Chương 25: Bù Nhìn

Trước khi rời khỏi bức tường thành, Sunny liếc nhìn lần cuối xuống khu định cư phía dưới.

Giữa bóng tối mênh mông của Bờ Biển Bị Lãng Quên, nơi ấy sáng rực như một hòn đảo ánh sáng cô độc giữa đại dương tịch mịch. Cậu nhìn thấy những bóng người nhỏ bé của lũ tù nhân đang lang thang trên phố, cảm nhận được sự dao động bất an từ những cái bóng của họ.

Tại quảng trường — trung tâm khu định cư, nơi Revel từng rơi xuống từ bầu trời u ám — vô số người đang tụ tập. Nhiều kẻ khác lại ẩn mình trong nhà, run rẩy kinh hãi trước những bóng ma câm lặng đang gác ngoài cửa.

Sunny thở dài, lòng dâng lên một cảm giác trớ trêu đầy ngọt ngào.

Rất lâu trước đây, Bờ Biển Bị Lãng Quên từng là nhà tù của cậu. Giờ đây, cậu lại là kẻ cai trị nơi này.

Hồi ấy, những người bị đày đến đây bị kẹt trong Lâu Đài Tươi Sáng, tuyệt vọng không tìm được lối về thế giới thực. Lối thoát duy nhất là Cổng Dịch Chuyển tại Toà Tháp Đỏ, nhưng nó bị canh giữ bởi một kh*ng b* Sa Ngã — kẻ thù mà không ai dám mơ đánh bại.

Giờ đây, lũ tù nhân bị nhốt trong trại giam do chính Sunny xây dựng cũng chẳng có lấy một tia hy vọng đào thoát. Dù có trốn khỏi ánh mắt của những bóng ma, vượt qua những bức tường kiên cố để tiến vào Thành Phố Hắc Ám, thì lối thoát duy nhất khỏi Bờ Biển Bị Lãng Quênlúc này lại là Cổng Dịch Chuyển ở Đền Thờ Vô Danh.

Mà cái cổng ấy lại do chính Sunny canh giữ — một thực thể mạnh mẽ và đáng sợ hơn gấp bội so với con kh*ng b* năm xưa.

Xét về khía cạnh đó, hoàn cảnh của đám tù nhân này còn bi đát hơn trước. Nhưng… nếu nhìn tổng thể, họ vẫn may mắn hơn rất nhiều so với những Người Ngủ trong Thành Phố Hắc Ám ngày ấy.

Ít nhất, họ không phải liều mạng săn lùng những Sinh Vật Ác Mộng kinh khủng để chống đói. Cũng chẳng có quái vật nào bất ngờ lao ra từ bóng tối nuốt chửng họ. Họ không phải cống nạp cho một bạo chúa khát máu, hay bị ép bán thân làm nô lệ để đổi lấy sự sống.

Thay vào đó, họ được đảm bảo an toàn tuyệt đối và cung cấp mọi nhu yếu phẩm để tồn tại. Dù vậy, Sunny nghi ngờ liệu có ai sẽ cảm ơn cậu vì lòng nhân từ ấy. Chắc chắn chẳng ai đánh giá cao nỗ lực mà cậu và Nephis đã bỏ ra để tránh phải tàn sát những quân tốt này của Asterion.

Lại thở dài, Sunny ngẩng đầu lên, nở nụ cười nhạt: "Lũ vô ơn..."

Chúng không hề biết mình may mắn đến mức nào.

Khi bước xuống khỏi tường Thành Phố Hắc Ám, Sunny chuyển ánh nhìn về hướng Bastion xa xăm.

Ở đó, Đảo Ngà đã trở về sau chiến dịch dài ngày tại Vùng Chết và Thành Phố Vĩnh Hằng. Nó lại lững thững trôi trên bầu trời xanh thẳm của Hồ Gương, như một biểu tượng hy vọng cho hàng triệu cư dân bên dưới.

Ngày hòn đảo trở về, phố xá tưng bừng, người dân đổ ra đường reo hò, kính cẩn chào đón vị quân chủ chiến thắng.

Nhưng hôm nay, bầu không khí trong thành phố trầm lắng một cách kỳ lạ.

Tin tức về biến cố đêm qua đang âm thầm lan rộng. Dù ít người cảm thấy sợ hãi trực tiếp, một nỗi bất an nặng nề đã bao trùm tất cả.

Trên ban công Tháp Ngà, Nephis đang trầm ngâm nhìn xuống thành phố, đôi mày nhíu chặt. Sunny xuất hiện từ bóng tối phía sau, bước đến đứng cạnh cô.

"Mọi chuyện thế nào rồi?"

Cô liếc cậu một cái: "Về cơ bản là đúng như dự đoán."

Phản ứng của dân chúng rất quan trọng. Việc làm suy giảm niềm tin vào Nephis và Lĩnh Địa Nhân Loại sẽ làm yếu khả năng miễn dịch trước ảnh hưởng của Mộng Chủng. Nhưng trong những ngày đầu này, điều đáng lo hơn là phản ứng từ các cường giả.

Người thường có thể bối rối vì sự biến mất của một giáo phái kỳ lạ rồi nhanh chóng quên đi. Nhưng những kẻ nắm quyền lực thực sự thì khác. Họ sắc sảo hơn, biết cách kết nối các manh mối. Họ sẽ không thể phớt lờ một cuộc tấn công quy mô lớn xảy ra đồng thời ở cả Cõi Mộng lẫn thế giới thực — nhất là khi gia tộc Bất Diệt Hoả không những không ngăn chặn được, mà còn có vẻ bị bất ngờ như bao người khác.

Trên đời này, rất ít thế lực đủ sức thực hiện một cuộc thanh trừng kinh hoàng đến vậy… Thực tế, một lực lượng như thế lẽ ra không nên tồn tại. Tự nhiên, các thống lĩnh nhân loại sẽ nghi ngờ rằng thứ gì đó cực kỳ hiểm độc đang trỗi dậy. Ký ức về Skinwalker vẫn còn đó, và họ sẽ cảnh giác trước một Sinh Vật Ác Mộng mới mang sức mạnh tương tự.

Nhưng việc họ cảnh giác với quái vật lại là món quà cho Sunny và Nephis. Vấn đề nằm ở những kẻ thông minh hơn — những kẻ có thể suy luận rằng thực thể duy nhất đủ khả năng giáng một đòn chí mạng vào Lĩnh Địa Nhân Loại… chính là gia tộc Bất Diệt Hoả và người cai trị của nó.

Nephis thở dài:

"Cấp dưới của em quá thông minh. Thực lòng, em nên vui vì họ sắc sảo đến thế."

Sunny đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng xoa bóp:

"Sao thế? Họ nhìn em bằng ánh mắt kỳ lạ à?"

Cô gật đầu, nở nụ cười yếu ớt:

"Vâng. Seishan, Người Đi Đêm, Theo Gót Đổ Nát… ngay cả Morgan và nhiều người khác. Thật thú vị khi thấy vẻ mặt bối rối và tâm trạng bất ổn của họ. Họ chỉ thấy một lời giải thích hợp lý duy nhất cho những gì xảy ra đêm qua… nhưng lời giải ấy quá đáng sợ để chấp nhận."

Đó là việc Nephis — vị bá chủ của nhân loại — đã phát động một cuộc tấn công tàn bạo vào chính thần dân mình mà không lý do, rồi sau đó lạnh lùng che giấu.

Sunny thở dài:

"Vậy em đã làm gì?"

Thực ra cậu biết cô sẽ làm gì, vì họ đã bàn trước. Với những người biết Sunny còn sống, cô sẽ đổ lỗi cho cậu. Với những người tin cậu đã chết, cô sẽ giả vờ không biết gì.

Nhưng Nephis quay lại nhìn cậu qua vai, ngập ngừng rồi nói bằng giọng đều đều:

"À… Có lẽ anh sẽ hơi giận em đấy."

Sunny nhướng mày:

"Cái gì? Em đã làm gì cơ?"

Cô đi ngược lại kế hoạch sao? Nephis im lặng một lúc rồi nhún vai:

"Em chỉ là không muốn bôi nhọ anh. Như thế thật đáng tiếc, nhất là khi chúng ta có sẵn một con dê tế thần hoàn hảo."

Giọng cô bình thản, gương mặt vô cảm, nhưng Sunny cảm nhận được sự lạnh lùng đầy quyết đoán trong lời nói ấy. Cậu nhìn cô chằm chằm:

"Trước hết… ý em là sao khi nói 'bôi nhọ' anh? Anh thực sự đã bắt cóc những người đó mà!" Sunny ho khan: "Ồ, nhưng dù sao cũng cảm ơn em. Anh rất trân trọng ý nghĩ đó."

Cậu mỉm cười. Trên đời có những người bạn sẽ giúp bạn giấu xác, và hóa ra cũng có một cô bạn gái sẵn sàng giúp bạn che đậy vụ bắt cóc hàng ngàn người. Chẳng phải quá ngọt ngào sao?

Sunny lắc đầu, lấy lại tập trung:

"Thứ hai, con dê tế thần hoàn hảo mà em nói tới là..."

Mắt cậu mở to:

"Em không làm thế chứ?"

Nephis nhìn cậu lặng lẽ rồi đáp:

"Em đã làm. Tại sao lại không? Có quá nhiều người biến mất không dấu vết giữa lòng Lĩnh Địa Nhân Loại, đồng minh của chúng ta đang tự hỏi ai đủ khả năng làm điều đó. Không có nhiều ứng cử viên, nên là…" Cô nhún vai, liếc đi chỗ khác: "Em đổ hết lên đầu Mordret."

Sunny nhìn cô không chớp mắt, đầy vẻ không tin nổi. Cái gì cơ!

Cảm nhận được ánh nhìn của cậu, Nephis tiếp tục thản nhiên:

"Quân Vương Không Gì Cả đủ mạnh để thực hiện cuộc tấn công đó, và cũng đủ hiểm độc để khiến người ta tin hắn là thủ phạm. Danh tiếng của hắn vốn đã nát bét rồi, em chỉ cần khéo léo gợi ý, mọi người sẽ mặc định hắn đứng sau tất cả."

Nhìn ra khung cảnh rực rỡ của Bastion, Nephis mỉm cười:

"Đó là lỗi của hắn khi cứ thích làm kẻ khó lường và độc ác. Hơn nữa… hắn có thể muốn trốn trong Dãy Núi Rỗng để né tránh cuộc xung đột này, nhưng em chưa từng hứa sẽ không kéo hắn vào cuộc chiến chống lại Mộng Chủng. Bằng cách này hay cách khác, hắn cũng phải tham gia. Thôi thì coi như hắn bắt đầu đóng góp bằng cách cho em mượn cái danh của mình vậy."

Sunny thở dài thật sâu.

Dùng Mordret làm kẻ đổ vỏ! Điều đó… thật sự quá xảo quyệt. Tại sao cậu không nghĩ ra nhỉ? Đột nhiên, một cảm giác khoái chí đầy trả thù trỗi dậy trong lòng.

"Nhưng anh nghi là hắn sẽ không vui đâu."

Nephis quay sang nhìn cậu, nhướng mày đầy vẻ bối rối thực sự:

"Tại sao em phải quan tâm hắn có vui hay không?"

Sunny chớp mắt. Cô ấy nói đúng. Một logic không thể bác bỏ.

"Thực ra thì… cũng không có lý do gì để quan tâm cả."

Họ cần củng cố tinh thần cho Lĩnh Địa Nhân Loại, và không gì gắn kết mọi người tốt hơn một kẻ thù chung. Asterion là kẻ thù đó, nhưng họ không thể dùng hắn làm bù nhìn vì nhắc tên hắn chỉ khiến hắn mạnh thêm. Vậy nên, điều ít nhất Mordret có thể làm là sắm vai kẻ phản diện thay thế.

Trong lòng Sunny, một nụ cười đang âm ỉ nở ra. Nụ cười của một kẻ phản diện thực thụ.

À, thế cờ đã đảo ngược rồi…