Chương 6: Cậu Gọi Tôi Là Gì?

Đêm buông xuống, đa số xác sống đều ẩn nấp, chìm vào trạng thái ngủ đông dưới sự dẫn dắt của những con xác sống cấp cao. Chỉ có thực vật biến dị là có thể rời khỏi nơi trú ẩn để tìm kiếm thức ăn.

Tiểu đội quyết định tiếp tục tìm kiếm đến tận nửa đêm mới nghỉ ngơi. Họ nhất thiết phải tìm được manh mối mới, bởi nếu để Cây Ăn Thịt Người hồi phục thương tích, thì muốn bắt giữ nó lần nữa chỉ bằng vài người như họ, e rằng không còn dễ dàng như trước.

Trước khi rời khu vực, cả nhóm nhận được tín hiệu từ Nam Đình Cận.

Dù không đi cùng, anh vẫn là thủ lĩnh, danh nghĩa chung là tham gia nhiệm vụ với họ. Dù có theo dõi hay không, tiểu đội vẫn luôn báo cáo tiến độ và vị trí hiện tại cho anh bất kỳ lúc nào.

Biết Nam Đình Cận đang ở gần, cả nhóm dừng lại chờ.

Trong bốn người, có một thành viên trẻ tuổi nhất, trông chỉ ngoài hai mươi, vào căn cứ muộn nhất và đây là lần đầu tiên ra ngoài làm nhiệm vụ cùng đồng đội.

Cậu cũng là người tiếp xúc với Nam Đình Cận ít nhất, chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Cậu thấy rõ, những người trong đội thường ngày hành xử tùy tiện, thỉnh thoảng bất đồng quan điểm còn cãi nhau chí chóe, nhưng mỗi khi đối diện Nam Đình Cận lại lập tức cúi đầu, ngoan ngoãn, không dám ngẩng mặt.

Nam Đình Cận bảo họ đợi, họ liền đứng yên tại chỗ, không dám nhúc nhích.

Vài năm tận thế trôi qua, địa vị của dị năng giả ngày càng cao, luật lệ thông thường sớm đã sụp đổ.

Thứ duy nhất có thể khống chế những dị năng giả này, chỉ là thực lực áp đảo tuyệt đối.

Tuy nhiên, trong cả căn cứ đông đúc, chẳng mấy ai thực sự biết rõ dị năng của Nam Đình Cận là gì, hay giới hạn thực lực của anh có thể đạt tới đâu.

Người trẻ tuổi chỉ từng thấy anh một lần duy nhất — lúc gã thấp bé hôm qua nói sai lời, bị Nam Đình Cận tức giận đánh bại.

Cậu cố nhớ lại, mơ hồ cảm giác đó là năng lực điều khiển vật thể.

Nhưng năng lực này thường bị giới hạn bởi môi trường, không thể khống chế sinh vật sống, tổng hợp thực lực cũng chỉ nhỉnh hơn thể năng một chút.

Cậu không dám hỏi nhiều, lặng lẽ đứng chờ cùng mọi người.

Mười phút sau, Nam Đình Cận xuất hiện.

Anh vẫn khoác áo ngoài, trên người thoang thoảng mùi máu tươi, tay phải cầm theo một cái đầu xác sống.

Nam Đình Cận ném đầu xác sống về phía tiểu đội. Một người nhanh tay đỡ lấy, nghe anh nói: "Nó từng tấn công Cây Ăn Thịt Người."

Cái đầu thuộc về một xác sống cấp cao, không rõ từ khu vực khác đến hay là mới tiến hóa.

Trước khi Cây Ăn Thịt Người biến mất hôm qua, nó đã bị con xác sống này cắn xé. Trong khoang miệng và cổ họng còn sót lại mảnh vụn da cây, khí tức nồng đậm.

Cây Ăn Thịt Người vốn thù dai. Cái đầu này có thể làm mồi nhử — khi ngửi thấy mùi của chính mình, nó gần như chắc chắn sẽ xuất hiện.

Người cao lớn ôm cái đầu, ánh mắt đầy cảm thông, định hỏi thêm gì đó. Nhưng thấy Nam Đình Cận đã quay người bỏ đi, liền im lặng.

Chờ anh khuất bóng, cả nhóm mới tiếp tục lên đường, bắt đầu lên kế hoạch mới.

Dọc đường, người trẻ tuổi cuối cùng không nhịn được hỏi: "Sao Thủ lĩnh không đi cùng chúng ta?"

Trong suy nghĩ của cậu, nếu Nam Đình Cận đã đến, hẳn phải là đội trưởng duy nhất, sẽ trực tiếp dẫn dắt họ hoàn thành nhiệm vụ.

Nhưng từ lúc anh xuất hiện đến giờ, thời gian ở cùng họ chưa quá nửa tiếng, thậm chí còn chẳng mấy khi gửi tin nhắn.

Người cao lớn nhặt một mảnh giẻ rách dưới đất, mặt mày đầy vẻ ghê tởm mà quấn cái đầu xác sống lại, liếc người trẻ tuổi một cái.

Không ai trả lời cậu. Một lúc sau, một đồng đội mới cất tiếng: "Cậu nghĩ Thủ lĩnh đến đây để làm gì?"

Nam Đình Cận lần này ra ngoài, vốn chẳng phải vì nhiệm vụ. Anh chẳng mảy may quan tâm.

Việc ném cái đầu cho họ, cũng chỉ là trùng hợp, tiện tay mà thôi.

Căn cứ Hắc Tích Sơn chỉ tuyển dị năng giả, cấm sử dụng mọi loại thuốc ảnh hưởng tinh thần — bản thân Nam Đình Cận càng không dùng.

Khi trạng thái không ổn, thứ duy nhất giúp anh trấn tĩnh lại, chính là giết chóc.

Cho nên, anh chỉ tình cờ đi cùng đường với họ mà thôi.

—

Phía sau, Thiên Hồi vẫn miệt mài đuổi theo bóng dáng quen thuộc ấy. Trời càng lúc càng tối.

Cậu rời khỏi con phố, từ từ len sâu vào khu phế tích.

Ớt Cay vô cùng bất an, vài lần níu chặt tay áo Thiên Hồi, ra hiệu muốn cậu dừng lại: "U?"

Thiên Hồi làm ngơ, tựa lưng vào tường nghỉ tạm, ăn nửa miếng bánh quy rồi lại nhanh chóng tiếp tục bám đuổi.

Người kia đi quá nhanh, cậu suýt nữa đã mất dấu… Nhưng Thiên Hồi không dám gọi lớn, sợ thu hút xác sống xung quanh.

Trò chơi liên tục cảnh báo thể lực gần cạn, cậu vẫn không bỏ cuộc. Toàn bộ tâm trí dồn vào bóng dáng kia, vô tình lướt qua tấm biển ghi "Khu Nguy Hiểm (Khu 3)".

Cho đến khi tầm nhìn mờ dần, gần như không phân biệt được vật thể phía trước, Thiên Hồi mới dừng bước.

Một tiếng gào rú của xác sống vang lên từ đâu đó, vọng giữa đống đổ nát, cậu vô thức lùi nửa bước.

Bắp Cải Nhỏ bò lên vai, sợ hãi ôm chặt lấy tóc cậu.

Thiên Hồi lúc này mới tỉnh táo lại, quay đầu quan sát, nhanh chóng tìm thấy một công trình đổ nát có thể ẩn nấp, dẫn theo ba loài thực vật chui vào.

Xung quanh im lặng trở lại. Thiên Hồi co người ôm hai chân, ngồi yên một lúc lâu, rồi lấy nước và đồ ăn chia cho đám thực vật, bản thân cũng ăn một ít.

Chắc là mất dấu rồi… Nhưng trời tối thế này, người kia không nghỉ ngơi sao?

Chỉ cần tối nay anh ấy vẫn ở gần đây, ngày mai cậu có thể tìm lại theo hướng cũ — vẫn còn cơ hội.

Thiên Hồi tự an ủi mình, dụi đôi mắt khô rát.

Tìm được Cây Ăn Thịt Người, và xác nhận xem Nam Đình Cận có ở đây không — đó là mục tiêu cấp bách nhất lúc này.

Ngoài ra, còn phải sống sót.

Nếu không, ở nơi xa lạ này, cậu không biết mình nên đi đâu.

Nửa gói bánh quy nhanh chóng cạn sạch. Dây Leo Mềm quay về cổ tay Thiên Hồi, yên lặng ngủ đông.

Một chiếc lá của nó dường như lớn hơn một chút, cành cũng thô hơn, nhưng thay đổi không nhiều.

Trong bóng tối, Thiên Hồi ôm Ớt Cay và Bắp Cải Nhỏ vào lòng, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ớt Cay chưa ngủ, một lúc sau, lén bò dậy vận động cơ thể.

Nó kinh ngạc phát hiện, sau khi ăn hai viên thuốc Thiên Hồi đưa chiều hôm qua, vết thương gần như lành hẳn, hai chân đã có thể chống đỡ được.

Ớt Cay đi loanh quanh trong không gian chật hẹp, quay lại nhìn Thiên Hồi.

Thiên Hồi đã nghe thấy cuộc nói chuyện của những người kia rồi… Vậy tại sao lại chữa thương cho nó? Mục đích là gì?

Hành vi của cậu ta thật khó hiểu — lúc thì cho thực vật khác ăn, lúc thì theo dõi người lạ, rồi lại đuổi theo một người khác…

Thực ra giờ nó có thể rời đi, tìm chỗ trốn. Khoảng một hai ngày nữa, hai chân sẽ hồi phục hoàn toàn.

Nhưng… Ớt Cay nghĩ một lúc, rồi chui lại vào lòng Thiên Hồi.

Hay là cứ ở lại xem sao. Nếu lỡ bị đám người kia tìm thấy, nó còn có thể bỏ lại Thiên Hồi để đánh lạc hướng.

Ớt Cay vừa nghĩ, vừa thuần thục ôm chặt tay áo cậu.

Màn đêm càng đặc quánh, gió thổi qua, mang theo mùi máu tanh nồng nặc.

Cách chỗ Thiên Hồi ẩn nấp về phía trước vài trăm mét, ba con xác sống trung cấp đang tụ tập.

Chúng gầm gừ đe dọa, vừa sợ hãi lùi lại.

Nam Đình Cận từ từ tiến gần. Tay anh giơ lên, một con xác sống lập tức bị nhấc bổng khỏi mặt đất, liên tục đập mạnh vào tường phía sau cho đến khi máu thịt bầy nhầy.

Hai con còn lại thấy không ổn, quay đầu bỏ chạy. Giữa đường, một con kêu thảm rồi tắt thở ngay lập tức.

Con cuối cùng nhanh chóng leo lên vách đá, định chui qua khe hở phế tích. Chưa kịp trốn vào, cơ thể bỗng dưng tê cứng.

Xác sống liều mạng giãy giụa, nhưng chỉ cử động được cánh tay, bị kéo lùi từng chút một, cuối cùng rơi xuống bên chân Nam Đình Cận.

Nam Đình Cận nhìn xuống từ trên cao, ánh mắt vô cảm, chăm chú.

Hai tay xác sống bị kéo đứt lìa, rồi đến chân, phần eo.

Những sinh vật đã chết này không có tim đập hay mạch đập, nhưng giữa xương thịt vẫn còn máu chảy, vẫn cảm nhận được đau đớn.

Xác sống gào thét thảm thiết, đôi mắt đỏ rực dần mất đi sinh khí.

Vài giọt máu bắn lên vạt áo Nam Đình Cận. Khi xác sống chết hẳn, anh ngước mắt nhìn về phía trước.

Nơi tụ tập nhiều xác sống trung cấp — có khả năng có xác sống cấp cao đang ẩn nấp, chuẩn bị tiến hóa.

Nhưng trước khi hoàn tất quá trình, rất khó tìm ra nó.

Nam Đình Cận thu ánh mắt, quay người rời đi.

Ở một nơi khác, Lương Giới siết chặt bộ đàm.

Gã căng thẳng, cẩn trọng trả lời đầu dây bên kia: "Vâng, vẫn chưa có manh mối nào."

Con Ớt Cay biến dị bỏ trốn kia không biết trốn đâu mất. Mấy ngày nay, họ gần như lật tung cả khu phế tích.

Hai chân nó bị thương, di chuyển khó khăn, không thể chạy xa.

Ngoại trừ Cây Ăn Thịt Người cũng đang ẩn nấp, gần đây không có thực vật biến dị cấp cao hay đặc cấp nào. Dù có, cũng chưa chắc đã giúp đỡ Ớt Cay.

Ban đầu, nhiệm vụ lần này Văn tiên sinh không dặn dò nhiều, chỉ nhắc tìm kiếm cẩn thận, và vì Ớt Cay rất hung dữ, yêu cầu phải đảm bảo nó còn sống.

Văn tiên sinh biết mọi chuyện, nhưng không nói gì, nên Lương Giới tưởng việc sẽ thuận lợi, việc Ớt Cay trốn chỉ là sự cố nhỏ.

Nhưng sắp sang ngày thứ ba rồi, vẫn không thu hoạch được gì.

Sự việc có vẻ đã lệch hướng, nhưng không biết nguyên nhân từ đâu.

Lương Giới càng thêm lo lắng, quyết định xin trợ giúp từ căn cứ, hy vọng được chỉ dẫn.

Bên kia im lặng một lúc lâu, mới vang lên giọng nói: "Tôi biết rồi."

Giọng ông ta không tức giận, ngược lại có phần ôn hòa: "Tìm kỹ lại, bỏ thêm tâm sức vào."

Lương Giới không dám chủ quan, đáp: "Vâng, thưa tiên sinh."

Cuộc gọi kết thúc. Lương Giới nhíu mày.

Văn tiên sinh không đưa ra chỉ đạo, cũng không dùng dị năng hỗ trợ.

Nhưng căn cứ rất coi trọng con Ớt Cay biến dị kia. Nhiệm vụ phải hoàn thành. Gã chỉ còn cách tự tìm đường.

Lương Giới suy nghĩ một chút, ra lệnh cấp dưới: "Thông báo cho phía bắc, sắp xếp một con "chó săn" đưa tới đây."

Cấp dưới nhận lệnh, mở bộ đàm.

Tín hiệu truyền thẳng đến phía bắc, được một căn cứ nhỏ tiếp nhận.

Người canh giữ đọc tin nhắn, đứng dậy đi ra sau căn cứ, mở một cánh cửa, bước vào pháo đài dưới lòng đất.

Pháo đài kiên cố, cửa dày được gia cố bằng xi măng và thép, ánh trăng yếu ớt lọt qua ô cửa sổ hẹp phía trên.

Anh ta bật công tắc, dãy đèn lần lượt sáng lên.

Trong không gian nhỏ, hơn hai mươi chiếc lồng sắt chất chồng, mỗi cái nhốt một loài thực vật biến dị.

Nghe tiếng động, đám thực vật nhốn nháo co rúm vào góc, vẻ mặt đầy sợ hãi.

Người đó tiến vào, dừng trước một chiếc lồng, dùng chìa khóa mở ra.

Một cây Xấu Hổ bị lôi ra, uể oải rũ người, ba nhánh cành bị khóa bằng vòng kim loại đặc biệt.

Vòng kim loại nối với dây xích, đầu kia là thiết bị điều khiển có nút bấm.

Lá Xấu Hổ bị chạm vào, nó nghe thấy người bên cạnh nói: "Nghe lời, ra ngoài phải ngoan, biểu hiện tốt sẽ được thưởng."

Nó run rẩy, không dám phản kháng, bị người ta xách dây xích lôi đi.

—

Trời vừa hửng sáng, Thiên Hồi đã tỉnh.

Cậu nhìn chằm chằm bức tường trắng một lúc, ý thức dần tỉnh táo.

Bắp Cải Nhỏ trong khuỷu tay cựa quậy, lẩm bẩm như đang mơ.

Thiên Hồi vẫn canh cánh về bóng người tối hôm qua, muốn quay lại tìm thử.

Cậu mua thêm gói bánh quy, uống hai ngụm nước, nhét Bắp Cải Nhỏ vào túi áo, dẫn theo Ớt Cay chui ra khỏi phế tích.

Ớt Cay đã tỉnh, ngẩng đầu nhìn Thiên Hồi, muốn biết cậu định đi đâu.

Thiên Hồi đưa cho nó một miếng bánh quy, rồi cũng cho Dây Leo Mềm — vừa tỉnh lại — một miếng.

Không biết có phải ảo giác không, Dây Leo Mềm dường như nhẹ hơn, "vèo" một cái cuốn lấy miếng bánh quy, dùng lá bao lại.

Sau khi trạng thái hồi phục, Thiên Hồi đi về hướng mà tối qua cậu nhìn thấy bóng người lần cuối.

Tối qua, lúc trốn đi, cậu nghe tiếng xác sống ở xa. Thiên Hồi rất cẩn trọng, luôn dò xét xung quanh.

Cậu đi xuyên qua đầu con đường bỏ hoang, rồi vượt qua tầng hầm dãy nhà.

Khi vòng qua một bức tường, Thiên Hồi bất ngờ ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.

Cậu bịt mũi, ngẩng đầu nhìn quanh.

Gần đó là xác của vài con xác sống, đã chết từ lâu, có vẻ vừa trải qua trận chiến. Thi thể bị rách nát, gãy gục khắp nơi.

Thiên Hồi nén sợ nhìn lướt qua, vết thương không giống do Cây Ăn Thịt Người gây ra.

Hướng này… phải chăng là nhóm người cậu theo dõi hôm qua?

Ớt Cay im lặng, xung quanh có vẻ an toàn. Thiên Hồi tiếp tục tiến lên.

Đi thêm hai đống phế tích, lại thấy xác xác sống. Cảnh tượng càng thê thảm, vách tường dính đầy máu, mặt đất vương vãi mảnh chi thể.

Ớt Cay cảnh giác quan sát, đột nhiên giật mình.

Thiên Hồi đang căng thẳng, theo phản xạ định bỏ chạy, nhưng bị Ớt Cay níu chặt ống tay áo.

"U!" Ớt Cay chỉ vào xác xác sống dưới đất, ra hiệu Thiên Hồi lại gần.

Thiên Hồi bước tới. Ớt Cay sợ cậu không hiểu, liền ra lệnh cho Bắp Cải Nhỏ: "U!"

Bắp Cải Nhỏ tuy không tình nguyện, vẫn nhảy khỏi vai Thiên Hồi.

Nó tìm được một mảnh đá nhọn, gắng sức rạch trán con xác sống, moi ra tinh hạch rồi ôm đưa cho Thiên Hồi.

Ớt Cay hài lòng, lại chỉ về một hướng khác.

Người giết những xác sống trung cấp này không thèm lấy tinh hạch.

Nhanh chóng, tinh hạch của cả ba con đều được lấy ra.

Vừa đủ cho ba loài thực vật, mỗi đứa ăn một viên.

Thiên Hồi xoa đầu Ớt Cay, khen: "Giỏi thật đó."

Ớt Cay ngượng ngùng quay đầu, ôm tay áo cậu, ra hiệu tiếp tục đi.

Lúc này, tiếng gầm của xác sống vọng lại từ phía trước, nghe như gần ngay bên kia.

Bắp Cải Nhỏ lập tức chui vào túi áo. Dây Leo Mềm bò lên vai Thiên Hồi, "ngẩng đầu", cảnh giác quan sát xung quanh.

Ánh mắt Ớt Cay cũng thay đổi, âm thầm vận động hai chân.

Nhiều xác sống bị giết thế này… có phải có tiểu đội người nào ở gần đây không, hay là…

Thiên Hồi nắm chặt dao găm, quyết định xem thử.

Vài phút sau, cậu tiếp cận nơi phát ra tiếng động.

Cuối tầm mắt, hai con xác sống trung cấp đang bò lổm ngổm giữa phế tích, nhanh chóng leo lên tòa nhà cao tầng, chui vào cửa sổ vỡ.

Thiên Hồi dò xét xung quanh, không thấy bóng dáng người nào.

Gần đó cũng không có xác sống chết nào còn tinh hạch. Ớt Cay kéo ngón tay Thiên Hồi, ra hiệu quay về.

Đang do dự, Thiên Hồi bỗng thoáng thấy một bóng người.

Tòa nhà cao tầng xiêu vẹo, tường sập nhiều nơi. Ở khu vực cầu thang trung tâm, có người vừa lướt qua bên trong.

Đồng tử Thiên Hồi co rút, cậu nhét Ớt Cay vào túi áo, vội vàng đuổi theo.

Ớt Cay ngăn không kịp, đành trốn kỹ, nghe tiếng bước chân dồn dập của Thiên Hồi.

Thiên Hồi vào tòa nhà, dẫm lên cầu thang đầy mảnh vụn tiến về phía trước.

Nơi này bị bỏ hoang lâu, nhưng chưa sập hoàn toàn, không có khối kiến trúc lớn chắn đường.

Tiếng gầm xác sống lại vang lên, rất gần.

Thiên Hồi khựng bước, lần theo âm thanh.

Cậu đi qua vị trí người kia xuất hiện, tiến thêm một đoạn, bước vào một căn phòng bỏ hoang tương đối rộng.

Nam Đình Cận đang đứng đó, quay lưng về ánh sáng cửa sổ phía sau, cả người chìm trong bóng tối.

Dù vậy, Thiên Hồi vẫn nhận ra anh ngay lập tức.

Cùng lúc, Nam Đình Cận tiện tay ném xác một con xác sống đã chết, nghe thấy tiếng bước chân, liền ngước đôi mắt đen lên.

Thiên Hồi vô cùng xúc động, chạy vụt tới, lao vào lòng anh.

"Là anh thật rồi," Thiên Hồi ôm chặt Nam Đình Cận, "Em..."

Cậu ngửi thấy hơi thở ấm áp, quen thuộc. Nhưng khi ngẩng đầu, cậu sững sờ.

Đôi mắt Nam Đình Cận lạnh lùng xa cách, trên gương mặt còn vương vẻ bực bội sau cơn giết chóc.

Nhiệt độ cơ thể anh rất cao, cả người toát ra sát khí ngùn ngụt.

Ngay sau đó, Nam Đình Cận đưa tay, lòng bàn tay áp lên gáy Thiên Hồi, nhẹ nhàng nắm lấy.

Lực tay anh không mạnh, vừa đủ để cảm nhận mạch đập dưới da, và chiếc cổ mảnh khảnh.

Tóc bạc, mắt đỏ — dấu hiệu của xác sống hóa… nhưng lại là… sống?

Lúc Thiên Hồi xuất hiện, Nam Đình Cận không để tâm.

Hơi thở quá yếu, chưa đạt cấp xác sống trung cấp.

Nhưng giờ đây, một thiếu niên chẳng hề giống xác sống, lại dám chủ động ôm anh.

Thiên Hồi cảm thấy bất an, run rẩy gọi: "Tiểu Cận—"

Giọng nói đột ngột tắt lịm. Đầu ngón tay đang đè lên cổ hơi siết lại, rồi lại nới lỏng.

Nam Đình Cận cúi mắt, ánh nhìn lướt qua hàng mi nhạt màu, làn da tái nhợt mịn màng và đôi môi mềm mại của Thiên Hồi.

Anh thoát khỏi khoảnh khắc choáng váng ngắn ngủi, đôi mắt khẽ nheo: "Cậu gọi tôi là gì?"