Chương 321: Kỳ Thi Phòng Ban: Bị Ám

“Đó… là… cái gì vậy?”

Tôi sững sờ nhìn thông báo hiện ra trước mắt. Đầu óc tôi trống rỗng, không thể nào phản ứng kịp. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Tại sao? Từ lúc nào? Ai đã làm điều này? “Sao lại thế này…?” Vì sao tôi lại bị ám? Và do ai…?

Thình thịch. Thình thịch.

Trái tim tôi bất chợt đập loạn xạ, hơi thở nghẹn ứ. Không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề đến rợn người, như có một luồng gió lạnh buốt vừa lướt qua. Thực thể đó đang hiển hiện. Nó đang khẳng định sự tồn tại của mình, bóp méo cả không gian xung quanh.

‘Chắc mình chỉ nghĩ nhiều thôi.’

Tôi tự nhủ.

Nhưng—

“Hừm.”

Biểu cảm của Nhạc Trưởng bỗng thay đổi khi nó lướt ánh mắt quanh phòng. Cảm giác bất an trong lòng tôi ngày càng rõ rệt. Rồi ánh nhìn của nó dừng lại trên người tôi. Một nụ cười chậm rãi kéo căng khóe môi, và giọng nói trầm nặng vang lên.

“Ngươi đã gây thù chuốc oán với thứ gì đó kinh khủng đến mức này sao?”

Nó giơ tay lên, quan sát lòng bàn tay như thể đang cảm nhận điều gì đó, rồi bật cười khẽ.

“…Ngay cả ta cũng cảm thấy lạnh sống lưng.”

Tôi như ngừng thở.

Không khí trong Guild đang dần nóng lên mỗi ngày.

Không chỉ trong nội bộ Guild, mà cả thế giới bên ngoài cũng dõi theo.

Với tư cách là Guild cấp Nữ Hoàng, mọi hành động của họ đều nằm trong tầm chú ý. Đặc biệt là sau sự kiện cổng gần đây, khi Trưởng Ban cùng đội của ông đã sống sót một cách thần kỳ, trái với mọi dự đoán. Điều đó đã giúp danh tiếng của Guild tăng vọt, và họ đang đứng ngay trước ngưỡng cửa thăng cấp lên Guild cấp Vương. Bởi vậy, kỳ thi phòng ban năm nay trở thành tâm điểm chú ý cũng là điều dễ hiểu.

Liệu hòn đảo này có thực sự đủ sức cạnh tranh với những đội đến từ đảo chính trong Hội Nghị Thế Giới hay không?

“Kỳ thi năm nay sẽ rất khác biệt so với mọi năm.”

Trong cuộc họp, toàn bộ thành viên Ban Giam Giữ ngồi đối diện một màn hình lớn. Trưởng Ban đứng phía trước, chậm rãi bắt đầu phần giới thiệu.

“Để chọn ra những người xuất sắc nhất, Guild đã quyết định thay đổi toàn bộ hình thức thi. Sẽ không còn những bài kiểm tra riêng lẻ theo đội, cũng không đánh giá dựa trên tốc độ xử lý một dị thường nhất định nữa.”

Một nụ cười đầy ẩn ý hiện trên gương mặt ông.

Ông bấm điều khiển từ xa. Màn hình chuyển cảnh, hiện ra một tòa nhà khổng lồ. Cửa sổ tối om, tường nứt chằng chịt. Trông giống một khách sạn, nhưng lại mang vẻ gì đó bất thường, u ám đến rợn người.

“Kỳ thi sẽ diễn ra tại VILE-417, Khách Sạn Claire.”

Một số người trợn tròn mắt kinh ngạc.

Khách Sạn Claire – cái tên đã quá nổi tiếng. Đây là một trong những dị thường khó nhằn nhất của Guild. Mỗi tầng của nó lại ẩn chứa một mối đe dọa hoàn toàn khác biệt.

Khách sạn này có tổng cộng bảy tầng. Chỉ có vài đội từng lên được tầng bảy. Và chưa một ai từng vượt qua tầng cuối cùng – nơi được mệnh danh là “Cánh Cổng Địa Ngục” đầy ám ảnh.

Cả căn phòng chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

“Mục tiêu của kỳ thi rất đơn giản: leo tầng. Đội nào lên càng cao, điểm càng cao. Sẽ có giới hạn thời gian, và đội nào không thể tiếp tục sẽ bị loại bắt buộc, không có bất cứ ngoại lệ nào.”

Ông bấm chuyển slide. Nhiều hình ảnh mới hiện lên.

“Hãy nhớ một điều: kỳ thi sẽ được phát sóng trên toàn đảo. Việc bị loại bắt buộc không chỉ ảnh hưởng đến điểm số, mà còn gây tổn hại nghiêm trọng đến hình tượng của đội trước các nhà tài trợ.”

Mỗi đội đều có nhà tài trợ riêng. Số tiền tài trợ phụ thuộc vào thực lực của đội. Đội mạnh nhất sẽ nhận được nhiều nhất. Kỳ thi và Hội Nghị Thế Giới là cơ hội quảng bá tốt nhất cho họ.

“Tiếp theo là phần vật phẩm. Mỗi đội sẽ được cấp 100.000 điểm Guild. Hãy lựa chọn vật phẩm sao cho hợp lý. Tất cả đều là tạm thời và phải trả lại ngay sau kỳ thi.”

Cuộc họp kéo dài một tiếng đồng hồ. Khi mọi người đứng dậy chuẩn bị rời đi, chỉ còn một người vẫn ngồi im lặng – Seth. Ánh mắt anh lạc vào khoảng không, chẳng để tâm gì đến những gì đang diễn ra xung quanh.

Cho đến khi—

“Đội Trưởng?”

Joanna chạm nhẹ vào vai anh.

Seth giật mình, nhìn đội của mình đang đứng chờ. Anh khẽ cắn môi, cố giữ bình tĩnh.

“Đúng rồi…”

Anh nhớ lại toàn bộ nội dung buổi họp.

“Joanna, em dẫn đội đi. Em dùng điểm thế nào tùy ý. Em lên kế hoạch cho kỳ thi. Từ giờ anh giao lại toàn bộ cho em.”

“Hả?”

Cả đội sững sờ. Joanna cũng không biết phải phản ứng ra sao.

“Khoan đã, Đội Trưởng…”

“Ý anh là… anh không làm được việc này sao?”

“Không… chỉ là—”

“Vậy thì cứ thế nhé.”

Seth đứng dậy, thấy đầu nhói nhẹ nên đưa tay lên xoa trán.

“Tất cả kế hoạch anh giao em phụ trách. Nếu cần gì cứ nhắn. Anh sẽ cố gắng hỗ trợ. Anh tin em.”

Nói rồi, anh vỗ vai Joanna rồi rời đi, để lại cả đội nhìn theo với gương mặt đầy sửng sốt.

Họ đứng bất động thêm một phút. Joanna siết nhẹ bàn tay, hít sâu một hơi. Không phải vì áp lực, mà là vì một sự phấn khích tột độ. Đây là lần đầu tiên Đội Trưởng tin tưởng giao phó tất cả cho cô.

Cô không thể để lỡ cơ hội này.

“Được rồi.”

Joanna xoay người, dẫn đội rời khỏi phòng họp.

“Đi thôi.”

Ngày hôm sau.

Một ngày trước kỳ thi.

Tôi gần như không tài nào chợp mắt được.

Sau khi xác nhận mình thực sự bị ám, mọi tiếng động nhỏ đều trở nên đáng sợ. Bóng tối như kéo dài vô tận, mùi hương trong không khí lại gợi lên cảm giác tanh nồng của máu. Tôi căng thẳng đến mức không thể tập trung vào kỳ thi dù chỉ một chút.

Có thể tôi đang hoang tưởng. Nhưng nhớ lại phản ứng của Nhạc Trưởng… rõ ràng tôi đang bị bám theo bởi một thứ gì đó không hề bình thường.

Nhưng tại sao?

Tại sao lại nhắm vào tôi?

‘Có liên quan đến giáo phái không?’

Tôi nghiến chặt răng. Nghĩ kỹ lại thì rất hợp lý. Giáo phái biết rõ danh tính của tôi. Việc họ im lặng cho đến bây giờ mới thực sự đáng ngờ. Có thể vì tôi cứ ở lì trong văn phòng nên họ chưa ra tay… nhưng sau tất cả những gì tôi đã gây ra cho họ, sự im lặng này là quá bất thường.

‘Cuối cùng thì họ cũng bắt đầu rồi sao…?’

Tôi nuốt khan, mắt nhìn thẳng về phía trước. Người đi đường vẫn bình thản. Xe cộ vẫn lao qua như thể chẳng có chuyện gì. Chỉ còn vài phút nữa là đến Guild. Tôi siết chặt cốc nước, cố gắng giả vờ bình tĩnh. Nhưng tôi cảm nhận được một ánh mắt vô hình nào đó đang theo sát từng bước chân mình.

Một cảm giác như có ai đó đang nhìn xuyên thấu qua lưng.

Nhịp thở tôi trở nên gấp gáp hơn. Tôi tăng tốc.

Chỉ cần đến được Guild— chỉ cần—

“…!?”

Một bàn tay đặt lên vai tôi từ phía sau.

Cơ thể tôi cứng đờ. Tôi quay đầu thật chậm rãi.

Đập vào mắt tôi đầu tiên là… một cặp kính râm.

Và trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ nỗi sợ hãi tan biến. Miệng tôi bật ra không cần suy nghĩ:

“Đưa tôi 10 triệu đô chắc chắn, tôi sẽ gia nhập.”

Nụ cười trên mặt Hermes đóng băng ngay lập tức.