, nào chỉ có tám trăm đôi mắt nhìn chằm chằm? Nàng thà rằng lúc trước cắn răng chịu đựng, đến hầu hạ Ô Quý Thái phi, ít ra còn có nghĩa phụ trông nom.

Tiểu An Tử cuối cùng cũng nhớ ra mà hỏi: “Hôm qua linh cữu của Tiên đế đã khởi hành, chắc hẳn bên trên cũng đã rảnh tay để phân chia công việc rồi, nơi tỷ tỷ sẽ đến đã có sắp xếp chưa?”

“Trước giữa trưa đã nhận được tin rồi, chỉ là có chút trục trặc.” Thượng Doanh Doanh thở dài.

Thấy vẻ mặt buồn bã của Thượng Doanh Doanh, Tiểu An Tử tuy không biết nội tình, nhưng nghĩ cũng biết là Trương quản sự giở trò, liền lập tức nhảy dựng lên mà chửi rủa: “Cái tên Trương Tỳ Hưu chỉ biết ăn mà không biết nhả đó, bình thường đã thích làm những chuyện thất đức! Hôm nay gan chó to đến mức này rồi sao? Dám bắt nạt người lại bắt nạt đến cả tỷ tỷ—”

“Nhưng lần này có nghĩa phụ chúng ta ở đây, hắn còn dám giở trò sau lưng người sao? Không thể nào!”

Tiểu An Tử nói rồi, lại không khỏi thắc mắc, truy hỏi, chỉ mong là mình đã đoán sai.

Thượng Doanh Doanh đang định nói rõ, bỗng nghe tiếng mõ vang lên từ Lợi Trinh Môn. Quả nhiên hôm nay ra ngoài quá muộn, thị vệ đã bắt đầu thúc giục mọi người giải tán, ra về.

Trông thấy bóng dáng mẫu thân đang ngóng trông ở phía không xa, Thượng Doanh Doanh đành tạm gác lại chuyện với Tiểu An Tử, khẽ nói “Ngài đừng vội”, rồi nhận lấy bọc đồ từ tay hắn, vội vã chạy đến trước hàng rào sơn đỏ ở phía tây Lợi Trinh Môn.

Tuy hôm nay cho phép cung nữ gặp gỡ người nhà, nhưng dân thường bên ngoài không được vào cung, chỉ có thể cách một hàng rào để nói chuyện với con gái mình mà thôi. Mà việc nói chuyện này cũng có quy tắc, các cung nữ tuyệt đối không được tùy tiện lan truyền chuyện trong cung, càng không được than khổ hay nhớ nhà.

Ánh mắt Thượng Doanh Doanh đầy lưu luyến, không muốn rời đi một giây phút nào, cố gắng khắc ghi gương mặt của mẫu thân, rồi lại thành thạo nói những lời khách sáo để bà yên lòng.

Trong bọc đồ đều là tiền tiêu vặt và tiền thưởng mà Thượng Doanh Doanh đã tích cóp được, lúc này đưa ra qua khe hở của hàng rào, rồi nhận lại quần áo, quà cây nhà lá vườn mà người nhà đã chuẩn bị, đã là phúc phận tốt đẹp mà biết bao cung nữ khác cầu cũng không được.

Dù Thượng Doanh Doanh ngoài mặt đang cười, nhưng Thượng mẫu làm sao không nhận ra con gái đang lòng đầy ưu phiền. Nhân lúc chưa hết giờ, Thượng mẫu vội luồn tay qua khe rào, vuốt ve má Thượng Doanh Doanh, thì thầm an ủi:

“Doanh Doanh ngoan, còn ba năm nữa là được xuất cung rồi còn gì? Đến lúc đó ba mẹ con chúng ta về nhà, có biết bao nhiêu thời gian để gần gũi nhau. Nương sẽ nhờ bà mối Vương ở phố Đông Miếu, tìm cho con một gia đình khá giả. Bây giờ đám đàn ông bên ngoài, hễ nghe nhà nào có cung nữ được thả về, đều tranh nhau muốn cưới.”

Theo quy tắc của triều đại này, phàm là những cung nữ chưa được Đế vương lâm hạnh, làm việc đủ mười năm là có thể xuất cung lấy chồng. Thượng Doanh Doanh vào cung sớm, đến nay đã được bảy năm. Nếu không có gì bất trắc xảy ra, đợi đến năm hai mươi mốt tuổi, nàng sẽ có thể hoàn toàn từ biệt tòa hoàng thành này.

Tiếc thay ông trời quen thói trêu đùa, trong cuộc đời cũng đâu đâu cũng đầy rẫy bất trắc.

Nghe mẫu thân mơ tưởng đến ngày đoàn tụ sau này, cổ họng Thượng Doanh Doanh như bị nghẹn đắng, trong lòng không đành, nhưng cũng đành phải nhẹ nhàng ngắt lời:

“Nương, ba năm nữa con không về nhà được rồi.”

Lời này rơi xuống nhẹ bẫng, nhưng lại như một nhát búa tạ giáng vào tim. Thượng mẫu biết rất ít về chuyện trong cung, dĩ nhiên không nghĩ ra nguyên do, chỉ cho rằng Thượng Doanh Doanh đã gây ra rắc rối gì.

“Tại sao lại thế?” Thượng mẫu hoảng hốt không kiềm được, nước mắt lập tức trào ra “Doanh Doanh, con ở trong cung đã xảy ra chuyện gì rồi?”

Thấy mẫu thân hốt hoảng rơi lệ, sống mũi Thượng Doanh Doanh chợt cay xè, vừa mở miệng giọng đã muốn run lên. Để tránh phạm quy tắc, Thượng Doanh Doanh vội lấy tay che miệng nén nhịn, chỉ một mực lắc đầu với mẫu thân, ý muốn an ủi bà.

Đến khi nuốt ngược được nước mắt vào trong bụng, Thượng Doanh Doanh mới cố gắng gượng cười:

“Nương, người đừng lo, con ở trong cung sống rất tốt. Chỉ là vừa rồi quản sự của Nội thị giám đến truyền lệnh, nói là từ ngày mai, sẽ điều con đến Ngự tiền để hầu hạ. Cung nữ ở Ngự tiền khác với những nơi khác, đều phải làm việc đến hai mươi lăm tuổi, được chủ tử ban ân mới có thể xuất cung. Nếu Chủ tử gia thấy dùng thuận tay, không chừng còn phải ở lại thêm vài năm…”

Cứ ngỡ còn ba năm nữa là được xuất cung, vậy mà giờ đây lại trở nên xa vời. Lỡ như bị giữ lại đến ba mươi mấy tuổi, chẳng phải sẽ thành ma ma không nơi nương tựa, phải ở lại trong cung cả đời sao?

Tim Thượng mẫu đột nhiên run lên, bà bỗng nhìn vào gương mặt Thượng Doanh Doanh, đáy mắt ánh lên vẻ sợ hãi.

“Vậy con hầu hạ ở Ngự tiền, có phải sẽ…” Thượng mẫu không biết đã nghĩ đến điều gì, lắp bắp hỏi “Sẽ… sẽ thường xuyên gặp những vị vương công quý nhân đó không?”

Thấy phản ứng của mẫu thân có chút bất ngờ, Thượng Doanh Doanh nhíu mày, hơi khó hiểu mà nói: “Nương, con dù sao cũng là cung nữ, vẫn phải giữ lễ, tránh mặt ngoại thần, làm sao có thể luôn gặp được?”

Tiểu An Tử tựa lưng vào chân tường, bỗng liếc thấy thị vệ đeo đao đang tiến lại gần, vội nắm tay thành quyền, ho khan một tiếng.

Thượng Doanh Doanh liếc nhìn hắn một cái, liền ngắt lời, quay sang từ biệt mẫu thân, dặn dò bà chăm sóc tốt cho bản thân và tiểu muội ở nhà.

Thượng mẫu liên tục đáp lời, lại lưu luyến dặn dò: “Nương và muội muội đều khỏe, con ở trong cung cũng phải cẩn thận làm việc, chăm chỉ hầu hạ chủ tử nhé.”

Thượng Doanh Doanh cố nặn ra một nụ cười, ôm bọc đồ mà người nhà gửi vào, quay người rời khỏi hàng rào. Nàng từ đầu đến cuối không hề quay đầu lại, không phải vì không lưu luyến, mà là sợ rằng nếu nhìn thêm một cái, sẽ không nhịn được mà rơi lệ.

Vừa rời khỏi Lợi Trinh Môn, Tiểu An Tử lập tức đi theo, đè giọng nhắc nhở:

“Ngọc Phù tỷ tỷ, người nói chuyện phải cẩn thận đó!”

Thượng Doanh Doanh là người nói vô tâm, nhưng chỉ sợ người nghe hữu ý. Lỡ như có kẻ tố cáo nàng tiết lộ chuyện trong cung, đợi đến khi bị lôi đến Cung Chính Ti, nhẹ nhất cũng phải chịu một trận đòn roi.

Cúi mắt, nén lại cảm xúc, Thượng Doanh Doanh gật đầu đáp: “Ta biết rồi, đa tạ ngài vừa rồi.”

Nói rồi, Thượng Doanh Doanh lấy ra chút tiền tiêu vặt còn lại trong tay, theo lệ cũ định đưa cho Khương nghĩa phụ.

Lần này Tiểu An Tử lại không nhận, chỉ liên tục xua tay: “Nghĩa phụ đã dặn rồi, không cho nô tài nhận lễ hiếu kính của tỷ tỷ. Người đến cung của chủ tử mới, cũng phải lo lót cho cả trên dưới. Lão nhân gia không thiếu bạc đâu, người mau tự mình giữ lại mà dùng đi.”

Vừa rồi Tiểu An Tử đứng bên cạnh canh chừng, sớm đã nghe rõ mồn một những lời của Thượng Doanh Doanh, lúc này nhân lúc xung quanh không có ai, vội kích động hỏi:

“Tỷ tỷ thật sự phải đến Càn Minh Cung làm việc sao?”

Lời cảm ơn của Thượng Doanh Doanh nghẹn lại ở môi, nàng thở dài một tiếng rồi thừa nhận, sau đó kể rõ đầu đuôi câu chuyện cho Tiểu An Tử.

Tuy biết rõ Ngọc Phù vốn không thích nổi bật, nhưng Tiểu An Tử cũng thực sự không kìm được sự vui mừng, cố gắng mím chặt môi, khom người khuyên giải: “Đây thực sự là chuyện vui lớn tày trời! Đến Càn Minh Cung đó gọi là được lên chức, tỷ tỷ chỉ cần dính được chút long khí của Vạn tuế gia, đừng nói là cung nữ thái giám tranh nhau nịnh bợ, ngay cả các nương nương trong hậu cung cũng phải nể mặt vài phần. Tuy người phải xuất cung muộn mấy năm, nhưng cũng có thể kiếm thêm vài năm tiền bạc, đúng không?”

Ép trâu uống nước trong cung chính là có kiểu bản lĩnh đó. Thượng Doanh Doanh đã sớm thuyết phục mình chấp nhận số phận, chỉ là…

“Tuy Trương thái giám vỗ ngực cam đoan, chuyện hôm nay chỉ là một sự cố ngoài ý muốn, nhưng sao lại có thể trùng hợp như vậy, lại cứ đẩy ta qua đó?”

Nói nàng cẩn thận cũng được, có tật giật mình cũng chẳng sai, Thượng Doanh Doanh luôn cảm thấy bên trong còn có điều mờ ám. Bị người ta tráo đổi, tính kế, còn đáng sợ hơn cả việc phải đến Ngự tiền làm việc.

Tiểu An Tử nghe hiểu ý, lập tức nhận lời: “Được thôi! Nô tài lát nữa sẽ nhờ nghĩa phụ đi dò hỏi giúp, có chuyện gì sẽ báo cho người ngay lập tức. Tỷ tỷ trước mắt đừng phiền lòng, núi không chuyển thì nước chuyển, đường không chuyển thì người chuyển, mọi việc rốt cuộc đều có cách giải quyết…”

Tiếng thì thầm dần nhỏ lại, hai người đều không hề hay biết, phía sau hòn non bộ trong Ngự hoa viên, có một vị quý nhân đang dừng bước.

Nhưng cũng không thể trách họ sơ suất. Lúc này đang là đại tang của Tiên đế, ngày mai mới đến ngày cử hành tang lễ. Hiện tại khắp cung đều mặc đồ trắng, dù đi đến đâu cũng là một màu trắng xóa. Nhìn quen rồi, thành quen mắt, không còn thấy chói nữa.

“Hóa ra cất nhắc nàng ấy một lần, lại hóa ra khiến nàng ấy chịu ấm ức?”

Trong bóng râm của hòn non bộ, giọng Yến Tự Lễ lạnh lùng như ngọc, đột ngột khiến kinh động hai con cá đang bơi trong hồ sen.

Cuối cùng cũng nghe thấy Vạn tuế gia mở miệng, Lai Thọ đầu óc lanh lợi, lập tức cười “hì” một tiếng, khom người lựa lời hay ý đẹp mà đáp:

“Nào có đâu ạ? Ngọc Phù cô nương trước đây chỉ làm việc ở hậu cung, đột nhiên nghe tin phải đến Ngự tiền hầu hạ, chẳng phải là sợ đến ngây người rồi sao? Đợi sau này nàng ấy hiểu ra, còn chẳng biết phải cảm tạ ân điển của Chủ tử gia thế nào đâu ạ.”

Lai Thọ miệng thì nói, nhưng ánh mắt lại không nhịn được mà liếc về phía bóng lưng của Ngọc Phù.

Chỉ thấy tấm áo tang rộng thùng thình khoác trên người, che đi phần lớn vóc dáng mảnh mai của nàng, còn cả gương mặt vàng vọt, xám xịt kia nữa…

Chậc! Nhiều nhất cũng chỉ nửa năm không gặp, cô nương từng xinh đẹp như hoa đào, hoa mận, sao lại ra nông nỗi này?

Thấy cung nữ kia như vậy, thật sự chướng mắt. Yến Tự Lễ phẩy tay áo quay người lại, buông một tiếng quát lạnh nhạt:

“Càng lúc càng không ra thể thống gì.”

Lai Thọ nghe vậy, vội rụt cổ lại như chim cút, trong lòng không ngừng lẩm bẩm:

Hoàng thượng đang mắng ai vậy nhỉ?