Kẻ Khổng Lồ

Cây Trục rộng lớn đến mức không thể coi là một vật, mà phải xem như một nơi chốn.

Nó cao vợi vượt trên cả những đỉnh núi hùng vĩ nhất trong Trò Chơi của Ariel – những ngọn núi vốn đã cao hơn bất kỳ dãy núi nào trên Trái Đất. Cành cây nơi Sunny và Kai đang đứng trải dài hàng cây số, rộng như một cánh đồng; những gờ vỏ cây chạy dọc thân cành đủ rộng để hai người đi song song.

Xung quanh họ là hệ thống cành cây khổng lồ đan xen phức tạp, vươn lên cao và rủ xuống thấp, tạo thành một mê cung ba chiều làm người ta choáng ngợp.

Một quốc gia thậm chí có thể chọn những cành cây này làm nơi cư ngụ. Nhưng hôm nay, Sunny và Kai là những sinh vật duy nhất hiện diện trong sự bao la và hoang vắng ấy.

Mặt trời vừa khuất sau đường chân trời. Biển mây phía chân trời vẫn còn vương lại những vệt đỏ thẫm mơ màng, nhưng bóng đêm đã buông xuống, phủ lên thế giới một tấm màn nhung đen.

Không gian tĩnh lặng, nhưng không hề im tiếng.

Thay vào đó, khắp nơi vang lên tiếng rì rầm nhẹ nhàng của nước chảy.

Vài giây trước, Cây Trục còn phủ đầy tuyết trắng. Giờ đây, lớp tuyết đang tan dần, biến thành những dòng nước lạnh lẽo đổ xuống các cành cây, tạo thành vô số thác nước trong veo.

Sunny từng nghĩ tro bụi và dung nham sẽ thay thế tuyết – một dấu hiệu của sự hủy diệt. Nhưng thật lạ, chẳng có gì xảy ra cả.

Thay vào đó, cái cây vĩ đại lặng lẽ lột bỏ lớp áo tuyết, để lộ ra những cành cây trơ trụi, đung đưa nhẹ trong gió.

Không lá, không quả, không một dấu hiệu nào của sự sống.

Thực tế, vô số cành cây đã gãy gục, nhiều cành khác yếu ớt, cong queo như đang mang bệnh tật.

Cứ như thể… Cây Trục đã chết thực sự, chết hoàn toàn.

Sunny nhìn quanh thận trọng.

"Cậu nghĩ nơi này dùng để làm gì?"

Trên bàn cờ có năm ô vuông đặc biệt: các Lâu Đài, các Miếu, và Cây Trục ở giữa.

Sunny gần như đã hiểu được mục đích của bốn ô đầu tiên, nhưng vẫn chưa thể lý giải được chức năng của ô trung tâm.

Kai cũng đang quan sát xung quanh.

"Tôi không thấy kiến trúc nào cả. Cũng không cảm nhận được điều gì đặc biệt cả."

Sunny trầm ngâm.

Chắc chắn phải có một mục đích nào đó cho ô vuông giữa – ngoài tầm quan trọng về mặt chiến thuật khi di chuyển trên bàn cờ.

Người chiếm giữ vị trí trung tâm hẳn sẽ có lợi thế, nhưng riêng lợi thế đó thì chưa đủ để làm nó trở nên đặc biệt.

Được biết, chỉ có bốn ký tự rune khắc trên các mặt bàn cờ bằng ngọc bích: tro, tuyết, sợ hãi, sự thật.

Tuy nhiên…

"Thôi, cứ khám phá một chút đã."

Kai do dự một chút, rồi khẽ ho.

"Thật ra, trước đó," cậu chỉ lên những dòng nước trong suốt đang chảy từ trên cao xuống. "Chẳng phải lãng phí nếu để hết đống nước này trôi đi sao?"

Sunny nhìn cậu ta với ánh mắt ngạc nhiên, rồi khịt mũi.

"Ừ, thì cứ tự nhiên."

Chẳng bao lâu sau, cả hai đều cảm thấy sảng khoái và sạch sẽ – cảm giác lần đầu tiên trở lại sau một thời gian dài. Họ bắt đầu mạo hiểm khám phá mê cung cành cây.

Kai trông vui vẻ hơn hẳn, thậm chí còn ngân nga một giai điệu nhỏ, trong khi Sunny cảm thấy mình dần trở lại thành một con người thật sự.

Một cảm giác dễ chịu.

Họ lang thang khắp Cây Trục, nhảy từ cành này sang cành khác, lúc xuống thấp, lúc bay lên cao.

Nhưng chẳng có gì đặc biệt trên những cành cây họ đi qua. Khi càng tiến gần về phía thân cây, họ càng thấy khả năng tìm thấy điều gì đó quan trọng là rất nhỏ.

Cuối cùng, họ leo lên đỉnh cây và nhìn về hướng bắc, hướng tới ngọn núi kế tiếp.

Sunny hy vọng từ độ cao này, họ có thể nhìn xa hơn bình thường. Nhưng cậu thất vọng.

Mọi thứ bên ngoài vùng núi gần đó đều bị che khuất bởi một lớp sương mù dày đặc, và ngay cả Kai cũng không thể nhìn thấu.

Tuy nhiên, ba ngọn núi ở phía bắc trông có gì đó kỳ lạ.

Sunny không thể nói rõ điều gì khác biệt, nhưng chúng dường như tinh tế khác hẳn so với những đỉnh núi tuyết mà họ đã thấy ở phía nam.

Cậu thở dài.

"Chẳng may mắn gì ở đây cả, chắc vậy."

Im lặng một lúc, cậu liếc nhìn Kai.

"Có lẽ chúng ta nên kiểm tra nơi Ác Quỷ Cây từng ở."

Kai là người duy nhất từng thấy Ác Quỷ Nguyền Rủa nghỉ ngơi trên một cành cây, nên chỉ mình cậu biết nơi đó ở đâu.

Cậu dẫn đường.

Họ đi dọc theo thân cây khổng lồ, cuối cùng đến một cành thấp hơn – phần còn lại của những cành khác đã khuất vào trong biển mây mù mịt.

Cành cây này rất rộng, đặc biệt ở phần gốc nơi nối với thân cây.

Chính tại đây, Ác Quỷ Cây từng ngồi khi họ lần đầu nhìn thấy nó, bao quanh bởi tuyết trắng.

Giờ đây, không còn tuyết, nên Sunny và Kai nhanh chóng phát hiện ra điều bất thường.

Không xa chỗ nghỉ ngơi của Ác Quỷ Nguyền Rủa, thân cây bị nứt toác một cách dữ dội, mở ra một cổng tối hun hút dẫn sâu vào lòng cây.

Bên ngoài cổng là sương mù vô tận. Từ bên trong, một dòng chất lỏng từng chảy ra, giờ đã đông cứng lại thành khối hổ phách.

Trông từ xa, cứ như một dòng sông vàng nóng chảy đã thoát ra khỏi thân cây khổng lồ, phần lớn đổ xuống mây, chỉ còn một ít đóng lại thành những vũng nhỏ trên cành cây.

Sunny tiến đến gần khối hổ phách gần nhất, chạm vào nó một cách dè dặt.

Chất liệu mịn, cứng, và mát lạnh khi chạm tay.

Kai hỏi từ phía sau:

"Cái đó là gì vậy?"

Sunny do dự một lúc.

Cuối cùng, cậu trả lời với giọng đầy nghi ngại:

"Nó… đúng là hổ phách. Là nhựa cây."

Cậu đứng dậy, liếc nhìn vết nứt trên thân cây, cau mày.

Rồi cuối cùng, cậu quay sang nhìn Kai.

"Tôi… tôi nghĩ nó đã chết."

Vết nứt là một vết thương cổ xưa trên thân cây, và những khối hổ phách vàng chính là máu của nó.

Sunny hít một hơi sâu.

"Chính xác hơn, tôi nghĩ nó đã bị giết."

Vết nứt tuy lớn, nhưng so với kích thước khổng lồ của Cây Trục thì vẫn chỉ là một phần nhỏ.

Một vết thương như vậy không thể làm chết cây, trừ khi nó thực sự là một vết rạch được tạo ra để hút cạn nhựa cây – hút cạn sinh lực của nó.

Có lẽ Ác Quỷ Cây không chỉ đơn giản chờ đợi hàng nghìn năm để tìm một đối thủ.

Có lẽ nó đã hút cạn sức sống vô tận từ cây non của Cây Thế Giới, nuốt trọn để nuôi dưỡng linh hồn tha hóa của chính mình.

Nếu đúng như vậy…

Thì mọi thứ mà Cây Trục vốn được cho là sẽ ban cho Lãnh Thổ kiểm soát – chức năng đó – đã biến mất từ lâu.

Trò Chơi của Ariel… đã bị phá vỡ.

Sunny nhìn những khối hổ phách vàng với ánh mắt xa xăm.

Có điều gì đó vừa buồn, vừa khích lệ khi biết rằng ngay cả những thứ do Ariel vĩ đại, kinh khủng – Ác Ma Sợ Hãi – tạo ra, cũng không phải là vĩnh cửu.

Rốt cuộc, Ma Pháp Ác Mộng cũng chỉ được tạo nên bởi một daemon.

Vì vậy, có lẽ một ngày nào đó, họ cũng có thể giết chết nó.

Một nụ cười nhợt nhạt thoáng hiện trên môi cậu.

Khi Nephis lần đầu tuyên bố ý định phá hủy Ma Pháp, điều đó nghe như ảo tưởng.

Nhưng giờ đây, không còn như vậy nữa.

Nhìn vào vết thương chí mạng trên thân Cây Trục, Sunny lần đầu tiên cảm thấy – một cách rõ ràng – rằng mục tiêu của họ đã nằm trong tầm tay.