Chương 45: Say Rượu Và Nụ Hôn Bất Ngờ

Sáng hôm sau, chân trời còn le lói vài vì sao, sương sớm giăng mờ. Trong phủ Thái Phó, đèn đã sáng từ lâu.

Bùi Triệt khoác trường bào tím, thắt đai ngọc móc vàng, bước ra cổng phủ. Vừa định lên xe ngựa, rèm xe bỗng được vén lên, một khuôn mặt nhỏ nhắn thò ra.

“Cung tiễn Thái Phó đại nhân lâm triều sớm!” Khương Thời Nguyện quỳ ngồi trong xe, lớn tiếng gọi.

Bùi Triệt dừng bước, ánh mắt lướt từ trên xuống dưới.

Nhận ra ánh nhìn của hắn, nàng cúi đầu liếc lại mình. Hôm nay nàng mặc nam trang do Bùi Trâm Tuyết đưa — áo dài xanh nhạt thêu hình trúc, sắc thái thanh nhã, toát lên vẻ thư sinh thanh tao.

Sáng nay khi thay đồ, mấy nha đầu trong phủ nhìn nàng đều đỏ mặt.

“Không đẹp sao?” Khương Thời Nguyện hỏi.

Bùi Triệt như khẽ cười, gật đầu: “Y phục đẹp.”

Sao lại thế này?

Khương Thời Nguyện thoáng thấy hoài niệm Bùi Thái phó của mấy hôm trước — người từng khen nàng đẹp, chứ đâu chỉ khen mỗi y phục.

Bùi Triệt bước vào xe. Khương Thời Nguyện nhớ rõ thân phận hôm nay, liền nhanh nhẹn dâng lên điểm tâm và trà đã chuẩn bị trước.

“Thái Phó đại nhân, con đã chuẩn bị bánh quế hoa, bánh vân phiến, bánh hồ đào giòn, và cả bánh dầu bát bảo nữa.”

Nàng chọn theo những món bánh quế hoa và bánh chín tầng từng thấy trên xe Bùi Triệt hai lần trước.

“Mời đại nhân dùng.” Khương Thời Nguyện đưa hộp đựng đầy ắp sang.

Nhưng Bùi Thái phó không nhận, mà hỏi: “Thật sự muốn làm thư đồng cho ta?”

Khương Thời Nguyện: “Đương nhiên, hôm qua chẳng phải đã nói rồi sao?”

Bùi Thái phó khẽ cười: “Vậy nếu làm không tốt thì sao?”

Khương Thời Nguyện ngẩng đầu: “Thế nào là chưa tốt? Người nhìn vào mắt con mà xem, con tận tâm tận lực thế nào chứ!”

Bùi Thái phó nhìn thẳng vào mắt nàng, nhưng không nói gì.

Khương Thời Nguyện thầm thấy kỳ lạ. Lần trước từ xa hắn đã phát hiện quầng thâm dưới mắt nàng, sao giờ sát đến tận mí mắt rồi mà lại không thấy?

“Để đến làm việc cho Thái phó, con nửa đêm mất ngủ, gà chưa gáy đã dậy, chỉ sợ trễ giờ thượng triều của đại nhân.” Nàng nhỏ giọng nói.

Trẻ con biết khóc mới có sữa uống, làm việc rồi phải khoe ra, chứ chẳng lẽ lại trông chờ chủ nhân lòng dạ đen tối tự mình tỉnh ngộ?

Đạo lý này, năm tám tuổi nàng đã hiểu...

À, câu này hình như đã nói rồi. Khương Thời Nguyện dừng lại, ngước lên nhìn Bùi Triệt.

Bùi Triệt bật cười. Khương Thời Nguyện từ nhỏ đã thích khoe khoang.

‘Phu tử, con quét nhà rồi, một đống lá to kinh khủng, con giỏi không ạ?’

‘Phu tử, con tưới hoa rồi, thùng nước nặng lắm, tay con chai cả rồi.’

‘Phu tử, hôm nay con lấp ổ kiến ở hậu viện rồi, lũ kiến dám cắn sách của phu tử, tội không thể tha!’

Thật ra, nàng cũng chăm chỉ thật. Nhưng lá quét xong thành tấm bạt lò xo, hoa tưới xong thì úng chết sạch, chỉ có việc lấp ổ kiến là thành công — cũng chỉ vì nàng muốn trốn làm bài tập.

Lần này cũng vậy.

Bùi Triệt vươn tay lấy một miếng bánh quế hoa: “Dậy sớm mấy cũng vô ích. Thái phó của cô không thích đồ ngọt.”

Khương Thời Nguyện sững người. Bùi Triệt không thích đồ ngọt sao?

Hai lần trước sao lại có bánh ngọt?

Chẳng lẽ là chuẩn bị riêng cho nàng?

Nàng mím môi, lén liếc nhìn Bùi Triệt. Dù không thích, hắn vẫn từ tốn ăn hết miếng bánh.

Xe đến cổng cung, Khương Thời Nguyện vẫn còn ngẩn ngơ, thì giọng Bùi Triệt vang lên:

“Muốn theo ta vào cung, hay ở lại xe nghỉ?”

Khương Thời Nguyện lắc đầu, sợ bị hiểu lầm, liền giải thích thêm: “Không phải con lười, chỉ sợ bị người quen bắt gặp thôi.”

Dù sao trong cung cũng có nhiều người biết nàng.

“Được.”

Bùi Triệt cười, đứng dậy xuống xe.

“Thái Phó đại nhân!”

Buổi thượng triều sắp bắt đầu, trước cổng cung đã đông quan viên. Thấy Bùi Triệt, ai nấy đều chắp tay hành lễ.

Bùi Triệt mỉm cười gật đầu: “Chư vị đại nhân sớm.”

Mọi người sửng sốt, nhìn nhau thì thầm: “Ngươi thấy hôm nay Thái phó có khác thường không? Dường như… dễ nói chuyện hơn?”

“Vậy à? Vậy ta có thể mang tấu chương xin ngân sách đi nhờ Thái phó phê duyệt luôn chứ?”

...

Khương Thời Nguyện núp sau cửa sổ xe, như kẻ trộm, dõi theo bóng lưng Bùi Triệt cho đến khi hắn khuất hẳn vào cổng cung.

Nàng nhớ lại nụ cười của hắn trong xe, vành tai khẽ nóng.

Dường như, Bùi Thái phó thích một Khương Thời Nguyện như thế này hơn.

Không cần quá nghiêm trang, cũng chẳng cần im lặng như xưa.

Nàng như thông hiểu điều gì đó, lại như chẳng hiểu gì hết, chẳng nghĩ lâu, buồn ngủ ập đến, liền ngáp dài rồi nằm xuống chiếc xe rộng rãi, êm ái.

Xe ngựa treo gấm che sáng, đệm ngồi dày mềm.

Bùi Triệt bề ngoài thanh đạm, nhưng dùng đồ chẳng hề sơ sài.

Mười năm trước, khi còn nhỏ, hắn uống nước bằng chén lưu ly, dùng nghiên Trừng Nê, mặc gấm vóc, ghét mùi phấn, nên trong thư phòng và phòng ngủ luôn bày trái cây tươi như phật thủ, quýt.

Bùi phu tử đâu biết, mỗi quả trên bàn án đều bị nàng lén nếm một miếng.

Ngon nhất là quýt mật nhỏ, chua chua ngọt ngọt.

...

Trên Kim Loan Điện.

Buổi triều hôm nay tranh luận chủ yếu về lập trữ. Các hoàng tử đều có phe ủng hộ, nhưng tiếng nói mạnh nhất thuộc về Ngũ hoàng tử Tạ Cảnh Tu. Có quan liệt kê công trạng: năm trước cứu hạn, năm ngoái đốc công xây đập, năm nay miễn thuế. Chỉ khen Ngũ hoàng tử đã mất một canh giờ. Tam hoàng tử đang chinh chiến ngoài biên, người tiến cử thưa thớt.

Hoàng đế mệt mỏi, không bình luận, chỉ nói: “Tam hoàng tử cũng là trọng thần. Việc lập trữ, đợi hắn hồi kinh rồi bàn.”

Phe Ngũ hoàng tử nghe xong mới biết — Tam hoàng tử đã được triệu hồi. Ai nấy nhìn nhau.

Nửa canh giờ sau, buổi triều tan.

Bùi Triệt bước ra cổng cung, thị vệ đã đưa xe đến.

Vẫn như mọi khi, nhưng lại không giống.

Hắn dừng chân trước xe, nhẹ vén rèm — trong xe trống không.

Lòng Bùi Triệt cũng trống rỗng theo.

Hắn đứng im, ngón tay khẽ móc vào rèm xe.

Đúng lúc đó, một giọng nói rộn rã vang lên phía sau:

“Bùi Triệt!”

Hắn quay đầu.

Khương Thời Nguyện ôm một hộp đồ ăn lớn, thở hổn hển chạy từ bên kia đường tới.

“Thái phó, con mua cháo mặn, bún chua, lạt điều tử, cả bánh bao cải đắng nóng hổi nữa! Lần này nhất định có món người thích rồi!”

...

Khương Thời Nguyện theo Bùi Thái phó đến phủ nha.

Thái phó được Hoàng đế tin cậy, mọi việc Lục Bộ không quyết được đều phải qua hắn duyệt trước, rồi mới trình lên ngự án.

Bàn làm việc của Bùi Triệt cực lớn, chồng chất tấu chương.

Nhưng chưa từng thấy ai như Bùi Triệt — vừa vào phủ, nhìn thấy đống văn thư, khóe môi đã nở nụ cười.

Đây là sức hút của quyền lực sao?

Khương Thời Nguyện ngáp dài.

Cơ mật triều đình, đâu phải thứ nàng tùy tiện đụng vào.

Sau tấm bình phong, Bùi Thái phó hăng hái duyệt tấu, Khương Thời Nguyện đắp chăn mỏng, nhắm mắt nghỉ.

Nàng ngủ say, chẳng biết bao lâu, trong mơ màng bỗng nghe thấy ba chữ: “Như Ý Lâu.”

Khương Thời Nguyện bật mở mắt.

Thịt viên kho tàu của Như Ý Lâu — món ngon nhất thiên hạ!

Nàng đói quá.

“Bùi đại nhân, hôm nay hạ quan đặt tiệc ở Như Ý Lâu, kính mời các vị đại nhân cùng dự. Không biết Thái Phó có rảnh không?”

Lý Thanh, Lang trung Bộ Công, cung kính bước tới.

Hắn mời chỉ là lễ phép. Thái Phó cao quý nghiêm nghị, từ trước đến nay chẳng tham dự tiệc rượu của tiểu quan như hắn.

Lý Thanh mời vì cảm kích.

Tấu chương xin ngân sách của hắn sửa tám lần, hôm nay mới được thông qua — nhờ Thái phó đại phát từ bi!

Bùi Triệt hiểu rõ, Lý Thanh chỉ khách sáo. Nếu mình nhận lời, ngược lại khiến người ta khó xử. Đang định từ chối như thường lệ, thì sau bình phong bỗng có tiếng động.

Bùi Triệt khẽ nghiêng đầu, liếc một cái: “Được, lát nữa ta sẽ đến.”

“Không sao, Thái phó công vụ bận rộn, thức khuya dậy sớm, không rảnh là bình thường… Á?” Lý Thanh nói lia lịa, bỗng nhận ra, trợn mắt nhìn Bùi Triệt.

Bùi Triệt mặt không đổi sắc: “Lý đại nhân đi trước, ta và… thư đồng của ta, lát nữa sẽ đến.”

“Ồ ồ ồ, tốt tốt tốt!” Lý Thanh vội kìm nén cảm xúc, quay người lui.

Tôn đại nhân nói đúng, hôm nay Thái phó quả thật khác thường.

Sau khi Lý Thanh đi, Bùi Triệt mới quay lại sau bình phong.

Khương Thời Nguyện đã dậy, chỉnh trang quần áo, đang đi giày.

“Gọi bao nhiêu lần cũng không tỉnh, nghe thấy Như Ý Lâu liền bật dậy liền à?”

Khương Thời Nguyện hơi ngượng. Người này sao cái gì cũng phát hiện được? Nói như nàng tham ăn lắm vậy! Mà cũng chẳng nghĩ xem, nàng chưa ăn gì cả ngày rồi, mấy miếng điểm tâm sáng sớm đã tiêu tan khi nàng đi tìm đủ món chua cay đắng mặn cho hắn.

“Tuy Như Ý Lâu không bằng Vọng Tiên Lâu hay Thiêm Hương Cư, nhưng đồ ăn rất ngon. Thái phó lát nữa phải thử nhiều, đặc biệt là món thịt viên kho tàu.”

“Tuy Thái phó là khách, nhưng cũng đừng để người ta đợi lâu, đi nhanh đi.”

Khương Thời Nguyện không phải thúc giục, chỉ là biết lễ nghĩa.

Bùi Triệt không vạch trần, nhấc chân dẫn nàng ra khỏi phủ.

Ngoài trời đã xế chiều, Như Ý Lâu đông nghịt khách.

Hai người lên lầu, vào nhã gian Lý Thanh đặt sẵn. Bùi Triệt vừa bước vào, cả phòng ồn ào lập tức im bặt.

Khương Thời Nguyện đứng sau Bùi Triệt, thấy các đại nhân oai vệ ngoài triều, giờ ai nấy tái mặt, lúng túng, suýt bật cười.

“Thái phó, người có vẻ không được đón chào lắm.” Nàng thì thầm.

Bùi Thái phó: “Trước đây nàng chẳng phải cũng giống họ sao?”

Khương Thời Nguyện ngẩn người, mới hiểu ra — Bùi Triệt đang nói đến những lần nàng thấy hắn, cũng từng nín cười như thế này.

Nàng lập tức không thấy buồn cười nữa.

Dù mọi người lúng túng, Bùi Triệt vẫn thản nhiên ngồi xuống, như về nhà, như vào thư phòng.

Do phân biệt tôn ti, các quan ngồi trong nội thất, Khương Thời Nguyện và các thị tòng khác ngồi ở gian ngoài gần cửa.

Gian ngoài cũng có rượu thịt, nhưng món ăn thanh đạm, không bằng bên trong.

“Tiểu huynh đệ, trông ngươi lạ mặt quá? Là người mới của Thái Phó phủ sao? Trước đây ta chưa từng thấy.”

Khương Thời Nguyện vừa ngồi xuống đã thu hút chú ý — vừa lạ mặt, vừa dung mạo thanh tú quá mức.

Dĩ nhiên, họ chẳng có ý gì khác. Ai dám đắc tội với người hầu cận của Thái Phó, huống chi là kẻ đứng sát bên hắn?

Họ chỉ tò mò: Thái Phó phủ, ngay cả một tiểu tư cũng khí chất bất phàm thế ư?

Khương Thời Nguyện gắp cơm vào miệng, gật đầu.

Dù không có món đầu sư tử kho tàu, nhưng nàng đang đói.

“Con hôm qua mới đến, hôm nay chính thức nhậm chức.”

“Thảo nào. Nghe nói Thái Phó phủ rất khó vào, Thái Phó nghiêm khắc, kén chọn, không dễ hầu hạ.” Một người thì thầm.

Bùi Triệt thật sự kén chọn: đi không được gây tiếng động, không được la hét, không ca hát, không gọi thẳng tên...

Nhưng!

Khương Thời Nguyện đặt bát đũa xuống: “Lời đồn! Toàn là lời đồn!”

“Thái Phó đại nhân rất tốt! Ở triều đình vì nước vì dân, công minh chính trực. Dưới tư gia cũng vô cùng… vô cùng…” Nàng dừng lại, “vô cùng hào phóng! Biết không, mỗi tháng Thái Phó cho con tới năm lạng nguyệt ngân!”

Nàng giơ năm ngón tay.

“Bao nhiêu?”

“Năm lạng, mỗi tháng đúng hạn, chưa từng chậm trễ!”

“Oa!”

Mọi người nhìn nàng bằng ánh mắt ngưỡng mộ.

Nếu họ biết, năm lạng đó là tiền tiêu vặt hàng tháng của nàng hồi tám tuổi, chắc phải ngưỡng mộ đến nổ mắt.

Bùi Triệt vốn hào phóng. Ghét nàng ồn ào? Lấy bạc bịt miệng nàng là xong.

Trong nội thất.

Bùi Triệt đột nhiên hừ lạnh một tiếng.

Lý Thanh, chủ tiệc, run tay sợ hãi: “Thái Phó có gì cần ạ?”

Bùi Triệt nhấc mí mắt: “Thêm một món đầu sư tử kho tàu. Ngoài ra, chuẩn bị thêm một bàn tiệc nữa, mang ra gian ngoài. Tất cả tính vào ta.”

Lý Thanh sửng sốt, hoảng hốt nhưng vâng lệnh.

Chẳng mấy chốc, một bàn tiệc thịnh soạn được dọn ra gian ngoài.

Khương Thời Nguyện thấy món đầu sư tử kho tàu hằng mơ ước, khóe môi khẽ cong.

“Thấy chưa? Thái Phó nhà ta có phải rất tốt và hào phóng không?”

Mọi người gật đầu, ánh mắt ngưỡng mộ càng thêm sâu đậm.

Bên ngoài ăn uống rôm rả, không khí trong phòng cũng vì một câu “tính vào ta” mà trở nên ấm áp.

Ai cũng cảm thấy Bùi Thái Phó bỗng dưng thân thiết hơn.

Mỗi người lần lượt mời rượu, Bùi Triệt đều nhận. Không khí lập tức sôi lên.

Lý Thanh mắt rưng rưng, đặt tay lên vai Bùi Triệt — mà Bùi Triệt không tránh.

“Thái Phó, hôm nay hạ quan rất vui, rất vui vì người có thể đến.”

“Thái Phó biết không? Phu nhân sinh cho hạ quan một cặp long phượng thai, đáng yêu kinh khủng!”

Bùi Triệt mới biết, Lý Thanh mời tiệc là mừng có con.

Hắn nâng chén: “Chúc mừng.”

Lý Thanh nghe lời chúc, nhìn chén rượu Bùi Thái Phó mời — nước mắt nóng hổi tuôn trào.

“Thái Phó đại nhân, người tốt của hạ quan! Nghe nói người sắp thành thân, đây!”

Hắn lục trong ngực, rút ra một tờ giấy phù vuông vắn, dâng lên:

“Hạ quan đi Quan Âm Miếu cầu được Phù Tống Tử, rất linh!”

“Chúc… chúc Thái Phó và Thái Phó phu nhân sớm sinh quý tử, được không ạ?”

“Thái Phó không biết trẻ con đáng yêu đến mức nào! Con của người và Thái Phó phu nhân chắc chắn càng đáng yêu hơn!”

Bùi Triệt nhận lấy tấm phù, nghiêng đầu nhìn ra gian ngoài.

Ha.

Hắn đương nhiên biết — con của hắn và Khương Thời Nguyện, nhất định là đứa trẻ đáng yêu nhất thiên hạ!

Nếu nàng đồng ý…

Chỉ cần nàng nguyện ý…

Khương Thời Nguyện ăn xong sớm, ngồi ngoài tán gẫu, nhưng mắt thỉnh thoảng liếc vào trong.

Nàng chưa từng thấy Bùi Triệt thân thiết thế này — thậm chí còn khoác vai người khác.

Đoan trang, nghiêm cẩn, ngồi thẳng — trước đây chưa từng có.

Đến khi tiệc tan, hai người về xe ngựa. Bùi Triệt tựa vào vách, ngẩn ngơ nhìn nàng — Khương Thời Nguyện mới biết, hắn có lẽ đã say.

May là nàng đã chuẩn bị trước.

“Thái Phó, con có mang thuốc giải rượu.”

Hôm đó thấy hắn ở Vọng Tiên Lâu, nàng đã đoán hắn có thể dự tiệc — nên chuẩn bị sẵn.

Khương Thời Nguyện ngồi sát, đổ một viên thuốc, đút đến miệng hắn, không quên đòi công:

“Người nói xem, con có tận chức tận lực không?”

Bùi Triệt nghe vậy, bật cười, ánh mắt lướt qua gương mặt nàng.

Mày như vẽ, da như ngọc, dù không trang điểm, mặc nam trang, vẫn không che được vẻ rực rỡ như hoa xuân, trong sáng như trăng thu.

Khương Thời Nguyện ngẩng đầu, đúng lúc chạm vào ánh mắt hắn.

Bốn mắt giao nhau. Nàng ngây người. Hồ nước lòng bỗng dưng gợn sóng. Đầu ngón tay cầm thuốc run nhẹ, vô tình chạm vào môi hắn.

Khương Thời Nguyện như bị bỏng, lùi lại.

“Khương Thời Nguyện?”

Đúng lúc đó, ngoài cửa sổ xe, một giọng nam quen thuộc vang lên — gọi thẳng tên nàng.

Quen đến mức Bùi Triệt cau mày.

Còn Khương Thời Nguyện thì như trút được gánh nặng, nhân cơ hội lùi ra, định vén màn — bỗng nhiên, trời tối sầm.

Hai cánh môi nóng bỏng phủ xuống, hơi thở thanh lạnh, bá đạo, xộc thẳng vào phổi nàng.