Vòng Đầu Tiên

Với một tiếng thở dài, Kai bước đến bàn thờ và đặt lên đó bức tượng Quái Thú Tuyết – vật họ giành được sau khi tiêu diệt Ê Hề.

Sunny chăm chú quan sát, trong lòng không khỏi tự hỏi: Liệu bức tượng này có cần phải ném vào núi lửa mới hoạt động? Và nếu Miếu Sự Thật vốn thuộc về Lãnh Thổ Tuyết thì sao? Chẳng lẽ đã không có hố khói bốc lên ngùn ngụt ở đây?

Nhưng cậu không cần phải lo.

Ngay khi Kai đặt bức tượng lên mặt bàn thờ, nó lập tức phát sáng.

Những khe nứt lóe sáng bắt đầu lan ra trên bề mặt ngọc bích trắng tinh, và chỉ một giây sau, bức tượng bỗng nổ tung, tan thành một đám tro bụi cuộn xoáy.

Hả?

Chưa kịp phản ứng, tro bụi đã quấn quanh người Kai… rồi đột ngột tuôn thẳng vào trong cơ thể cậu, tan biến vào sâu trong lồng ngực.

Cả Sunny và Kai đều đứng yên như phỗng suốt vài giây.

Cuối cùng, Kai ho khẽ, vẫy tay trước mặt như muốn xua đi lớp bụi.

"Tuyệt vời thật đấy. Lại thêm tro bụi nữa…"

Giọng cậu đầy vẻ khốn khổ.

Họ vẫn có đủ nước để uống, nhưng không đủ để tắm rửa sạch sẽ.

Xét đến đặc tính của Lãnh Thổ Tro – nơi khói bốc lên liên tục, tro rơi như tuyết – Kai lúc nào cũng phủ đầy bụi than, lem luốc từ đầu đến chân.

Cung thủ quyến rũ vốn luôn giữ vẻ ngoài gọn gàng, ngay cả ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, nên Sunny hiểu rõ bạn mình đang phải chịu đựng đến mức nào.

"Kai… này, Kai…"

Kai quay lại, liếc cậu bằng ánh mắt cay đắng.

"Gì?"

Sunny thở dài.

"Cậu không nhận ra à? Đám tro đó không chỉ lượn quanh cậu. Nó đã chui vào trong người cậu rồi, đồ ngốc!"

Kai chớp mắt liên hồi.

"Thật vậy sao?"

Sunny gật đầu dứt khoát.

Thực ra, cảnh tượng này trông hết sức quen thuộc.

Nó giống hệt cách tinh tuý tràn vào Người Thức Tỉnh khi họ phá vỡ mảnh hồn – đến mức Sunny nghi ngờ Ariel đã cố tình mô phỏng lại quá trình ấy cho giống nhau.

Cậu do dự một chút, rồi hỏi:

"Cậu… cảm thấy thế nào?"

Kai ngước mắt, như đang dò xét trạng thái cơ thể mình.

Chậm rãi, một nét kinh ngạc hiện lên khuôn mặt cậu.

"Tôi… cảm thấy mạnh hơn. Mạnh hơn rất nhiều."

Sunny im lặng quan sát một lúc, rồi chuyển ánh mắt sang linh hồn Kai.

Sau vài giây, cậu lên tiếng, giọng đầy tò mò:

"À này, bạn hiền, mình khó nói điều này… nhưng giờ đây, có một vòng tro đang bao quanh hồn tâm của cậu."

Cậu nói đúng sự thật.

Ngay trước mắt cậu, hồn tâm Siêu Việt của Kai đang rực rỡ ánh sáng huy hoàng.

Nhưng giờ đây, xung quanh nó là một vòng tro lơ lửng – những mảnh vụn đen nhỏ bé lấp lánh ánh phản quang.

Trông giống hệt một hành tinh bị bao quanh bởi một hệ vành đai mỏng manh.

Kỳ lạ hơn, hồn tinh chảy vào và ra khỏi hồn tâm Kai giờ phải đi xuyên qua vòng tro ấy, mang theo một chất gì đó hoàn toàn mới mẻ và kỳ dị.

Kai trợn mắt.

"Có… tro trong người tôi?"

Cậu trông như đang tuyệt vọng muốn được tắm rửa ngay lập tức.

Sunny hắng giọng, vỗ nhẹ lên vai bạn.

"Thư giãn đi. Đó là tro… huyền bí, chứ không phải tro thật đâu. Quan trọng là nó đang khiến cậu mạnh lên, vậy thì chẳng sao cả, đúng không?"

Kai thở dài.

Sunny nhìn cậu thêm một lúc, rồi hỏi:

"Nhưng quan trọng hơn… nó khiến cậu mạnh lên bao nhiêu?"

Cung thủ quyến rũ im lặng một hồi, rồi bình thản đáp:

"Tôi không chắc chắn hoàn toàn, nhưng… tôi cảm giác như có thể nghiền nát cả một ngọn núi."

Sunny nhếch mép.

"Hay là thử nghiền nát tôi xem sao?"

Cậu triệu hồi một bệ đỡ bằng bóng tối, đặt khuỷu tay lên, ra hiệu thách đấu vật tay.

Sau một hồi giằng co ngắn ngủi, mu bàn tay cung thủ đập mạnh xuống bệ đỡ, Kai lùi lại một bước, xoa xoa mu tay với vẻ mặt đau đớn.

Ối!

Sunny trầm ngâm một chút, rồi nở nụ cười.

"Cậu chưa mạnh bằng một Quái Thú Tối Thượng, nhưng giờ thì vượt xa mức độ của một Người Siêu Việt bình thường. Tinh tuý của cậu mạnh hơn, và cả ý chí cũng dường như được tăng cường. Điều đầu thì mình hiểu, nhưng điều sau thì… sao lại thế được?"

Không chỉ ý chí Kai trở nên mãnh liệt hơn, mà còn mang một cảm giác… quen thuộc đến kỳ lạ.

Lạnh lẽo. Vô cảm. Chết chóc.

Thậm chí có phần… khó chịu.

Như thể là Ý Chí của một kẻ tâm thần mất trí, tàn ác đến đáng khinh…

'Chờ đã.'

Chính là hương vị ý chí của Sunny!

Cậu chớp mắt liên tục, rồi chăm chú nhìn lại Kai.

'Không, thực ra cũng hợp lý mà…'

Kai đang được tăng cường bởi Lãnh Thổ Tro – và người cai trị Lãnh Thổ ấy lúc này là ai? Chính là Sunny!

Vì vậy, nguồn lực trao quyền cho Kai không phải xuất phát từ Trò Chơi của Ariel, mà từ Bạo Chúa Tro.

Quái Thú Tro được củng cố bởi sức mạnh của kẻ thống trị nó, thông qua luật lệ cõi giới thu nhỏ, và chính tro bụi đóng vai trò trung gian.

'Nhưng nếu mình là chủ nhân Lãnh Thổ Tro…'

Sunny mở rộng ý chí, cố gắng định hình tro bụi như cách cậu vẫn định hình bóng tối.

Điều khiến cậu ngạc nhiên là… nó thành công – một ít tro bay lên, đông lại thành một hình nộm người thô sơ.

Sau khi để hình nộm vỡ tan, Sunny lại nhìn vào linh hồn Kai.

'Nếu mình điều khiển được tro này… chẳng phải mình cũng có thể ảnh hưởng đến vòng tro quanh hồn tâm cậu ấy sao?'

Và quả thật, cậu cảm nhận được một sợi dây liên kết tinh tế.

Dùng sợi dây ấy, Sunny rót thêm ý chí của mình vào vòng tròn bao quanh hồn tâm Kai.

Vòng tro tiếp nhận một phần, nhưng từ chối phần còn lại – như thể đã đạt tới giới hạn.

Sunny ngẩng lên, chăm chú vào khuôn mặt Kai.

"Giờ thì cậu cảm thấy mạnh hơn bao nhiêu?"

Kai nhún vai nhẹ.

"Hmm… tôi không cảm thấy mạnh hơn rõ rệt. Nhưng… không biết giải thích thế nào, tôi cảm giác bản thân… nguy hiểm hơn nhiều."

Sunny im lặng một lúc, ánh mắt trung lập.

Rồi cậu nở nụ cười toe toét.

"Đúng vậy!"

Đồng thời, cậu quay sang hướng khác, gọi lớn:

"Sát Thủ… Sát Thủ! Đến lượt cô rồi. Nhanh lên, đặt hình nhân lên bàn thờ!"

Khi cảnh tượng nhỏ bé tương tự xảy ra với cái Bóng của cô gái, Sunny bật cười lớn.

"Tuyệt vời! Kinh ngạc! Giống hệt phiên bản thu nhỏ, khiêm tốn hơn rất nhiều so với những gì từng xảy ra với mình."

Kai nhìn cậu với ánh mắt ngập ngừng.

"Và… chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với cậu?"

Sunny xua tay coi nhẹ.

"Ồ, chẳng có gì quá điên rồ đâu. Mình cũng từng nhận được một phước lành khi hiến tế trên bàn thờ. Tất nhiên, hồi đó mình không có sẵn những bức tượng ngọc bích tiện lợi như vậy, nên đành phải tự hiến tế chính mình… May mà Thần Bóng Tối đang trong tâm trạng trỗi dậy từ cõi chết, nên đã hiện thân và ban phước cho mình trong tích tắc."

Kai thở dài.

"Ừ thì, không có gì quá điên rồ cả. Thật vậy!"