Chương 22: Ngưỡng Mộ Dị Thực Vật Cấp Đặc Biệt - Hoa Hướng Dương

Ánh sáng dịu nhẹ như nắng ban mai, dù ở nơi tăm tối xa xôi cũng nhuốm một chút ấm áp.

Giữa chiếc lồng sắt, hoa hướng dương lặng lẽ đứng đó, xung quanh là vài thực vật nhỏ đang co rúm người. Tất cả đều mang thương tích, nhưng dưới ánh sáng dị thường từ hoa hướng dương, những vết thương đang từ từ lành lại.

Đêm khuya, khi lũ tang thi trong tầng hầm chìm vào giấc ngủ, một mầm cây nhỏ lặng lẽ mở mắt. Nó bò dậy, lột bỏ lớp vỏ ngụy trang, lộ ra cơ thể đã hồi phục hoàn toàn. Mầm cây tiến đến bên hoa hướng dương, khẽ chạm vào chiếc lá, bày tỏ lòng biết ơn.

Sau đó, nó vòng ra phía trước, cố gắng cạy thanh thép bị uốn cong, mong tạo ra một khe hở đủ lớn để hoa hướng dương thoát ra. Nhưng thanh thép đã được tang thi cấp cao gia cố bằng dị năng – cứng rắn, bền chắc và có tính ăn mòn. Tay mầm cây nhanh chóng bị bỏng, nhưng lá cây của hoa hướng dương kịp vươn ra, nhẹ nhàng đẩy nó ra sau.

Ánh sáng từ hoa hướng dương bừng sáng, chữa lành vết thương cho mầm cây, rồi như ra hiệu bảo nó lùi lại. Mầm cây nhỏ hiểu ý, ánh mắt đầy luyến tiếc và lo lắng, nhưng vẫn gật đầu. Nó còn việc phải làm, không thể ở lại thêm nữa.

Nó quay về góc tối, dịch một viên ngói sang bên – dưới đó là cái hang nhỏ mà nó đã đào suốt mấy ngày qua, thông ra ngoài. Tiếc là khả năng có hạn, lại phải hết sức cẩn trọng để không bị tang thi phát hiện, cái hang chỉ vừa đủ cho những sinh vật nhỏ chui qua. Nó không thể mang theo hoa hướng dương.

Mầm cây nhỏ đánh thức ba thực vật khác có thể chui lọt. Một quả táo thì không vào được, lại đang bị thương nặng nhất – ở lại thêm một đêm để được chữa trị là lựa chọn tốt hơn. Ban đầu, mầm cây định đợi quả táo hồi phục rồi mở rộng hang, nhưng quả táo kiên quyết bảo nó dẫn đồng loại đi trước, vì càng trì hoãn càng dễ bị phát hiện.

Trước khi rời đi, mầm cây nhỏ lần cuối đến bên hoa hướng dương, lấy hết can đảm ôm lấy chiếc lá, dụi dụi vào như một lời chia tay. Không dám nói lời nào, nó dùng ánh mắt gửi gắm: “Tôi sẽ quay lại cứu anh.”

Bốn thực vật lần lượt chui vào hang, quả táo từ từ đẩy viên ngói che kín lối ra.

Khi bình minh ló dạng, lũ tang thi trong tầng hầm tỉnh giấc, phát hiện ra sự trốn thoát. Trong lồng chỉ còn lại hoa hướng dương và quả táo. Tang thi cấp cao giận dữ, túm lấy quả táo, dùng móng vuốt rạch những vết thương sâu hoắm rồi ném xuống đất. Nó không dám động vào hoa hướng dương – vì sợ mất nguồn năng lượng chữa lành – nhưng gầm gừ ra lệnh cho đàn tang thi khác truy đuổi, hoặc bắt thêm thực vật mới về.

Từ lâu, mỗi ngày tang thi đều hành hạ các thực vật nhỏ nhốt cùng hoa hướng dương, khiến chúng liên tục bị thương. Hoa hướng dương không thể không chữa trị, và trong quá trình đó, năng lượng tỏa ra cũng giúp lũ tang thi xung quanh hấp thụ, trở nên mạnh hơn. Quả táo vốn chưa lành, nay lại bị thương nặng, ngã vật xuống. Hoa hướng dương vội dùng lá che chắn, giấu nó phía sau lưng.

—

Buổi sáng, Cà Rốt bắt được một con cá trong hồ. Nó lê trên bờ, ôm cá chạy vui vẻ, mặc cho Thủy Hồ Lô đuổi theo sau, vừa bơi vừa “lộc cộc lộc cộc” phun bong bóng.

Thủy Hồ Lô nhỏ giọng mắng, nói đó là cá nó nuôi. Cà Rốt làm ngơ, mang cá đi tìm Thiên Hồi, định nướng lên ăn ngay.

Nhưng cửa hàng trò chơi không bán dụng cụ nấu nướng, đồ ăn chỉ có bánh quy dễ bảo quản. Thiên Hồi nhìn con cá, bối rối không biết xử lý thế nào. Cả nhóm thực vật vây quanh, moi ruột, bỏ đi, Ớt Cay góp thêm vài hạt ớt, loay hoay mãi mới nướng chín.

Cà Rốt xé miếng cá ngon nhất đưa cho Thiên Hồi. Cậu nếm thử, nhưng không nuốt nổi. Phần còn lại bị các thực vật chia nhau ăn sạch, kể cả xương. Bắp còn nhặt xương cá nhét vào trong bắp cải để làm ám khí.

Bên bờ, Thủy Hồ Lô vẫn “lộc cộc” không ngừng. Thiên Hồi bị tiếng động thu hút, tiện tay ném cho nó vài vụn bánh mì. Thủy Hồ Lô ăn xong, lập tức im lặng, từ từ bơi ra giữa hồ.

Dọn dẹp xong, đội thực vật tiếp tục lên đường. Cây Ăn Thịt Người không thể lớn lên trong rừng, Thiên Hồi đành tự đi bộ, vừa đi vừa xem tin tức trong trò chơi.

Trước đây ở khu an toàn, nhiệm vụ chính và phụ đều chậm tiến độ. Giờ nhiệm vụ chính còn thiếu ba tang thi trung cấp, nhiệm vụ phụ còn thiếu nhiều hơn. Cậu cần tăng độ trung thành của ba thực vật cấp cao lên 40%, sáu thực vật trung cấp lên 50%. Trong đội hiện chỉ có Cây Xấu Hổ là cấp cao, nhưng độ trung thành chưa đủ.

Thiên Hồi nghĩ, có lẽ nên ở lại khu rừng nhiều thực vật biến dị này thêm một thời gian. Chỉ cần cho chúng ăn đủ, sẽ có con chịu theo cậu. Nhưng thực vật cấp cao – chỉ dưới đặc cấp – dường như rất hiếm. Từ khi cậu tỉnh lại, sách tranh chủ yếu sáng lên cấp thấp và trung cấp, chỉ có Cây Xấu Hổ là ngoại lệ.

Có lẽ chúng cảnh giác cao, không dễ lộ diện. Thiên Hồi cố ý đi chậm, mỗi lần có thông báo trò chơi là dừng lại, cho thực vật gần đó ăn, hoặc để thức ăn trong bụi cỏ nếu không thấy.

Khoai Tây bực bội, muốn đi cướp, nhưng bị Ớt Cay túm cổ ném về phía Thiên Hồi. Cậu ôm Khoai Tây, cho nó một viên kẹo, nó mới vui vẻ, rầm rì dụi tay vào người cậu.

Nhưng có Cây Ăn Thịt Người và Cà Rốt – hai dị thực vật cấp đặc biệt – hơi thở quá mạnh, vào môi trường mới khiến nhiều thực vật khác đã trốn chạy. Cà Rốt chán nản ngồi trên cành, đợi Thiên Hồi đuổi kịp.

Cứ đi kiểu này, đến bao giờ mới tìm đủ thực vật trong vườn? Có lẽ trói một thủ lĩnh chưa đủ – thử chiếm cả căn cứ loài người, rồi tìm tang thi vương để giao chiến? Gây tiếng vang lớn, biết đâu sẽ thu hút sự chú ý của các thực vật khác.

Nhưng Cà Rốt liếc nhìn đồng đội bên cạnh Thiên Hồi, âm thầm lắc đầu. Dù có nó và Cây Ăn Thịt Người, muốn chiếm căn cứ loài người cũng gần như không có cửa. Nhiều nhất là lẻn vào trói người.

Cà Rốt lại quay sang nhìn Nam Đình Cận, ánh mắt dừng lại một lúc, rồi lặng lẽ thu lại.

Giữa trưa, cả đội nghỉ chân trong rừng. Ăn xong, Thiên Hồi như mọi lần tách ra ở riêng với Nam Đình Cận. Các thực vật đã quen, biết điều không làm phiền.

Nam Đình Cận ngồi dưới gốc cây, nhẹ nhàng xoa tay cho Thiên Hồi. Cậu tựa vào lòng anh, lật xem quyển sách tranh vừa sáng lên sáng nay, không buồn ngủ.

Nam Đình Cận khẽ hỏi: “Không buồn ngủ à?”

Thiên Hồi ậm ừ, tắt giao diện trò chơi. Hôm nay cậu không buồn ngủ, chỉ lặng lẽ ngẩn người, rồi liếc thấy chiếc nhẫn gỗ trên tay Nam Đình Cận.

Cậu chạm vào, nói: “Lần sau… em làm cho anh cái mới. Cái này cũ quá, xấu xí.”

Nam Đình Cận khựng tay: “Cái này… là em làm?”

Thiên Hồi từng nhắc, nhưng không nói nhiều. Chữ “Hồi” trong thư cậu viết gần như giống hệt chữ khắc trên nhẫn.

“Ừ,” cậu gật đầu. “Làm cái mới, tặng lại… biết đâu anh sẽ nhớ ra.”

Nam Đình Cận im lặng, chỉ xoa ngón tay cậu.

Thiên Hồi thấy anh không nói gì, tưởng anh không tin, liền ngẩng đầu: “Em biết anh ở đây lâu rồi, nhẫn cũng cũ… Nhưng sau này em sẽ luôn bên anh, không rời đi nữa.”

“Nếu… nếu anh không nhớ ra,” giọng cậu hơi nghẹn, “thì mình làm lại từ đầu. Anh sẽ lại thích em…”

Hàng mi cậu run run, vẻ mặt nghiêm túc nhưng đầy bất an. Cậu không biết cách này có hiệu quả không, và cũng sợ – nếu Nam Đình Cận không nhớ, liệu anh có còn yêu cậu?

Nam Đình Cận cúi nhìn, hỏi như chẳng liên quan: “Anh là bạn trai em?”

Thiên Hồi hơi bối rối: “Ừ.”

“Ở bên bạn trai,” anh tiếp tục, “chỉ làm những việc này thôi sao?”

Thiên Hồi ngẩn ra, hiểu ý, do dự rồi gật đầu: “Ừm.”

Trong năm ngày bị trói, Thiên Hồi chỉ dạy anh xoa tay, không cho ôm lâu, không cho gần – nếu không Dây Leo sẽ dọa anh bằng lá cây. Diễn kịch lâu, kiên nhẫn của Nam Đình Cận gần cạn.

Anh lại tiến gần: “Có hôn nhau không?”

“Có.”

“Hôn như thế nào?”

Thiên Hồi không do dự, ngoan ngoãn hôn lên má anh.

Nam Đình Cận im lặng, ánh mắt sâu thăm thẳm: “Chỉ vậy thôi?”

Thiên Hồi “ừ” một tiếng, không thấy gì sai.

Nam Đình Cận nắm tay cậu, nhẹ nhàng nói: “Với bạn trai… không chỉ làm những việc này.”

Thiên Hồi ngơ ngác: “Còn gì nữa?”

Nam Đình Cận nhìn cậu lâu, rồi siết tay, kéo Thiên Hồi vào lòng. Hơi thở anh thay đổi, hành động mạnh mẽ hơn, khác hẳn vẻ ôn hòa trước đây.

Thiên Hồi không quen, vô thức né tránh – nụ hôn rơi xuống má. Ngay sau đó, cằm cậu bị giữ chặt, hơi thở nóng rực phả vào mặt. Cậu hoảng, đẩy anh ra: “Anh…”

Dây Leo lập tức vung lá, kề sát cổ Nam Đình Cận.

Ánh mắt anh nặng trĩu, đành buông ra. Anh ngồi xuống, thu lại khí tức, trở về dáng vẻ vô hại.

Thiên Hồi ngẩn người, sờ lên gò má vừa hôn, như bị dọa.

Lúc đó, Bắp chạy tới: “Nghỉ xong rồi, lên đường!”

Thiên Hồi bừng tỉnh, ôm Bắp đứng dậy: “Ừ… đi thôi.”

Đội thực vật xóa dấu vết, tiếp tục tiến về phía trước.

Ở thành phố, vài chiếc xe cải trang chạy trên đường. Năm ngày trôi qua, không một tin tức về Nam Đình Cận. Khu an toàn không từ bỏ, tăng cường tìm kiếm khắp nơi.

Nhưng năng lượng dị thực vật cấp đặc biệt đã mất, không manh mối cụ thể, việc tìm kiếm như mò kim đáy bể. Căn cứ Hắc Tích Sơn ngày càng lo lắng – sợ Nam Đình Cận gặp nạn. Với một con ớt biến dị, loài người mất dị năng không thể chống lại.

Cuối cùng, trong căn cứ xuất hiện tiếng nói khác: “Có nên chọn thủ lĩnh mới không?”

“Anh muốn chết à? Chưa có tin xác thực, thủ lĩnh có thể về bất cứ lúc nào!”

Dù trong căn cứ không nhiều người lương thiện, nhưng nếu không nhờ thực lực kinh khủng của Nam Đình Cận, họ đã không nghe lời đến thế. Nhưng chọn thủ lĩnh mới – vẫn quá sớm. Mọi người tiếp tục tìm kiếm, dù trong lòng mang tâm tư khác nhau.

—

Buổi chiều, đội thực vật đến bìa rừng, sắp bước vào khu phế tích thành phố. Cà Rốt bỗng kêu lên. Bắp và Ớt Cay lao tới đầu tiên.

Bìa rừng còn dấu vết chiến đấu. Hai xác người nằm trên đất, bị gặm nhấm đến biến dạng, bốc mùi hôi thối. Có lẽ bị tang thi tấn công, chưa kịp biến hình đã chết – cách đây khoảng năm, sáu ngày.

Thiên Hồi tiến gần, Cà Rốt treo mình trên cành, cố che mắt cậu. Nhưng cậu đã quen với xác chết, chỉ liếc thấy hai người mặc đồng phục giống nhau, có cùng biểu tượng trên vai và tay áo. Dính đầy máu, khó nhận diện, nhưng cậu cảm thấy không phải biểu tượng của khu an toàn.

Lúc đó, Nam Đình Cận bước tới: “Là căn cứ Thiên Không.”

Ớt Cay ném đá vào xác chết, như xác nhận. Cây Ăn Thịt Người ngửi một lúc, gầm gừ hai tiếng – không nhớ tên, nhưng nhớ mùi hận thù, giống Lương Giới trước đây.

Cây Xấu Hổ trong túi áo Thiên Hồi run rẩy, rụt vào – nó cũng từng thấy biểu tượng đó, trên tường nơi nó bị giam cùng đồng bọn.

Thiên Hồi nhíu mày, thầm lặp lại: “Căn cứ Thiên Không.”

Người đã chết, không cần làm gì thêm. Đội tiếp tục tiến. Cà Rốt dẫn đầu, cảnh giác quan sát.

Người thường không dám ra ngoài – hai người này chắc chắn là dị năng giả. Xác chết thảm như vậy, ắt gặp tang thi cấp cao. Khu vực này rất nguy hiểm.

Nhớ lại mùi hương đêm qua, Cà Rốt nắm chặt gai cà rốt, tập trung cao độ.

Vào sâu đường phố phế tích, Thiên Hồi không thấy thẻ bài đánh dấu khu vực. Cậu định tìm tang thi trung cấp làm nhiệm vụ trước khi trời tối, rồi quay về rừng nghỉ.

Mọi người đồng ý. Đi thêm một đoạn, Cà Rốt bỗng “ô” nhẹ một tiếng. Nó đứng trên đống gạch cao, chỉ về một hướng.

Thiên Hồi không thấy gì: “Cà Rốt, là tang thi à?”

Cà Rốt gật đầu, vẫn chăm chú nhìn.

Ba tang thi trung cấp đang di chuyển nhanh giữa các đống đổ nát – không phải đang chạy trốn…

Cà Rốt nheo mắt – một mảng xanh nhỏ vụt qua. Một thực vật biến dị, chỉ bằng nửa bàn tay, nhưng nhanh như chớp. Ba tang thi đang đuổi theo.

Trước đây, Cà Rốt có lẽ sẽ do dự. Thực vật này quá yếu, không biết ẩn mình – cứu được một lần, chưa chắc bảo vệ được lâu. Hơn nữa, thực vật thường thích đơn độc.

Nhưng giờ khác. Thiên Hồi yêu tất cả thực vật biến dị, không nỡ thấy chúng bị thương, bị đói.

Cà Rốt lập tức ném gai nhọn lao tới. Ớt Cay và đồng bọn không do dự, theo sát.

Thiên Hồi chưa hiểu chuyện gì, vội bò lên cổ Cây Ăn Thịt Người, ngẩng đầu nhìn.

Xa xa, ba tang thi phát hiện hơi thở lạ, chậm lại. Khi thấy rõ bốn thực vật biến dị lao tới, hai cục bắp xương cá và một quả bom khoai tây từ trên trời rơi xuống.

Một tang thi gần cấp cao ra lệnh tránh né. Cà Rốt nhận ra nó mạnh nhất, ra hiệu cho đồng đội – để nó lo.

Khoai Tây ném tiếp quả bom dính hạt ớt, nổ tung, bắn ra hàng loạt mảnh vỡ nóng rực. Cả ba tang thi bị thu hút, bỏ rơi thực vật biến dị lúc nãy.

Trong góc khuất, mầm cây nhỏ tháo lớp da ngụy trang, dán lên vết thương cầm máu, tay nắm chặt hai con dao tre.

Sau đêm đào tẩu cùng các thực vật nhỏ, nó đưa chúng đến nơi an toàn. Nhưng nó không thể rời đi – hoa hướng dương và quả táo vẫn bị giam trong tầng hầm.

Nó lẻn trở lại, định lợi dụng lúc tang thi ra ngoài săn mồi để cứu hoa hướng dương. Nhưng tang thi canh giữ không đi xa, phát hiện hơi thở của nó, liền truy đuổi.

Nó giết hai tang thi cấp thấp và một trung cấp, nhưng quá đông – một con sắp tiến hóa lên cao nhất. Nó bị thương, sắp bị bắt.

Mầm cây nhỏ liếc nhìn bốn thực vật lạ – chúng đang giúp mình?

Thực vật thường không tin tưởng đồng loại – nó chỉ tin hoa hướng dương. Nhưng thấy bốn kẻ này mạnh, có thể giải quyết tang thi, nó quyết định lặng lẽ rút lui.

Nó giấu dao tre dưới lớp vỏ, che vết thương, bỏ chạy. Không đi xa, nó nghe thấy tiếng bước chân loài người tiến lại gần – lập tức chui vào đống đổ nát trốn.

“Là ở đây sao?” Thiên Hồi tiến đến, tay áo rung nhẹ – Cây Xấu Hổ đang dẫn đường. Nó cảm nhận được thực vật bị thương, giống lúc gặp Thiên Hồi, nên muốn giúp đỡ.

Thiên Hồi ngồi xổm trước đống gạch, nhận được thông báo: có thực vật chưa kết duyên. Cậu nhẹ nhàng nhấc nửa viên gạch lên.

Dưới đó lộ ra một mảng xanh bẩn – vội rụt lại.

“Đừng sợ,” cậu thì thầm. “Tôi không phải người xấu…”

Chưa dứt lời, mầm cây nhỏ bật dậy, vung dao tre chém thẳng vào mặt Thiên Hồi!

Dao nhỏ, người nhỏ, nhưng uy lực không nhẹ.

Một luồng gió xanh ập tới – Cây Ăn Thịt Người vọt đến, che chắn cho Thiên Hồi.

Lại một thực vật? Hơn nữa, dường như cấp rất cao – mầm cây nhỏ sửng sốt. Nó đang bị thương, không thể đánh, liền lùi lại, cảnh giác nhìn Thiên Hồi và Cây Ăn Thịt Người.

Tang thi? Không… là loài người? Lại ở cùng thực vật?

Nó còn thấy một bắp cải nhỏ thò nửa người khỏi túi áo Thiên Hồi, tò mò nhìn mình.

“Cậu bị thương à?” Thiên Hồi cố mỉm cười thân thiện. “Tôi có thể chữa cho cậu.”

Cậu lấy ra vài viên thuốc, đặt lên viên gạch sạch, đẩy nhẹ về phía trước.

Mở sách tranh, Thiên Hồi thấy mầm cây nhỏ – nhỏ như bắp cải – lại là thực vật cấp cao.

[Chủng loại]: Mầm cây lùn

[Cấp bậc]: Cấp cao

[Trạng thái]: Bị thương nặng

Dưới đó là thông tin chi tiết: không chỉ là thực vật biến dị cấp cao, mà còn thuộc loại tấn công. Trạng thái xấu, cần chữa trị gấp.

Nhưng mầm cây nhỏ không đụng đến thuốc, thậm chí không thèm nhìn.

Thiên Hồi kiên nhẫn đợi, rồi lùi lại cùng Cây Ăn Thịt Người. Đúng lúc đó, Cà Rốt và đồng bọn bay về trên gai cà rốt, đã xử lý xong ba tang thi.

Lúc Thiên Hồi quay đầu, mầm cây nhỏ đã đá văng viên gạch, bỏ chạy.

Cà Rốt thoáng thấy bóng dáng: “Ô?”

Thiên Hồi vội nhặt thuốc lên, lo lắng: “Nó đi đâu rồi?”

Cây Xấu Hổ giơ lá, chỉ về phía trước.

Mầm cây bị thương, lại ở khu tang thi lang thang – Thiên Hồi không yên tâm, quyết định đi tìm, ít nhất đưa thuốc cho nó.

Nhưng đây là thực vật cấp cao – chắc chắn cảnh giác cực cao.

Vì vậy, Thiên Hồi mua một phần hướng dẫn:

[Mầm cây lùn]: Thực vật biến dị cấp cao

[Hướng dẫn: Cẩn trọng, kiên nhẫn, gan dạ, thông minh. Đừng thấy nhỏ mà coi thường – thực lực mạnh, giỏi cận chiến, biết dùng dao. Vì quá cảnh giác, thường ngụy trang yếu đuối, không dễ tin người. Thích uống trà, tập thể hình, và… ngưỡng mộ dị thực vật cấp đặc biệt – hoa hướng dương.]

“Ngưỡng mộ… hoa hướng dương?”

Đọc đến cuối, mắt Thiên Hồi từ từ mở to.