Chương 22: Phòng Tổng Thống

Vừa mềm vừa nâng đỡ

*

Tắm xong, Lục Yến Hồi lau khô tóc, đứng trước gương ngẩn người một lúc. Hắn chưa bao giờ chụp ảnh tự sướng, càng không gửi hình cho ai, huống hồ là cho con gái — nhất là người mà hắn thầm thích.

Nhưng hắn biết rõ, con gái bây giờ thích thứ gì. Hắn mở hàng loạt app, lướt qua mấy chục blogger khoe cơ bắp, mặt càng xem càng tối sầm.

— Giơ tay khoe bắp, ánh sáng hắt lên cơ bụng, cơ ngực, rồi góc nghiêng 45 độ... Nhìn như mấy con mèo thần tài đang rao bán thân mình.

Dù vậy, Lục Yến Hồi vẫn thử.

Chụp cả chục tấm. Trong phòng tắm, bên giường, trước tủ quần áo — đủ tư thế, đủ góc, quỳ, nằm, đứng, đủ cả.

Tạo dáng đã khó, kiểm soát biểu cảm còn khó hơn.

Hắn chẳng thể nào diễn được vẻ "nhanh nhìn tao đây, cơ bắp tao quyến rũ thế này" mà toàn ra vẻ gượng gạo.

Có cái gì đó ngượng chín mặt, kiểu bị ép làm trai khoe thân.

Xóa đi sửa lại, cuối cùng chỉ giữ lại một tấm duy nhất.

— Trước gương, trần nửa trên, giọt nước còn chưa kịp lau, xương quai xanh và cơ ngực dưới ánh đèn lấp lánh ẩm mượt.

Ngay cả độ nghiêng của vài sợi tóc, hắn cũng tỉ mỉ chỉnh lại, mong đạt đến độ hoàn hảo tuyệt đối. Lục Yến Hồi soi đi soi lại mấy lần, chắc chắn không có khuyết điểm nào mới dám gửi. Kèm theo hai câu nhắn trông như vô tình, giả vờ ngẫu nhiên, che giấu đi sự cố ý gợi cảm. Xong xuôi, hắn úp điện thoại xuống bàn, quay người đi rót nước. Vài giây sau lại nhấc lên — vẫn chưa có tin nhắn hồi âm. Hắn tự an ủi: không sao, lát nữa cô ấy sẽ thấy.

Nhưng tay đã mò lại album, tìm xem có góc nào "vô tình hơn" không. Sao hắn lại làm những chuyện ngớ ngẩn thế này? Muốn rút lại thì đã muộn, hơn hai phút trôi qua, tin không thể thu hồi. Lục Yến Hồi cố tỏ ra bình thản, nhấp thêm ngụm nước, rồi ném điện thoại ra xa, làm bộ chẳng thèm để ý có hồi âm hay không.

Không biết cô sẽ nghĩ gì khi thấy tấm hình đó?

Có cho rằng hắn đang khoe khoang như con công xòe đuôi, phô trương một cách lố bịch? Vừa nghĩ đến chữ "lố bịch", Lục Yến Hồi lập tức nhắm nghiền mắt, chỉ muốn chết cho xong.

Bên kia, Thẩm Úc Đường gần như nín thở mở ảnh ra.

Nhưng khi nhìn kỹ mới nhận ra Lục Yến Hồi vẫn mặc quần, chỉ là bị che khuất nên tạo cảm giác như không.

Trong ảnh, ánh đèn vàng mờ trong phòng tắm hắt lên lớp kính mờ phủ hơi nước. Ngoài cửa sổ sát đất, mặt hồ bơi vô cực liền với trời và biển.

Ánh trăng từ mặt nước tràn lên, loang ra từng vòng bạc dịu dàng. Nhưng điều khiến huyết áp cô dâng cao nhất lại là bóng hình phản chiếu trong gương — qua lớp hơi nước mờ ảo, đường xương bả vai sắc nét, cơ ngực rắn chắc, bụng sáu múi rõ ràng. Vòng eo cong như cánh cung, thon dần xuống dưới, khuất dần vào làn sương.

Giọt nước long lanh trượt dọc theo đường nhân ngư, chảy xuống giữa các khối cơ rồi mất hút ở bụng dưới. Cái chính tuy bị che, nhưng vẻ "lấp ló" ấy lại càng khiến người ta ngứa mắt.

Trăng, biển, cơ thể — hư hư thực thực, hòa quyện vào nhau.

Thẩm Úc Đường thậm chí còn nghĩ thầm: nếu Lục Yến Hồi thật sự trần truồng đứng trước mặt cô thế này, liệu cô có giữ được bình tĩnh?

— Một người đàn ông như vậy, ai mà nhìn xong lại chẳng thấy lòng rộn rực?

Cô hít sâu ổn định nhịp tim, vừa định trả lời, thì tin nhắn mới của Lục Yến Hồi hiện lên.

"Monaco rất đẹp."

"Chỉ tiếc là đi công tác."

Trái ngược với vẻ lạnh lùng thường ngày, hắn còn gửi kèm một sticker Doraemon khóc hu hu. Hắn mà cũng có sticker dễ thương thế ư? Hay là do cô gái nào gửi trước rồi hắn lưu lại? Thẩm Úc Đường ngả đầu vào gối, ngón tay gõ nhẹ lên màn hình, khóe môi khẽ nhếch. Nhưng ngay sau đó, hơi ấm trong lòng bỗng tắt lịm.

Dù chỉ là suy đoán, cô bỗng mất hết hứng thú.

Cô giả vờ như chưa thấy tin, khóa màn hình, đặt điện thoại sang một bên rồi ngủ. Điện thoại rung lên vài lần bên gối, rồi im bặt. Thẩm Úc Đường ngủ không ngon, nửa tỉnh nửa mơ vẫn nghĩ đến tin nhắn chưa trả lời. Đến khi chuông báo thức sáng vang lên, cô mới tỉnh hẳn.

Cô trở mình xuống giường, rửa mặt, thay đồ, buộc gọn mái tóc xoăn phía sau. Bữa sáng chỉ là một ly sữa và vài lát bánh mì nướng, ăn vội rồi khoác balo ra khỏi nhà. Hôm nay chỉ có một tiết — môn thiết kế triển lãm.

Đây là môn học cốt lõi, thầy giáo hiền nhưng cực kỳ nghiêm khắc với đồ án tốt nghiệp.

Ông từng nói, chất lượng tác phẩm sẽ quyết định việc có được trường giới thiệu hay không, thậm chí ảnh hưởng đến cơ hội nhận giải và thực tập.

Vì vậy, ai cũng căng như dây, dù chỉ là một bài thuyết trình cũng chuẩn bị kỹ lưỡng hơn bình thường.

Thẩm Úc Đường không lo về đồ án của mình. Cô đã bỏ biết bao tâm huyết, từ chủ đề, bố cục không gian đến cách tương tác với người xem — từng chi tiết đều là kết quả của những đêm thức trắng. Cô nghĩ buổi học hôm nay chỉ là bình thường.

Nhưng khi thầy chiếu lên màn hình lớn tác phẩm của Joel, Thẩm Úc Đường lập tức chết lặng.

Trên màn hình là dự án triển lãm mang tên "Âm thanh bên lề". Rõ ràng chủ đề khác với "Nữ giới" mà cô chọn, nhưng từ cấu trúc triển lãm, thiết kế không gian đến logic thiết bị tương tác — từng chi tiết, đều quen thuộc đến nghẹt thở.

Đó là của cô.

Những gì cô đã dày công xây dựng, sửa đi sửa lại biết bao lần trong đêm khuya, giờ đây lại khoác cái tên mới, ngang nhiên xuất hiện giữa lớp học. Và còn được thầy khen ngợi.

Thẩm Úc Đường bắt đầu thở gấp, tim đập loạn như bị bóp nghẹt. Cơn giận như dung nham trào lên, thiêu đốt lý trí.

Cô suýt đứng bật dậy, vạch mặt Joel trước cả lớp. Nhưng đúng lúc đó, thầy giáo cất giọng đầy tán thưởng.

Ông khen Joel chọn đề tài thú vị, cách thể hiện độc đáo, hoàn toàn xứng đáng ứng tuyển "Chương trình ươm mầm Nghệ sĩ Trẻ".

Lớp vang lên tiếng xì xào, nhiều người gật gù đồng tình. Móng tay Thẩm Úc Đường cắm sâu vào lòng bàn tay, người run lên từng hồi. Bài của cô thầy cũng đã nhận được. Nếu thầy công nhận Joel, nghĩa là ông không thấy đây là đạo nhái. Nếu giờ cô đứng lên, không bằng chứng, chỉ khiến bản thân rơi vào tranh cãi vô ích. Mọi người sẽ nghĩ gì?

Có khi cho rằng cô ghen tị, không chịu được thành công của người khác? Thậm chí... sẽ nghi ngờ chính cô mới là kẻ ăn cắp ý tưởng?

Lồng ngực như bị nhét đầy bông ướt, nặng nề, nghẹt thở. Ngọn lửa giận trong lòng dần tắt trong cái lạnh của hiện thực, chỉ còn lại sự bất lực. Cô từng nghĩ Joel chỉ là người bạn cần giúp đỡ, nên sẵn lòng cho mượn máy tính. Giờ mới hiểu, có những bàn tay vươn ra không phải để xin giúp, mà để cướp đoạt.

Thẩm Úc Đường lặng lẽ thu ánh mắt, cúi đầu mở cuốn sổ, che giấu dòng cảm xúc nơi đáy mắt. Giận dữ không nên bộc phát, mà phải âm thầm thiêu rụi.

Cô cần thêm bằng chứng, cần một cách không thể chối cãi để Joel không còn đường thoát. Nhưng cô cũng hiểu rõ, dù công bằng có được, thì nỗi thất vọng lúc này cũng chẳng thể nào bù đắp. Thất vọng với thầy, với Joel, và nhất là với sự ngây thơ của chính mình.

Ánh nắng ngoài cửa sổ tràn vào, chiếu lên người cô, lại khiến cô rùng mình lạnh toát. Thẩm Úc Đường chẳng biết mình ra khỏi lớp thế nào, cũng chẳng nhớ mình mở email ra ra sao — chỉ nhớ thấy email công việc của Lawrence.

Cô chẳng còn tâm trí nào ăn trưa, ghé quán cà phê gần trường mua một ly espresso, rồi đội nắng gắt giữa trưa đi về phía khách sạn của Lawrence.

Công việc? Ở khách sạn?

Câu này người khác nói có lẽ chẳng sao, nhưng khi chính cô thốt ra, trong hoàn cảnh này, dễ khiến người ta nghĩ nhiều.

Ngay lúc ấy, một giọng quen vang lên từ ngoài cửa xoay — "Chị?"

Thẩm Úc Đường khựng lại, quay đầu thì thấy Thẩm Thư Hành và Diệp Linh Y bước ra từ khách sạn. Mẹ kiếp, ở Florence này chẳng lẽ chỉ có mỗi cái khách sạn này sao? Diệp Linh Y rõ ràng ngạc nhiên, mặt mày vui vẻ:

"Trùng hợp thật! Chị Đường Đường!" Cô tươi cười nhìn Thẩm Úc Đường, "Bọn em đang định tìm chỗ uống trà chiều, chị đi cùng không?"

"Không, tôi còn việc."

"Việc gì?" Thẩm Thư Hành cau mày, giọng đầy nghi ngờ, "Sao lại ở khách sạn?"

Nghe vậy, nụ cười Diệp Linh Y tắt ngấm, cô liếc Thẩm Thư Hành. Thẩm Úc Đường lập tức hiểu cậu ta ám chỉ điều gì, cơn giận bùng lên.

Cô lạnh lùng trừng cậu: "Bớt dùng cái suy nghĩ bẩn thỉu của cậu mà đoán mò về tôi."

Thẩm Thư Hành nhún vai, giả bộ vô tội: "Tao có nói gì đâu, chị gấp gáp thế làm gì?"

Thẩm Úc Đường tức đến bật cười, dạ dày quặn thắt, cô gần như mất hết hơi sức để phản bác. Chưa ăn trưa, uống espresso, lại đi dưới nắng nóng, dạ dày như bị bàn tay vô hình xiết chặt, đau đến toát mồ hôi lạnh.

"Mày tưởng ai cũng mặt dày như mày chắc?"

"Tao có nói gì đâu. Hỏi mỗi câu mà hung dữ thế làm gì."

Nhìn thấy cậu ta, Thẩm Úc Đường chỉ thấy máu dâng lên não, nhưng cơn đau dạ dày khiến cô không còn hơi để cãi. Khi cô sắp ngã, bỗng cảm nhận một lực mạnh mẽ nhưng nhẹ nhàng đặt lên vai, kéo cô ra phía sau.

Một hơi thở quen thuộc ùa đến.

Chỉ có một người.

Là Lawrence.

Anh khẽ vòng tay ôm lấy eo cô, cho cô điểm tựa, ánh mắt rơi xuống khuôn mặt trắng bệch: "Cô không ổn rồi."

Thẩm Úc Đường không đáp, cơn đau khiến phản ứng cô chậm chạp.

Bên cạnh, sắc mặt Trần Gia Hạ rõ ràng thay đổi. Ánh mắt hắn im lặng dò xét Lawrence từ trên xuống dưới.

Lawrence chẳng phô trương, chỉ cần đứng đó cũng đủ khiến người ta không thể bỏ qua.

Đó là khí chất được nuôi dưỡng bởi quyền lực và tiền bạc từ nhỏ, quen làm chủ mọi tình huống. Bộ vest cắt may tinh tế, không logo phô. Cúc tay áo đính ngọc lục bảo đậm, bọc vàng ấm, đơn giản mà sang trọng, như một món gia bảo hơn là hàng hiệu. Chiếc đồng hồ trên tay càng đặc biệt — kiểu cổ điển, chỉ dân sành mới nhận ra: dòng sản xuất giới hạn, ngoài thị trường gần như không có.

Trần Gia Hạ vô thức rụt cổ tay, giấu chiếc đồng hồ của mình vào trong tay áo. Hắn từng nghĩ mình là điều "đỉnh" nhất mà Thẩm Úc Đường có thể chạm tới. Không ngờ... con nhỏ này cũng có bản lĩnh thật.

Không khí đông cứng. Đúng lúc ấy, Pierre bước lên, cúi người: "Thưa ngài Lawrence, xe đã sẵn sàng. Ngài có muốn khởi hành ngay không?"

Mặc dù không hiểu tiếng Ý, thái độ của Pierre khiến những người kia cũng phần nào đoán ra.

"Khoan đã —" Thẩm Thư Hành ngỡ ngàng, nhìn Thẩm Úc Đường, "Hắn là... của chị...?"

Chưa dứt lời, Lawrence mỉm cười, ánh mắt lướt qua họ, rồi nói bằng tiếng Anh, bình thản với Pierre: "Vì là bạn của Ivy, hãy miễn toàn bộ hóa đơn cho họ ở Front office."

"Vâng, thưa ngài."

"Thêm nữa..." Lawrence quay sang Diệp Linh Y, giọng nhẹ nhàng tự nhiên, "Trà chiều ở đây chất lượng rất tốt, đã đến rồi thì nên thử. Tất nhiên, tôi mời."

Nói xong, anh dìu Thẩm Úc Đường về phía chiếc xe đen chờ sẵn, bỏ lại đám người phía sau trong ngỡ ngàng.

"Chuyện gì thế này?" Thẩm Thư Hành ngẩn ngơ.

"Câu đó tôi cũng muốn hỏi cậu." Trần Gia Hạ hừ lạnh, nhìn Thẩm Thư Hành, "Chú Thẩm đâu có nói với tôi là con gái ông ấy có kiểu 'công việc' thế này."

Bị một người đàn ông khác "đè bẹp" về đẳng cấp, lòng tự cao của Trần Gia Hạ không chịu nổi, hắn tức giận trút sang Thẩm Thư Hành.

"Đằng nào người ta cũng có sugar daddy, tôi còn ở đây làm gì?"

"Anh nói quá đáng rồi." Diệp Linh Y cau mày, "Chị Đường Đường đã nói là đi làm. Sao các người cứ phải nghĩ bậy, bịa đặt thế? Vô liêm sỉ!"

Nói rồi, cô gạt tay Thẩm Thư Hành ra, bước thẳng vào khách sạn.

Thẩm Thư Hành vội chạy theo: "Này Linh Linh, đừng giận. Không phải em định đi uống trà chiều sao?"

"Ừ, tôi uống ngay ở đây. Trai đẹp đã mời, tôi cũng sẵn lòng ở lại."

Lần này đến lượt Thẩm Thư Hành tái mặt.

Nắng gắt hắt xuống, mặt đất như bốc cháy. Trong xe, điều hòa mát lạnh chặn hết cái nóng ngoài kia.

Thẩm Úc Đường tựa vào ghế da, đầu óc nặng nề như ngâm nước. Dạ dày từng cơn quặn thắt, như có mũi khoan xoáy sâu vào ruột. Cảnh phố ngoài cửa kính trôi qua, ánh nắng rọi lên đầu gối, cô chẳng thấy ấm áp, ngón tay cũng run rẩy.

Lawrence nghiêng đầu nhìn cô mãi, rồi mới hỏi: "Cô ổn không? Sắc mặt kém lắm, có cần đến bệnh viện không?"

Thẩm Úc Đường khép mắt, giọng khàn: "Không sao, nghỉ một chút là được."

Cô không muốn làm phiền Lawrence, huống chi lát nữa anh còn phải gặp Thứ trưởng Bộ Giao thông. Cô không muốn trở thành gánh nặng, dù dạ dày đau như bị lưỡi dao gỉ xé nát, cũng chỉ muốn cắn răng chịu đựng.

Xe chậm rãi tiến đến điểm đến, dừng lại trên nền đất nóng bỏng giữa trưa. Thẩm Úc Đường hít sâu, cố mở cửa. Hơi nóng ập tới như bức tường lửa, khiến cô choáng váng.

Trước mắt tối sầm, ánh sáng rót xuống như nước chảy, chân cô mềm nhũn, cả người đổ về phía trước —

Nhưng ngay lập tức, cô được ôm chặt.

Hơi thở quen thuộc bao trùm, một tay đỡ sau lưng, một tay siết chặt cổ tay, kéo cô vào vòng tay vững chãi.

Ý thức chập chờn, Thẩm Úc Đường chống cự trong khoảnh khắc rồi chìm vào bóng tối. Cô ngất đi.

*

Khi tỉnh lại, bầu trời ngoài kia đã nhuộm màu hoàng hôn.

Rèm cửa khép hờ, ánh chiều vàng rót vào khe hở, phủ cả phòng một lớp sáng ấm như mật ong.

Cô nằm trên chiếc giường lớn, mềm mại, người đắp tấm chăn lụa mát lạnh. Tay phải cắm kim truyền, dịch từng giọt chảy xuống, mang theo chút thanh tỉnh. Đây là...?

Cô liếc quanh phòng, rồi nghe giọng trầm vang từ ban công: "... Nói với ông ta, không phải không thể bàn tiếp, nhưng thời điểm chưa thích hợp. Chờ cơ hội chín muồi..."

Người đàn ông đứng ở ban công, một tay đút túi, lưng thẳng. Như cảm nhận được ánh mắt, anh quay lại, chính xác bắt gặp đôi mắt vừa mở của cô.

Lawrence hơi nheo mắt, cúp điện thoại, bước vào. Anh cúi xuống nhìn cô, giọng trầm: "Tỉnh rồi?"

"Đừng lo, bác sĩ đã khám. Chỉ là cảm nắng và viêm dạ dày cấp."

Cổ họng Thẩm Úc Đường khô rát, giọng khàn yếu: "Xin lỗi... có làm chậm việc của ngài không?"

Lawrence nhìn cô, đôi mắt xám xanh lặng như dòng sông băng. Một thoáng im lặng, anh nhíu mày: "Sao phải chịu đựng? Đau đến mức ngất xỉu rồi còn gì."

Thẩm Úc Đường không trả lời, đầu ngón tay siết chặt, vài sợi tóc ướt dính má, mang theo hơi nóng ẩm ướt.

Cô quen tự chịu đựng, quen tiêu hóa mọi cảm xúc và đau đớn một mình. Ở Ý bao năm, cô gần như chẳng bao giờ ốm, chỉ hơi mệt thì nhịn qua. Cô nghĩ lần này cũng chịu được.

Phòng im lặng, chỉ còn tiếng dịch truyền tí tách. Thẩm Úc Đường nghiêng đầu nhìn ánh hoàng hôn chảy vàng ngoài cửa, rất lâu sau mới khẽ nói: "Từ nhỏ đến lớn, sức khỏe tôi vẫn tốt."

"Cô không phải cái máy không bao giờ hỏng." Lawrence cúi xuống, kéo lại tấm chăn cô vứt sang bên, dứt khoát: "Ngủ đi."

Anh liếc chai truyền, xác nhận đủ thuốc đến khi anh quay lại, rồi quay người đi ra. Cửa khép lại nhẹ nhàng.

Không gian trở lại tĩnh lặng.

Đây là lần đầu Thẩm Úc Đường nằm trên giường tổng thống. Đệm vừa mềm vừa nâng đỡ, thoải mái đến mức cô muốn nhảy thử. Ga trải và chăn gối bằng lụa xám đậm, mát lạnh trơn mịn, mượt hơn cả chocolate tan trong miệng.

Hơn nữa...

Khắp giường đều thoang thoảng mùi hương của Lawrence.

Mùi gỗ thanh tao, pha chút ấm áp của hổ phách, thấm vào từng sợi vải, kín đáo mà bền lâu.

Cô nhắm mắt, vô thức khẽ hít. Trong bầu không khí quen thuộc, mọi u ám trong lòng đều tan biến.

Mi mắt nặng dần, cô không chống cự nữa, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

*

Ngoài cửa kính sát đất, đêm Florence đã buông xuống.

Lawrence ngồi trước bàn họp lớn, thần sắc lạnh lùng, như thể chuyện ban nãy chẳng hề làm anh xao động.

"Báo với chuyên gia dinh dưỡng, soạn thực đơn nhẹ, tốt cho dạ dày." Giọng anh đều đều, như ra lệnh thường lệ. Quản gia cúi đầu vâng dạ, chuẩn bị rời đi.

Nhưng vừa quay người, Lawrence bỗng nói: "Khoan đã."

Quản gia dừng lại.

"Bảo bếp làm thêm một phần cháo Trung Quốc, vị nhạt thôi."

Quản gia vâng lời rồi lui xuống.

Pierre đứng cạnh, trong lòng xao động. Đi theo Lawrence nhiều năm, chưa từng thấy ông chủ vì chuyện nhỏ mà do dự. Dù là tiệc gia tộc hay họp cấp cao, Lawrence luôn lý trí tuyệt đối, chưa bao giờ xen vào sinh hoạt người khác. Nhưng giờ...

Pierre nhìn ánh mắt hơi nheo lại của Lawrence, bỗng thấy mình vẫn chưa hiểu hết ông chủ.

Ý nghĩ vừa lóe lên, Lawrence đã trở lại vẻ điềm tĩnh quen thuộc, ngẩng đầu: "Bộ Giao thông hồi đáp chưa?"

Pierre lập tức tỉnh táo: "Thư ký Bộ trưởng báo, chậm nhất tuần tới sẽ có phản hồi chính thức."

Lawrence gật đầu, tiếp tục dấn thân vào công việc.

Pierre khẽ cười — đúng vậy, đây mới là Lawrence anh ta biết. Không gì, không ai có thể ảnh hưởng đến anh khi làm việc.

Nhưng ngay khi Pierre chuẩn bị đi, anh nghe Lawrence bấm nội tuyến: "Bảo bếp chuẩn bị thêm vài món Trung Quốc thanh đạm, đừng nặng mùi."

Pierre sững người, ánh mắt rung động — không lẽ, ông chủ vẫn còn bận lòng vì cô ấy?

Anh ta biết rõ, Lawrence chưa từng thích can thiệp chuyện người khác, càng không phí thời gian vào điều vô nghĩa. Vậy mà giờ đây, giữa lúc làm việc, anh lại thất thần vì một người.

Pierre không dám nhìn Lawrence, chỉ âm thầm thở dài. Có lẽ, ông chủ lạnh lùng vô tình của anh ta đã sa vào sâu hơn anh tưởng.