Chương 85: Người đứng sau

Khương Thời Nguyện đành phải chỉnh tề y phục ra tiếp khách.

“Mời Hầu gia vào trong, xin cứ tự nhiên.” Nàng khẽ hành lễ, giọng điệu khách khí.

Chuyện nhận nàng làm nghĩa nữ vốn chỉ là lời đồn để dập tắt lời ra tiếng vào, Khương Thời Nguyện không coi là thật, nên cũng chỉ gọi Thẩm Hầu gia một tiếng “Hầu gia” cho phải lễ.

Thẩm Hạc mặc áo dài tề chỉnh, tóc tai gọn gàng, rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi ra ngoài, nhưng vẫn không giấu được vẻ mệt mỏi ẩn hiện nơi đuôi mắt.

Nghe giọng nói khàn khàn của Khương Thời Nguyện, ông nhẹ nhàng hỏi: “Có phải em bị cảm rồi không? Trời đông rét mướt, cần giữ ấm cẩn thận.”

Giọng nói trầm ấm, vẫn dịu dàng như mọi khi, tựa như một bậc trưởng bối hiền hậu.

“Đa tạ Hầu gia quan tâm.” Khương Thời Nguyện lễ phép đáp.

Thấy ông chần chừ, tựa như có điều khó nói, nàng liền hỏi thẳng: “Hầu gia tìm ta, có chuyện gì cần nói?”

Thẩm Hạc gật đầu, quay lại chiếc bàn thấp, lấy ra một chiếc hộp gấm dài chừng nửa cánh tay, đưa tới: “Đây là phần của hồi môn Hầu phủ tặng em. Điền trang, cửa hiệu đều đã sang tên em. Em và Luật Sơ quen biết mười năm, bao nhiêu lần chiếu cố, Thẩm gia ghi tạc trong lòng. Đây là tấm lòng tự nguyện của Thẩm gia, em cứ yên tâm nhận lấy.”

Khương Thời Nguyện im lặng, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Ánh mắt Thẩm Hạc lướt qua vẻ xót xa: “Luật Sơ không thể bên em mãi được, đó là duyên số của hắn, cũng là thiếu phúc của Hầu phủ Văn Viễn chúng ta. Nhưng…”

Ông dừng lại một chút, giọng nói có phần bất lực: “Thời Nguyện, em có thể đi gặp hắn lần nữa không? Hắn từ đó đến nay nhốt mình trong thư phòng, không chịu gặp ai…”

“Xin lỗi.” Chưa đợi ông dứt lời, Khương Thời Nguyện đã cắt ngang: “Ta không thể.”

“Hầu gia, hiện giờ ta không chỉ là đại tiểu thư Khương gia, ta còn có một thân phận khác.”

Nàng không còn thời gian để làm con chim bị nhốt trong lồng vàng của ai đó. Nàng đã chọn Bùi Triệt, đã quyết định vì y mà dừng chân, thì không thể để ánh mắt mình lạc về phía người khác.

Thẩm Hầu gia sửng sốt, vội nói: “Là ta nói bừa.”

Ông đứng dậy cáo từ. Khương Thời Nguyện nghĩ rằng sau này có lẽ sẽ không còn liên hệ gì nữa, nhưng vẫn lịch sự cảm ơn.

“Năm đó, mặc dù ta từng cứu Thẩm Luật Sơ một mạng, nhưng sau đó mắc phải phong hàn nặng, là Hầu gia đã sai người đưa thuốc đến giúp ta bình phục. Nay lại còn tặng ta một nửa gia sản. Như vậy, chúng ta xem như ân oán đã trả xong, không còn nợ nần gì nhau. Hầu gia không cần cảm thấy áy náy, càng không cần bất an chỉ vì ta là một cô nhi.”

Thẩm Hạc sững người: “Bạch Đàn Hoàn?”

Khương Thời Nguyện cũng ngẩn ngơ nhìn ông: “Chính là Bạch Đàn Hoàn quý giá ngàn vàng kia, ngay cả ngự dược trong cung cũng không có, chỉ có ở nhà thuốc Miêu gia tại Điền Nam mới tìm được. Nó trị hàn khí, chống gió lạnh rất hiệu nghiệm, Hầu gia không nhớ sao?”

Thẩm Hạc đương nhiên nhớ. Năm đó Thẩm Luật Sơ nhảy xuống sông tự vẫn, tuy được cứu sống, nhưng sau khi lên bờ lại nhiễm hàn độc nặng. Hầu phủ Văn Viễn đã tìm khắp kinh thành để có được Bạch Đàn Hoàn, nhưng không mua được. Cuối cùng nhờ người dò hỏi mới biết Miêu thiếu chủ của Miêu gia đang ở Kinh Châu, cách kinh thành tám trăm dặm.

Ông lập tức lên đường trong đêm tối, vội vã chạy đến Kinh Châu, nhưng vẫn đến muộn một bước.

Một viên Bạch Đàn Hoàn duy nhất mà Miêu thiếu chủ mang theo đã bị người khác lấy mất.

Theo lời Miêu thiếu chủ, người kia đến trong tuyết dày, thành khẩn đến mức không tiếc mạng sống, dùng mọi giá, đổi hai dược viên lớn ở Kinh Châu để lấy thuốc, rồi lập tức vượt tuyết trở về trong đêm.

“Năm đó, ta quả thật đã đi tìm Bạch Đàn Hoàn, nhưng đến trễ, thuốc đã bị người khác lấy trước. Ta chỉ còn cách tìm loại thuốc khác để mang về. Thứ thuốc ta đưa em, thực ra chỉ là một phương thuốc trị phong hàn do Miêu thiếu chủ chế biến.”

Nói xong, Thẩm Hạc mở chiếc hộp gấm trong tay: “Những thứ em từng trả lại trước đây, bên trong có một quyển sách… không phải do ta gửi.”

“Công trạng của cha mẹ em, các bản chiến báo từ phương xa, đều là văn kiện mật của triều đình, người thường không thể tiếp cận. Tin đồn về mẫu thân em, lan đến tận Tây Bắc, nếu không tự mình đi điều tra, rất khó thu thập đầy đủ.”

Thẩm Hạc trao lại cho Khương Thời Nguyện quyển sách chép tay những tư liệu liên quan đến cha mẹ nàng.

Khương Thời Nguyện đứng lặng tại chỗ, lòng dâng trào như sóng cuộn.

Không phải Hầu gia gửi sao?

Quyển sách chép tay này vốn được gửi kèm theo lễ vật Tết từ Hầu phủ Văn Viễn.

Cả Bạch Đàn Hoàn cũng là do người của Hầu phủ giao đến giữa đêm, nàng từng nghĩ Thẩm Hầu gia quan tâm nàng tận đến từng chi tiết nhỏ.

Trong lòng Khương Thời Nguyện dấy lên vô vàn nghi vấn. Nàng mở lại quyển sách, cẩn thận kiểm tra từng nét chữ, cố tìm ra manh mối.

Nhưng vô ích. Nét chữ này nàng đã xem đi xem lại vô số lần – vẫn lạ lẫm, không quen thuộc chút nào.

Nếu không phải Thẩm Hầu gia, vậy là ai?

Còn ai có thể quan tâm đến sinh tử của nàng, thấu hiểu ước nguyện trong lòng nàng đến vậy?

Vừa rời khỏi phủ tướng quân, Thẩm Hạc cũng đang suy nghĩ câu hỏi ấy.

Người nào đã mượn danh Hầu phủ Văn Viễn, âm thầm quan tâm đến Khương Thời Nguyện từng ly từng tí?

Ông nhớ lại, mùa đông năm ấy tuyết lớn phủ kín đường, từ kinh thành đến Kinh Châu, xe ngựa của ông nhiều lần suýt gặp nạn. Nếu không có thị vệ hộ tống, khó lòng đến nơi. Huống chi là cưỡi ngựa vượt tuyết giữa đêm?

Ông từng tò mò về người đến trước mình, nên đã sai người điều tra. Hai dược viên lớn nhất Kinh Châu, có giá trị bằng đất, Miêu gia canh giữ suốt mấy tháng trời cũng không chiếm được – cho đến khi người kia xuất hiện.

Hai dược viên ấy thuộc về nhà họ Bùi ở kinh thành.

Ông còn nhớ, sau khi trở về từ Kinh Châu, Lục Bộ rối ren mấy ngày trời, bởi vì vị Thái phó tận tụy với triều chính bỗng dưng vắng mặt.

Mãi ba ngày sau, Bùi Thái phó mới trở lại triều đình. Các văn kiện trình lên cuối cùng cũng được phê duyệt, nhưng nét chữ trên đó đã thay đổi.

Bùi Thái phó không rõ vì sao, tay phải bị thương nặng, không cầm nổi bút, đành viết bằng tay trái.

Mà nét chữ tay trái đó… giống hệt với nét chữ trên quyển sách kia.

Vậy thì người đó, chính là Bùi Thái phó.

Thẩm Hạc đang chìm trong suy nghĩ, vừa ra khỏi cổng phủ tướng quân, một chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt. Màn xe được vén lên, Bùi Thái phó bước xuống – trầm ổn như núi, lạnh lùng như sương.

Người đàn ông nghiêm nghị, lạnh lùng kia, trong tay lại cầm một giỏ quýt nhỏ, tròn trịa, màu cam tươi tắn.

Sắc màu ấm áp ấy bất ngờ, nhưng lại hợp lý một cách kỳ lạ.

Thẩm Hạc chắp tay hành lễ, Bùi Triệt gật đầu nhẹ. Hai người lướt qua nhau, không ai nói một lời.

Bùi Triệt bước nhanh vào trong phủ tướng quân. Người trong phủ bẩm báo: “Tiểu thư vừa uống thuốc xong, đã ngủ rồi.”

Bùi Triệt bình thản đáp: “Không sao, ta đợi nàng tỉnh.”

Giọng nói nhẹ nhàng, khác hẳn thường ngày – như thể đang chứng thực điều Thẩm Hạc vừa suy đoán.

Là y thật rồi.

Thẩm Hạc lên xe trở về Hầu phủ Văn Viễn.

“Thẩm Hạc! Ai cho ngươi phép chia gia sản cho người khác? Ta không đồng ý!” – một giọng nói chói tai vang lên, một người phụ nữ xông tới.

Thẩm Hạc mặt không đổi sắc, chỉ thản nhiên nói: “Quận chúa, phần tài sản còn lại giao cho nàng. Chúng ta ly hôn đi.”

Việc này vốn nên giải quyết từ hai mươi năm trước. Chính vì hắn do dự, thiếu quyết đoán, mới để thành ra nông nỗi này.

Văn Hòa Quận chúa sững người, khuôn mặt hung dữ bỗng chốc đổ lệ: “Thẩm Hạc, sao ngươi có thể đối xử với ta như vậy? Ta là bảo bối của vương phủ, tự hạ mình gả cho ngươi, vì sao ngươi luôn lạnh nhạt với ta?”

Thẩm Hạc không muốn nói thêm. Hai mươi năm trước, trước khi thành thân, hắn đã nói rõ: hắn không có tình cảm với nàng. Dù nàng dùng mọi thủ đoạn ép gả, hắn cũng sẽ không thay đổi.

Duy chỉ có điều hối hận duy nhất là với Thẩm Luật Sơ – đáng lẽ năm đó, hắn nên quyết đoán đưa hắn đi.

Thẩm Hạc bước đến thư phòng của Thẩm Luật Sơ, đẩy cửa bước vào.

Trong phòng, Thẩm Luật Sơ cúi đầu, đang miệt mài dán vá lại một tờ bùa chú bằng giấy vàng.

Tờ bùa nhăn nheo, hắn đã vá suốt mấy ngày, giờ mới gần hoàn chỉnh.

Thẩm Hạc bước tới, bất ngờ giật lấy tờ Trạng Nguyên Phù trong tay hắn.

“Đừng sửa nữa. Ngươi chẳng còn cơ hội nào cả. Ngươi không thể kiên nhẫn như Bùi Thái phó, ít nhất cũng nên học cách thành toàn. Ba năm qua, người ta vẫn luôn thành toàn cho ngươi.”