Mùi Mưa

Một lúc trước, Effie trở về nhà – căn nhà của đối tác cô. Một cảm giác quen thuộc mà cũng thật xa lạ.

Nó không giống ngôi nhà ở Bastion của gia đình cô, nhưng lại mang cùng một bầu không khí ấm cúng. Dĩ nhiên, cuộc sống ở Thành phố Mirage vốn dĩ khác xa thế giới thực… Nhưng Effie mơ hồ nhớ lại cách người chủ cũ từng sống, nên cô không thấy quá lạ lẫm với thế giới ảo diệu này.

Nếu có gì khác, thì chính là cô cảm thấy… thoải mái quá mức.

Những bóng dáng âm thầm theo dõi cô trong bóng tối thật phiền phức…

Nhưng người ở trong nhà mới là điều khiến cô trăn trở.

Effie mở cửa, cởi áo khoác và gỡ những giọt mưa khỏi mái tóc. Chưa kịp hoàn hồn, tiếng bước chân nhỏ xíu đã rộn ràng vang lên từ trong nhà.

"Mẹ!"

Cô mỉm cười.

Những đứa trẻ – con của nguyên chủ cô – chạy đến bên cô ngay lập tức. Effie cúi xuống ôm chúng, chôn mặt vào mái tóc mềm mại ấy.

"Mẹ về rồi!"

"Mẹ ơi, mưa to quá!"

Cậu bé lớn hơn một chút, còn cô bé thì mới chập chững biết đi. Cậu ồn ào, cô thì rụt rè. Cả hai đều tràn đầy nét ngây thơ ngọt ngào – thứ duy nhất chỉ trẻ con mới có, và không thể cưỡng lại.

Dù vậy… không đứa nào trong số chúng là thật.

Effie luôn nhắc nhở mình điều đó. Nhưng vô ích. Lý trí lạnh lùng chẳng thể nào chiến thắng được cảm xúc đang bùng cháy. Nó đặc biệt bất lực trước những xúc cảm nguyên thủy, nằm sâu trong bản chất con người.

Chẳng hạn như tình mẫu tử.

Dù chỉ mới biết chúng vài ngày, cô không nỡ rời xa. Cô không thể.

"Này mấy nhóc quậy, mẹ đã trải qua một ngày dài rồi. Cho mẹ chút thời gian nghỉ ngơi đã nào."

Những đứa trẻ miễn cưỡng buông tay, lùi lại vài bước. Cô bé liếc nhìn Effie bằng đôi mắt to tròn, rồi bất chợt nước mắt ứa ra không lý do.

‘Ôi không.’

"Mẹ… mẹ có đau không?"

Effie liếc xuống người mình. Sau vụ tai nạn xe hơi, cô bị thương khá nặng, nhưng phần lớn vết bầm nằm khuất. Tuy nhiên, vài vết xước trên tay và mặt vẫn còn, được băng lại bằng băng dính.

Cô mỉm cười, xoa đầu con gái.

"Có… nhưng chỉ là vết xước nhỏ thôi."

Rồi cô nháy mắt với cô bé.

"Mẹ quá tuyệt vời để bị thương thật sự rồi, bí ngô nhỏ à."

Cậu bé lập tức nắm chặt tay.

"Mẹ chúng con là người mẹ tuyệt vời nhất thế giới! Dĩ nhiên mẹ sẽ không sao!"

Effie bật cười.

"Được rồi, ngồi yên nào. Đến giờ đi ngủ rồi..."

Hai đứa đồng thanh phản đối:

"Khôngggg! Con muốn ăn kem trước!"

"Con muốn xem hoạt hình!"

Cô thở dài, giọng đầy kịch tính.

"Không có kem trước khi đi ngủ đâu. Ý tưởng này từ đâu ra vậy? Nhưng phim hoạt hình thì… có thể thương lượng..."

Chẳng mấy chốc, Effie đã ngồi trên ghế sofa, hai thân hình nhỏ bé áp sát vào người, cô nhẹ nhàng ôm chúng khi cả ba cùng xem một bộ phim hoạt hình rực rỡ sắc màu.

"Mẹ ơi, kia kìa! Là Tali!"

"Tấn công đi, Tali!"

Trên màn hình, hai đứa trẻ sớm trưởng thành đang vướng vào rắc rối với một băng cướp vụng về, chỉ vì muốn lấy kem từ một quầy kem phép thuật. Đến phút cuối, chủ quầy – một con rồng hồng tên Tali – xuất hiện, phun khói khiến lũ cướp bỏ chạy thục mạng, rồi thưởng cho hai đứa trẻ những cây kem ốc quế đầy ắp.

"Con cũng muốn ăn kem!"

"Tali là nhất!"

Bộ phim ấy, dĩ nhiên, có tên là "Kem của Talitha".

Talitha trong phim kỳ lạ thay lại giống một cô bé Thức Tỉnh trẻ tuổi mà Effie từng gặp ở Bastion – một thành viên Gia Tộc Bóng Tối hoạt động bí mật nơi đó. Vì mọi người ở Thành phố Mirage đều là phản chiếu từ bên ngoài Gương Vĩ Đại, điều này cũng không quá bất ngờ…

Nhưng Effie không hiểu vì sao phản chiếu của cô gái kia lại hóa thành một con rồng hồng. Đó là một bí ẩn.

‘À. Mình cũng muốn ăn kem...’

Cô mỉm cười, ôm các con chặt hơn. Rồi đột nhiên, nụ cười tắt lịm.

‘Mình đang làm gì thế này?’

Những đứa trẻ này không phải của cô.

Nhưng ngay cả khi chúng là con ruột…

Tối nay, cô sẽ nói lời tạm biệt.

Mãi mãi.

Effie sẽ ra đi, không bao giờ quay lại. Cô sẽ đối mặt với Quản Đài, thách thức nó để giành quyền kiểm soát Cung Điện Tưởng Tượng...

Nếu thua – cô sẽ chết. Thám tử Athena của Sở Cảnh sát Thành phố Mirage cũng sẽ chết, để lại những đứa trẻ ngọt ngào này lớn lên không có mẹ.

Nếu thắng – Thành phố Mirage rất có thể sẽ tan biến… và những đứa trẻ ngây thơ này cũng sẽ không còn tồn tại.

Dù thế nào, cô cũng sẽ không bao giờ gặp lại chúng.

Một nỗi đau âm ỉ chợt trào lên trong ngực Effie.

Cô nằm im một lúc, rồi thở dài khẽ khàng.

‘Chúng… không phải thật...’

Chẳng bao lâu, bộ phim kết thúc. Cô dỗ hai đứa đi ngủ, rồi ở lại trong phòng, lặng lẽ ngắm nhìn chúng.

"Mẹ ơi, ba nói mẹ sẽ nghỉ làm một thời gian! Ngày mai chúng ta đi sở thú nhé! Đi công viên! Đi xem phim!"

Effie mỉm cười dịu dàng.

"Nghe hay đấy."

Cậu bé hào hứng đến mức khó ngủ.

"Chúng ta đi hồ chơi! Đi cửa hàng đồ chơi! Ooh… họ sắp mở lâu đài, mình đến đó luôn!"

Nụ cười Effie nhạt dần.

"Nghe cũng hay đấy."

Một lúc sau, cô tắt đèn, bật đèn ngủ. Rồi Effie định rời đi…

Nhưng ngay giây phút cuối, một bàn tay nhỏ bé níu lấy tay áo cô.

Cô cúi xuống. Cô bé đang nhìn cô bằng đôi mắt ngập tràn nỗi sợ hãi.

"Mẹ… đừng đi..."

Effie thở dài.

Quỳ xuống bên giường, cô đắp chăn cho con, thì thầm:

"Mẹ phải đi, bí ngô nhỏ à. Ngủ ngon nhé. Khi con tỉnh dậy…"

Cô dừng lại, im lặng. Rồi gượng cười.

"Ba sẽ làm bữa sáng ngon lành. Ba sẽ đưa con đi sở thú, công viên, rạp chiếu phim. Ba thậm chí sẽ mua kem cho con."

Đôi mắt cô bé lấp lánh.

"Còn mẹ thì sao? Ba có mua kem cho mẹ không?"

Effie khẽ cười.

"Dĩ nhiên rồi."

‘Làm sao mình có thể rời bỏ chúng được?’

Cô nhìn con gái chăm chú, như muốn ghi sâu hình ảnh đáng yêu ấy vào tâm trí.

Nếu ai hỏi Effie về cảm xúc lúc ấy, cô sẽ không thể diễn tả được.

Nhưng chính khoảnh khắc đó, cô cuối cùng đã hiểu ra điều mình thiếu – điều ngăn bước cô trên Con Đường Thần Thánh.

Kai bị cản trở bởi sự thiếu tự tin. Effie thì khác.

Cản trở lớn nhất của cô là… không thể buông tay.

Lý do cô muốn mạnh hơn là để bảo vệ những thứ mình trân quý. Nhưng để bảo vệ chúng… cô phải học cách rời bỏ.

Phải học cách để lại phía sau.

‘Thật trớ trêu.’

Effie vỗ nhẹ lên đầu cô bé, cúi xuống, thì thầm:

"Mẹ yêu con rất nhiều."

Câu nói ấy dành cho Thám tử Athena – người không thể tự nói ra… và cũng là cho chính cô.

Giữa đêm khuya, khi cả nhà chìm vào giấc ngủ, Effie rón rén đến cửa sổ, mở ra không một tiếng động. Nhìn lại lần cuối, cô nhắm mắt, hít thật sâu mùi hương ấm áp, quen mà xa lạ của căn nhà này.

Rồi gương mặt cô cứng lại. Nụ cười cay đắng hiện lên. Cô quay người.

Một lúc sau, cô đã biến mất – chỉ còn lại mùi mưa trong không khí...