Chương 266: Sự tuyệt vọng trong hoàn mỹ [1]

Vòng thứ nhất.

Tôi bắt đầu ghi chép mọi thứ vào nhật ký, cứ như thể việc viết lách có thể giúp tôi níu giữ chút tỉnh táo cuối cùng.

“Đây là vòng đầu tiên kể từ khi ta thử tự thôi miên chính mình.”

Tôi nhìn chú hề. Chú hề cũng nhìn lại tôi. Chỉ với một cái gật đầu nhẹ, nó chậm rãi lăn một quả bóng đỏ xuống sàn. Khoảnh khắc quả bóng lăn đi, tôi cảm nhận rõ một luồng rung động mơ hồ trong đầu—nhẹ nhàng, nhưng sắc bén, như muốn khuấy động điều gì đó.

Rồi nó tan biến.

Tôi cúi xuống nhặt quả bóng, bóp vài lần trước khi nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

‘Vậy là… mình không thể dùng nó nữa.’

Hai lần—đó là số lượt còn lại. Một lần đã dùng trước đây, một lần dùng hôm nay. Giờ đây, khả năng thôi miên người khác của tôi đã hoàn toàn biến mất.

Nhưng không sao cả.

Nếu đổi lại được thứ mình cần…

“Bắt đầu thôi.”

Tôi ngồi xuống trước cây đàn và bắt đầu đánh.

Đang—!

Chẳng khác vòng trước là bao. Chỉ vài nốt nhạc là tôi lại lạc nhịp. Bản nhạc này chưa từng dễ dàng, và giờ đây, dưới áp lực, nó càng trở nên khắc nghiệt hơn.

Dù vậy, tôi không dừng lại. Tôi tiếp tục đánh đàn… cho đến khi vòng lặp khởi động lại.

Vòng thứ hai.

Mọi thứ vẫn như trước.

Click!

Cánh cửa khóa lại vài giây sau khi tôi xuất hiện.

Chỉ có một điều khác biệt—món đồ mà chú hề Jingles mang ra lần này là một đôi găng tay trắng.

“…Được rồi. Thử lại.”

Tôi ngồi xuống, đeo găng tay, rồi đánh đàn.

Đang, Đang—!

Đông!

Lại sai rồi.

Vòng thứ ba.

Mỗi vòng kéo dài từ mười phút đến một tiếng đồng hồ.

Click!

Cánh cửa khóa lại ngay lập tức.

Tôi không lãng phí thời gian. Dựng đàn lên, tôi bắt đầu đánh. Trong lúc dựng, mắt tôi lướt qua một nút đỏ lạ, tôi ném nó sang một bên rồi tiếp tục.

Tôi ngồi đối diện cánh cửa, đánh đàn thẳng về phía đó.

Và rồi, sự nghi ngờ bắt đầu gặm nhấm tôi.

Liệu có ai bên ngoài nghe thấy không?

Liệu căn phòng bên ngoài có cách âm không?

‘Không. Đừng nghĩ đến chuyện đó.’

Tôi tiếp tục đánh đàn, tiếp tục tập luyện, tiếp tục bám vào hy vọng rằng ai đó sẽ nghe thấy mình.

Vòng thứ bảy.

Không ai gõ cửa nữa.

Từ lúc cánh cửa khóa lại, sự im lặng hoàn toàn bao trùm.

Tôi bắt đầu lo lắng.

Nhưng vẫn tự ép mình phải tập trung.

‘Chỉ cần kiên nhẫn. Cứ luyện tập. Kiên nhẫn.’

Đang!

Tôi dán mắt vào tờ nhạc.

Vòng thứ tám, thứ chín, thứ mười, thứ mười một, thứ mười hai.

Không có gì thay đổi cả.

Thời gian bắt đầu mất đi hình dạng.

Tôi dần trở thành một cỗ máy luyện đàn—không nghỉ ngơi, không mệt mỏi, không dừng lại.

Đang, Đang—!

Đánh đàn.

Chỉ còn tiếng đàn.

Vòng lặp khiến cơ thể tôi chẳng còn cảm giác đau nhức. Nhưng tâm trí tôi thì khác—nó bắt đầu rạn nứt ra từng mảnh.

Nhưng…

Đang!

Tôi vẫn tiếp tục.

Vòng thứ ba mươi mốt.

Khái niệm thời gian hoàn toàn biến mất.

Tôi không biết mình đã bị nhốt bao lâu. Tôi không còn cảm nhận ngày đêm. Chỉ biết rằng mọi thứ trở thành một chu kỳ bất tận: khởi động lại—đánh đàn—khởi động lại—đánh đàn.

Cánh cửa vẫn im lặng.

Không một ai đến.

Không ai cố gắng mở nó.

Chỉ còn lại tôi.

Đang, Đang!

Tôi và cây đàn.

Vòng thứ bốn mươi tám.

“…”

Giờ đây tôi đã ít mắc lỗi hơn nhiều.

Nhưng vẫn chưa đạt đến sự hoàn hảo.

Có gì đó còn thiếu. Một thứ vô hình mà tôi không thể chạm tới. Một thiếu sót khiến bản nhạc dù đúng nốt nhưng không đúng hồn.

Tôi nhìn đôi tay mình.

Lần đầu tiên… tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có đang đi đúng hướng hay không.

Vòng thứ bảy mươi ba.

Đang, Đang, Đang—

Lần đầu tiên tôi đánh trọn vẹn bản nhạc mà không sai một nốt nào.

Nhưng vẫn không hoàn mỹ.

Nhịp vẫn lệch chút ít. Có đoạn nhẹ hơn cần thiết. Mỗi sai lệch nhỏ—dù không phải sai nốt—vẫn phá hủy toàn bộ sự hoàn mỹ vốn được yêu cầu.

Tôi gãi cổ, cảm thấy bứt rứt.

“Thêm nữa… cần luyện thêm nữa.”

Mục tiêu ban đầu đã bị tôi bỏ lại phía sau từ lâu.

Giờ trong đầu tôi chỉ còn tiếng đàn.

TẶNG!

Vòng thứ một trăm năm mươi bảy.

Click!

Cánh cửa khóa lại.

Tôi lại đứng dậy, lại dựng đàn lên, lại bắt đầu chu trình quen thuộc.

Đang, Đang, Đang—

Tôi không cần nhìn phím đàn nữa.

Mọi thứ đã khắc sâu vào đầu tôi.

Nhưng âm nhạc… vẫn không hoàn mỹ.

Nỗi lo cuộn lên trong lồng ngực, gặm nhấm từng khoảng trống còn sót lại trong tâm trí.

Đã bao lâu rồi?

Còn bao lâu nữa trước thử thách?

Khi thời khắc đến, liệu tôi có thể làm được không?

Câu trả lời… thật hiển nhiên.

‘Khỉ thật… khỉ thật.’

Tôi nghiến răng.

“Lại.”

Vòng thứ hai trăm bốn mươi bốn.

Đang, Đang, Đang—!

Daaa—

Đông!

Ting!

Deeeng!

Da! Da! Da! Da!

DANG!

DANG! DANG!

DA!

Những âm thanh rối loạn như một cơn bão đang đập nát từng mảnh kiên nhẫn còn sót lại.

Vòng thứ hai trăm bảy mươi mốt.

BANG—!

Tôi ném thẳng cây đàn vào cánh cửa.

Nó vỡ tan tành.

Nhưng tôi chưa dừng lại.

Tôi nhặt nó lên, tiếp tục đập phá.

Càng đập càng mạnh hơn.

“Tại sao!? Tại sao lại như vậy!?”

Cơn giận dữ tràn lên, nhấn chìm mọi suy nghĩ.

Tôi không thể hiểu nổi.

Tại sao dù đã luyện tập đến kiệt cùng, vẫn còn thiếu điều gì đó?

BANG!

Mảnh đàn vỡ rơi đầy sàn. Tôi thở dốc, mồ hôi lạnh chạy dọc sống lưng.

Mãi một lúc lâu sau, tôi mới bình tĩnh lại được.

Và đúng lúc ấy—bảng thông báo hiện ra.

[Seth Thorne: 98%]

[Bạn có muốn gửi Mr. Jingles không?]

▶ [Có] ▷ [Không]

Tôi đứng lặng nhìn bảng thông báo.

Không biết từ lúc nào, tôi đã đạt đến mức có thể tự thôi miên một cách hoàn chỉnh.

Tôi nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên những mảnh đàn vỡ.

‘Không. Không phải vòng này.’

Tôi lùi lại, nhìn cánh cửa.

Hai trăm bảy mươi mốt vòng. Không một ai đến.

Có điều gì đó rất sai trái.

Hoặc là thực thể đã nhốt tôi đang ngăn cản người khác vào… hoặc là có chuyện gì đó còn tệ hơn.

‘Nếu không ai nghe thấy mình… mình phải ra ngoài. Phải đánh đàn ở ngoài đó.’

Tôi bước đến cánh cửa, nắm lấy tay nắm.

Kéo.

Đẩy.

Vô ích.

Tôi cường hóa chân bằng kỹ năng, phủ một lớp màng đen lên bàn chân rồi đá mạnh vào cánh cửa.

BANG—!

Cánh cửa rung lên nhưng không hề nứt.

Tôi thử lại.

BANG. BANG.

Nó không vỡ.

‘Đây không phải là cánh cửa bình thường. Mình không phá được nó.’

Tôi hiểu rõ: cánh cửa này không phải là cửa văn phòng thật sự. Nó được thiết kế để không thể phá hủy bằng sức mạnh thuần túy.

Tôi định thử thêm lần nữa thì…

Vòng thứ hai trăm bảy mươi hai.

Vòng lặp lại khởi động.

Tôi trở về giữa phòng.

Cây đàn không còn vỡ nát—nằm yên một bên.

Tôi bước đến, dựng nó lên.

Bảng thông báo lại xuất hiện.

[Seth Thorne: 98%]

[Bạn có muốn gửi Mr. Jingles không?]

▶ [Có] ▷ [Không]

Ngón tay tôi lơ lửng trên nút [Có]…

Thì—

“…”

Tôi quay về phía cánh cửa.

Một điều đột nhiên lóe lên trong đầu tôi.

Tiếng click khóa cửa.

Nó…

Không hề vang lên.