Chương 16: Lối Thoát

Chớp!

Ánh sáng chói lòa bất chợt chiếu thẳng vào mắt tôi.

"Hộc! Hộc—!"

Tôi ôm ngực, cúi gập người, hai tay chống đầu gối.

Đầu óc tôi gần như không thể tập trung.

Phổi tôi bỏng rát theo từng nhịp thở, đôi chân thì run lẩy bẩy.

Mồ hôi túa ra, nhỏ giọt từ cằm.

"Chết tiệt… tôi có thể… hộc… nôn mất!"

Tôi vội bịt miệng khi dạ dày quặn thắt dữ dội, mật xanh mật vàng như muốn trào ra.

Cố gắng kìm nén, tôi ngẩng đầu lên. Trước mặt là sáu cánh cửa, ba cánh mỗi bên. Tất cả đều bị khóa chặt.

Tôi đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi tự ép mình bước tiếp.

"…!"

Mỗi bước đi, đôi chân tôi như muốn khuỵu xuống vì kiệt sức, mỗi hơi thở đều nóng rát như lửa đốt trong phổi.

"Hay là… bỏ cuộc thôi?"

Tôi không thể trụ được nữa. Thực tế, tôi đã gần như gục ngã rồi. Nếu cứ cố chấp tiếp tục, tiếng bước chân kia sẽ sớm đuổi kịp tôi thôi. Có thể là trong vòng này, hoặc vòng tiếp theo…

Nếu điều đó xảy ra thì—

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

"Tôi nên bỏ cuộc thôi. Tôi đã tìm hiểu đủ những gì cần biết rồi. Mục tiêu chính là trải nghiệm cách một kịch bản cấp thấp vận hành. Tôi đã đạt được mục tiêu đó. Theo lẽ thường, tôi có thể bỏ cuộc và quay lại làm game."

Khi đôi môi tôi vừa hé mở, chuẩn bị thốt ra từ “Tôi bỏ cuộc”, tôi bỗng khựng lại.

"…"

Nhìn về phía trước, tôi khẽ bặm môi.

"Thử xem sao, phải không…?"

Tôi muốn xem điều gì sẽ thay đổi khi tôi rẽ sang góc đó.

Dù khoảng cách rất ngắn, tôi vẫn phải cố gắng hết sức.

Và khi tôi rẽ, mắt tôi dừng lại ở hành lang phía trước. Vẫn là bức tường trắng tinh. Vẫn là chiếc camera xa xa. Vẫn là sáu cánh cửa. Mọi thứ phía trước đều giống hệt như cũ.

Tất cả mọi thứ—

"Hả?"

Khoan đã.

Tôi chớp mắt và nhìn quanh.

Sáu cánh cửa ư?

Mắt tôi mở to khi nhận ra. Nhưng trước khi tôi kịp xử lý tình huống, đèn phía trên nhấp nháy.

Chớp!

Và mọi thứ lại chìm vào bóng tối.

Ngay khoảnh khắc đó, toàn thân tôi căng cứng, tim thắt lại. Không phí một giây nào, tôi lao thẳng về phía trước.

Tiếng bước chân dồn dập vang lớn phía sau.

Tắc tắc tắc tắc tắc—!

Tôi gạt bỏ mọi suy nghĩ ra khỏi đầu.

"Một…"

Phổi tôi như phun lửa, đôi chân run rẩy khi tôi chạy nhanh hết mức có thể.

Tôi gần như không thở nổi, mỗi hơi thở như là hơi cuối cùng khi không khí xung quanh tôi càng lúc càng trở nên lạnh lẽo.

Tiếng bước chân phía sau tiến gần hơn theo từng giây.

"…Ba."

Chúng đuổi kịp nhanh quá!

Tôi quá mệt mỏi. Tôi gần như không thể giữ được tốc độ, chậm dần theo từng giây.

Tắc tắc tắc tắc tắc—!

"Năm."

Cơ thể tôi như muốn tan rã. Cổ họng bỏng rát.

Âm thanh—tiếng bước chân—càng lúc càng lớn hơn. Chúng lấp đầy mọi không gian.

"Bảy…"

Tôi không thể theo kịp nữa rồi. Tôi sắp ngã quỵ. Nhìn về phía trước, tôi chỉ thấy một màn đêm vô tận. Tôi biết mình đã gần đến một góc rẽ.

"Chín."

Tôi cảm nhận hơi thở của nó phả vào gáy, khiến tôi rùng mình, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực khi tôi mở miệng.

Nó ngay sau lưng tôi.

Sắp chạm tới tôi rồi.

Không—!

"Tôi—"

Chớp!

Ánh sáng.

Tôi đổ sụp xuống trước bức tường trắng xóa.

"Hộc… Hộc…"

Thở hổn hển, đầu óc tôi quay cuồng, gần như không thể tập trung. Tuy nhiên, chậm rãi quay đầu, tôi vẫn thấy. Vẫn là sáu cánh cửa đó.

Tôi rên rỉ, cảm giác toàn thân gần như sụp đổ hoàn toàn.

"Ba…"

Tôi lê bước đến cánh cửa gần nhất.

Cạch.

Khóa chặt.

"Năm."

Cánh cửa tiếp theo.

Cạch.

Cũng khóa chặt.

"Sáu."

Cạch.

Khóa chặt.

"…Bảy."

Cạch.

Khóa chặt.

Đến cánh cửa thứ năm, tôi cảm thấy một nỗi lo lắng tột độ dâng trào, dần chiếm lấy toàn bộ tâm trí. Thời gian đang trôi đi, và tất cả các cánh cửa vẫn khóa. Tay tôi run rẩy khi vươn tới cánh cửa thứ năm.

"Làm ơn, làm ơn…!"

Tôi chạm vào nắm cửa.

"Tám."

Cạch!

"…!?"

Tiếng “cạch” quen thuộc vang lên, nhưng trước khi tim tôi chùng xuống, tôi thấy cánh cửa từ từ hé mở.

Mắt tôi mở to.

Thành công rồi!

Nhưng ngay khi tôi vừa mở được cánh cửa, đèn phía sau nhấp nháy.

Chớp!

Bóng tối bao trùm.

"…!?"

Tôi không kịp suy nghĩ gì thêm. Ngay khi bóng tối ập đến, tôi lao thẳng vào phòng và sập cửa lại, khóa chặt ngay lập tức.

Rầm!

"Hộc… hộc!"

Ngã vật xuống sàn, tôi cảm thấy đầu gối không còn chút sức lực nào, thở hổn hển, tay chạm sàn khi đầu óc bắt đầu quay cuồng.

Tôi kiệt sức hoàn toàn.

Tôi gần như không thể nhấc nổi một ngón tay.

Đây chính là giới hạn sức lực của tôi.

Tôi không biết đã bao lâu trôi qua kể từ khi tôi vào phòng, nhưng khi đã lấy lại được hơi thở và ngẩng đầu lên, tôi nhìn quanh.

"Cái gì thế này…"

Lúc đó tôi mới nhận ra.

Tôi đang ở trong một căn phòng nhỏ, không có cửa sổ. Một chiếc bàn gỗ đơn độc đặt giữa phòng, bên cạnh là một chiếc ghế đơn sơ và một chiếc máy tính cũ kỹ. Màn hình đã bật sáng, tỏa ra ánh sáng nhấp nháy mờ nhạt, chỉ vừa đủ để xua đi bóng tối xung quanh.

Không có bất cứ thứ gì khác—không trang trí, không một âm thanh nào, chỉ có sự im lặng kỳ lạ và tiếng ù ù của chiếc máy tính cũ.

Không khí nặng nề. Cũ kỹ. Cứ như thể có ai đó vừa mới thở ra vài giây trước vậy.

Tôi chậm rãi gắng gượng đứng dậy và ngồi xuống ghế, nhìn về phía chiếc máy tính.

"Camera…"

Màn hình hiển thị một đoạn hành lang. Chính là đoạn hành lang đó. Cả sáu cánh cửa đều nằm gọn trong tầm nhìn.

"Đây chính là hành lang mà tôi vừa ở. Tôi thậm chí còn thấy cả sáu cánh cửa."

Khi tôi đang quan sát đoạn video, màn hình đột nhiên tối đen, khiến tôi giật mình thon thót.

Nhưng tôi nhanh chóng bình tĩnh lại khi thấy dòng chữ xanh xuất hiện bên dưới.

[Bạn có muốn bật chế độ nhìn đêm không?]

"Ồ, có cả tính năng đó sao?"

Tôi với tay tới bàn di chuột (trackpad) và chuẩn bị xác nhận thì bỗng nhận ra một điều gì đó.

"Có một dấu thời gian ở phía dưới, và nó kéo dài đúng bằng khoảng thời gian tôi đã ở đây."

Xấp xỉ vài phút.

Một ý nghĩ chợt lóe lên, tôi vội với tới dấu thời gian và tua ngược lại. Đoạn video bắt đầu thay đổi, và mắt tôi mở to khi thấy hình ảnh của chính mình trên màn hình, thở hổn hển cố gắng vươn tới các cánh cửa. Hành lang lúc này vẫn sáng rõ.

"Trông tôi lúc đó như một mớ hỗn độn."

Từ tóc tai đến quần áo. Mọi thứ đều rối bù.

Hình ảnh đó khiến tôi hoàn toàn tỉnh táo khi màn hình máy tính tối đen ngay sau đó.

"À, đây chắc là đoạn đèn tắt đi."

Tôi định bỏ qua đoạn đó thì lại thấy dòng chữ quen thuộc xuất hiện.

[Bạn có muốn bật chế độ nhìn đêm không?]

"Khoan đã, cái này còn hoạt động với cả bản ghi nữa sao?"

Tôi nín thở trước khi nhấp vào nút ‘có’. Ngay lập tức, bản ghi chuyển sang màu xanh lục, và khi đó, hơi thở tôi gần như ngừng hẳn lại khi thấy một bóng dáng đang đứng phía sau tôi trong bản ghi, đôi tay đen gầy guộc vươn ra về phía tôi khi tôi đang điên cuồng chạy về phía trước.

"Nhìn tốc độ và cách tôi chạy hoảng loạn như vậy, chắc chắn đây là vòng này rồi."

Tôi ôm cằm, nhìn chằm chằm vào bóng dáng đó. Ngay khi mười giây kết thúc, tôi nhận ra một điều kỳ lạ.

"Hử?"

Thay vì biến mất, trước khi bộ đếm thời gian hoàn toàn thiết lập lại, bóng dáng đó di chuyển về phía một cánh cửa và bước vào bên trong. Đèn sáng ngay sau đó.

Tôi xuất hiện ngay sau đó, rẽ góc khi camera hiển thị cảnh tôi di chuyển từ đầu này sang đầu kia của hành lang.

"Thật kỳ lạ khi thấy cảnh tượng này."

Liệu nó có hoạt động tương tự khi các cánh cửa chưa xuất hiện trong vài chu kỳ đầu không?

Dù sao thì, đoạn video đã đuổi kịp khoảnh khắc cuối cùng của tôi trong hành lang. Đúng lúc tôi sắp bước vào căn phòng này.

Thứ nhất.

Thứ hai.

Thứ ba.

Thứ tư.

Tôi nhìn thấy bản thân trong bản ghi đang cố gắng mở từng cánh cửa một.

Thứ năm—

"Khoan đã…"

Suy nghĩ của tôi bỗng dừng lại khi thấy mình vươn tới cánh cửa thứ năm.

Một nhận thức kinh hoàng ập đến ngay sau khi cánh cửa mở ra và tôi bước vào.

Đó…

"Đó chính là cánh cửa mà bóng dáng kia đã bước vào!"

"Hộc."

Một hơi thở. Ấm. Ẩm ướt…

Nó khiến tôi rùng mình ở sau gáy, toàn thân lạnh toát.

Một nhận thức khác chợt ập đến nhanh chóng.

Tôi…

Không hề đơn độc trong căn phòng này.