Chương 18: Lối Thoát Mở Ra

"Cái… gì…?" Tôi sững sờ nhìn thông báo hiện ra trước mắt. "Mình không nhìn nhầm đấy chứ?" Tôi dụi mắt mấy cái để chắc chắn. Thế nhưng, dù dụi mắt, thông báo vẫn không hề thay đổi. Dòng chữ vẫn hiển thị nguyên vẹn, khiến biểu cảm trên mặt tôi dần biến đổi. "Đã thu phục Kẻ Du Hành Đêm…?"

Tôi mím chặt môi, chờ đợi đèn vụt tắt. Tách! Khi thế giới xung quanh chìm vào bóng tối, tôi lập tức kéo laptop lại gần, mắt dán chặt vào hình ảnh từ camera. Thế nhưng lần này… Không có gì. Không một bóng dáng méo mó nào ẩn hiện trong hành lang. Không có tiếng bước chân dồn dập nào vang lên. Chỉ còn những khung hình tĩnh lặng và sự im lặng đến ngột ngạt.

"…Vì nó không còn ở đây, có nghĩa là một trong ba khả năng sau: hoặc tôi đã đánh nó đến mức nó sợ hãi không dám bén mảng lại gần, hoặc nó đang ẩn nấp đâu đó chờ cơ hội lao vào tôi, hoặc tôi đã thực sự thu phục được nó." Sự thật đã hiển hiện rõ ràng trước mắt. Vậy mà, tôi vẫn khó lòng tin được.

Tách! Ánh sáng bật trở lại, tôi đứng dậy. Nhìn quanh một lượt, tôi bước đến cánh cửa gần nhất và xoay nắm cửa. Cạch! Đáng tiếc, cánh cửa vẫn bị khóa chặt. "…"

Tôi đứng lặng một lúc trước khi nhìn lại thông báo. Một ý nghĩ chợt lóe lên, tôi dời sự chú ý sang chiếc máy tính. Tôi nhấn vào bàn di chuột và tua lại dòng thời gian, đưa về đúng khoảnh khắc tôi bắt đầu tấn công bóng đen kỳ lạ. "Đây rồi." Tìm được đúng thời điểm, tôi nhấp chuột và xem lại cảnh tượng đó.

"Nhìn lại bây giờ, trông còn nguy hiểm hơn tôi tưởng tượng. May mắn thay, kế hoạch của tôi đã thành công." Nhìn lại cảnh mình đánh đập sinh vật bóng tối kỳ lạ kia, tôi lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán. Giờ đây tôi mới nhận ra hành động của mình nguy hiểm đến nhường nào. Nếu ý tưởng của tôi không hiệu quả, có lẽ tôi đã bị bóp cổ chết rồi. Trừ khi có ai đó kịp thời cứu tôi.

"Hử?" Lông mày tôi đột nhiên nhướng cao. Nhìn vào màn hình máy tính, tôi vô thức nghiêng đầu sát hơn vào màn hình, mắt nheo lại. "Cái gì…" Tôi chăm chú theo dõi màn hình, làm chậm đoạn phát lại khi mắt dán chặt vào bóng dáng trên sàn. Bị kẹt giữa ánh sáng nhấp nháy liên tục của máy tính và bị tôi đánh đập tơi tả, nó co giật trên sàn nhà.

Tôi giữ mắt tập trung vào nó, cho đến khi… "Đó!" Đèn nhấp nháy, và tôi thấy một bóng đen mờ nhạt lao vút về phía cánh tay mình. Cánh tay tôi? Một cơn ớn lạnh đột ngột lan khắp da, chạy dọc sống lưng tôi. Theo bản năng, tôi cúi đầu nhìn xuống cánh tay. Và rồi… tôi đã nhìn thấy nó. "…!" Biểu cảm của tôi thay đổi hẳn, hơi thở cũng nghẹn lại.

Một dấu ấn đen kỳ lạ quấn quanh cánh tay tôi, trông hệt như một hình xăm. Tôi đưa tay chạm vào, nhưng dấu ấn dường như lẩn tránh, trườn ra khỏi tầm tay. "Cái quái gì đây…?" Nhận thấy không có nguy hiểm, tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và cẩn thận quan sát dấu ấn đen kỳ lạ đó. Càng nhìn kỹ, tôi càng cảm thấy nó thật kỳ quặc.

Và rồi— Tách! Đèn tắt, và tầm nhìn của tôi mờ đi. Nhưng ngay lúc đó, dấu ấn ngừng di chuyển. Dù không nhìn thấy, tôi vẫn cảm nhận được sự tồn tại của nó. Môi tôi mím chặt lại. Tôi nghĩ lại về thông báo và không chần chừ, nhấn vào dấu ấn. Không khí đột nhiên trở nên lạnh hơn, khiến tôi rùng mình. Tôi theo bản năng co người lại, cảnh giác cao độ.

"…!" Đó là lúc tôi cảm nhận được một sự hiện diện. Nó hiện ra trước mặt tôi, biến đổi, tối tăm, như một cái bóng có hình dạng rõ ràng. Tôi không thể nhìn rõ bất kỳ chi tiết nào, nhưng tôi cảm nhận được ánh mắt của nó. Dấu ấn đen trên tay tôi mờ dần, rút vào trong da như chưa từng tồn tại. Tôi ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của bóng đen. Nó đứng lặng im, nhìn chằm chằm vào tôi, như đang chờ đợi.

"…" Tôi nhìn nó một giây trước khi mím chặt môi, miệng khô khốc lạ thường. Rồi, môi tôi khẽ hé mở. "…Giúp tôi tìm lối thoát." Bóng đen vẫn bất động. Nó không hề nhúc nhích khi sự im lặng bao trùm trở lại, cả người tôi căng thẳng tột độ. "Không hiệu quả sao? Nó không nghe lời tôi ư? Nếu nó tấn công thì sao…? Nếu—"

Bước. Một tiếng bước chân nhẹ nhàng phá vỡ sự im lặng. Tôi vội nhìn vào màn hình laptop, tim đập nhanh hơn. Nó ở đó—bóng đen. Ngay trên màn hình, cách tôi chỉ vài phân. Nó di chuyển chậm rãi, hình dáng lướt trên sàn nhà như một làn khói. Hơi thở tôi nghẹn lại khi những ngón tay dài, mảnh của nó vươn ra, hướng về ổ khóa của cánh cửa đầu tiên. Nó lơ lửng ở đó, gần như quá lâu… rồi bắt đầu xoay. Cạch! Một tiếng cạch nhẹ nhàng vang lên. Ngay lúc đó, tôi đã hiểu ra.

"Tôi làm được rồi. Tôi đã hoàn thành thử thách này."

"Thời gian còn lại bao nhiêu? Họ sắp ra ngoài rồi, phải không?"

"Vâng."

"Đã có ai xin trợ giúp chưa?"

"…Chưa. Chưa đủ thời gian để bất kỳ ai làm vậy."

"Chắc chắn chứ?"

"Kyle." Trưởng Phòng dừng lại, ghế xoay về phía Kyle với vẻ mặt khó chịu. Nhưng vẻ mặt đó nhanh chóng chuyển thành nụ cười khi ông đá vào khoảng không. "Im đi, nếu không tôi sẽ đá cậu đấy."

"…"

Kyle cười gượng, nhanh chóng ngậm miệng lại. Anh ta từng bị ông ấy đá rồi, nên biết rõ cảm giác đó chẳng dễ chịu chút nào.

Rồi anh ta chuyển sự chú ý sang những màn hình trước mặt Trưởng Phòng. Có đủ loại dữ liệu và thông tin hiển thị trên màn hình. Dù chúng không trực tiếp hiển thị sự việc diễn ra bên trong, nhưng chúng đảm bảo sẽ phát hiện bất kỳ bất thường nào trong các thử thách. "Anh ấy… chắc ổn, đúng không?" Lý do cho sự lo lắng của Kyle rất rõ ràng: Seth. Vì lý do nào đó, Seth đột nhiên muốn tham gia thử thách, khiến Kyle hoàn toàn bối rối. Đây không chỉ là một mô phỏng ngẫu nhiên. Mà đây là một thử thách thật sự! Dù là cấp thấp nhất, nó vẫn tiềm ẩn nguy hiểm. Không có gì đảm bảo tai nạn sẽ không xảy ra, và điều đó khiến anh vô cùng lo lắng. Nhất là khi Seth… lại rất sợ những thứ đáng sợ.

"Hửm." Giọng Trưởng Phòng đột ngột thu hút sự chú ý của Kyle, khiến anh quay đầu lại. Ngồi cạnh bảng điều khiển, Trưởng Phòng nghiêng người về phía trước, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn. Bình tĩnh xem xét dữ liệu, ông lẩm bẩm nói: "Mười phút đầu đã hết. Chắc còn khoảng mười phút nữa ứng viên đầu tiên mới ra ngoài. Hiện tại, mọi thứ trông có vẻ ổn. Tôi khá ngạc nhiên khi bạn của cậu vẫn còn ở trong đó. Chắc cậu ta phải có sức bền tốt lắm."

"Anh ấy có sao đâu…?" Theo như Kyle biết, Seth hầu như không có chút sức bền nào. Anh ấy hiếm khi tập thể dục, phần lớn thời gian chỉ ngồi trước máy tính. Kyle không tin Seth có đủ sức bền để trụ được lâu như vậy. Dù sao, Kyle cũng từng trải qua thử thách này. Anh biết rõ nó khó khăn đến mức nào.

"Cậu lo lắng quá đấy. Trông không giống cậu chút nào." Một giọng nói nhẹ nhàng kéo Kyle ra khỏi dòng suy nghĩ. Anh quay lại, và đó là Zoey đang dựa lưng vào tường. Ánh mắt cô dán chặt vào điện thoại, những ngón tay di chuyển nhanh thoăn thoắt, có vẻ đang chơi một trò gì đó. Ting—! "Tch." Sau một tiếng động khẽ, cô tặc lưỡi và gập điện thoại lại. Nhìn vẻ mặt khó chịu của cô, có lẽ cô đã thua cuộc. Cô lắc đầu rồi nhìn Kyle.

"…Là người mà cậu nói đã lớn lên cùng cậu sao?"

"Đúng vậy."

"Hửm, thú vị. Tôi không nghĩ cậu quen ai khác lại muốn vào ngành này đâu."

"À, không." Nhận ra cô hiểu lầm, Kyle vội đính chính lại. "Thực ra, anh ấy không ở đây với tư cách là một tài năng."

"Hả?" Zoey nhìn Kyle bằng ánh mắt kỳ lạ. "Không phải?"

"Không…"

"Vậy anh ấy làm gì trong thử thách này?"

"…Tôi cũng muốn biết."

Kyle xoa đầu. Đầu anh đau nhức mỗi khi nghĩ đến quyết định bốc đồng của Seth. "Anh ấy đáng lẽ chỉ ở đây để quan sát và học hỏi nhằm phát triển game tốt hơn, nhưng tôi không ngờ anh ấy lại đi xa đến mức này."

"Hử? Game?" Zoey ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt cô lóe lên vẻ hứng thú. "Bạn cậu phát triển game?"

"Ừ…" Kyle mím môi trước khi nói thêm: "Game kinh dị."

"…Ồ." Kyle nhìn sự hứng thú nhanh chóng tan biến trên gương mặt Zoey khi cô gật đầu. "Tôi hiểu. Tốt cho anh ấy." Cô cúi đầu xuống và lại lấy điện thoại ra.

"…Hy vọng anh ấy học được gì đó từ thử thách này. Nếu anh ấy vượt qua—" Cạch! Một tiếng "cạch" bất ngờ vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Khi mọi ánh mắt đổ dồn về cánh cửa dẫn đến khu vực thử thách, một bóng người bình tĩnh bước ra, một chiếc laptop kẹp dưới nách. Đó chính là người đang được nhắc đến, Seth, ánh mắt bình tĩnh quét một lượt xung quanh. Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại ở Trưởng Phòng, và anh lấy chiếc laptop ra khỏi nách. "Tôi vô tình lấy cái này. Tôi nên đưa nó cho ai đây?"