Chương 41: Câu Chuyện Cảnh Báo

Nephis và Sunny liếc nhìn nhau.

"À. Mình không thích điều này chút nào."

Dù biết rằng chẳng có lời nào từ miệng Asterion là đáng tin cậy, Sunny vẫn không thể dập tắt nổi sự tò mò đang trào dâng trong lòng. Rốt cuộc, họ đang định thách thức Ác Mộng Thứ Năm – trong khi hoàn toàn mù mờ về nó.

Thông tin về tầng này cực kỳ khan hiếm… thực tế là gần như chẳng có gì cả. Nhưng những Bá Chủ đời đầu có lẽ đã nắm giữ những bí mật mà hậu nhân không hề hay biết. Họ tích trữ tri thức như kho báu, hay đúng hơn, như một loại vũ khí để xây dựng vương quốc.

Trong số đó, Asterion chính là nhà thám hiểm và sử gia hàng đầu. Chẳng phải ngẫu nhiên mà hắn đã đặt chân đến cả Thành Phố Vĩnh Hằng lẫn Sa Mạc Ác Mộng từ rất lâu trước khi loài người biết đến sự tồn tại của chúng. Hắn đã thu lượm được điều gì? Đã khám phá ra bí ẩn nào?

Sunny im lặng một lúc, rồi lên tiếng:

"Điều gì khiến Ác Mộng Thứ Năm khác biệt đến thế? Và quan trọng hơn, làm sao ngươi biết được?"

Asterion khẽ cười:

"Ta thừa nhận, nghe có vẻ khó tin khi ta biết điều gì đó về nó. Rốt cuộc, chưa có Người Thức Tỉnh nào trong Chu Kỳ của chúng ta trở về từ đó để ta có thể hỏi han. Còn những bóng ma cư ngụ trong Ác Mộng thì lại sống từ thời trước khi Ma Pháp được hoàn thiện. Ta hiểu sự nghi ngờ của cậu."

Hắn lặng lẽ nhìn hai người:

"Nhưng điều đó không có nghĩa là các Người Thức Tỉnh từ những Chu Kỳ trước không để lại dấu vết. Nếu tìm kiếm đủ sâu, việc phát hiện ra những di tích của họ cũng không phải là điều không thể… dù phải thừa nhận rằng, chúng cực kỳ hiếm hoi sau những kết cục hủy diệt của các Chu Kỳ tiền nhiệm."

Sunny nhíu mày: "Chu Kỳ…"

Cậu hiểu ý Asterion. Trái Đất không phải là cõi giới đầu tiên bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng — thực tế, nó là cõi cuối cùng. Trong quá khứ, Ma Pháp đã lan sang năm Cõi Thần Thánh khác, trao cho cư dân nơi đó cơ hội chinh phục Ác Mộng để tìm kiếm sự cứu rỗi… giống như nhân loại hiện giờ.

Chỉ là chẳng ai thành công.

Biển Chạng Vạng đã bị nuốt chửng, trở thành Biển Bão. Cõi Trái Tim nay là Rừng Cháy. Một mảnh của Cõi Mặt Trời hóa thành Mộ Thần. Cõi Mặt Trăng thì mất tích, còn Cõi Bóng Tối… à, nó cũng đã bị Cõi Mộng hấp thụ hoàn toàn.

Asterion tuyên bố hắn tìm thấy tri thức về Ác Mộng Thứ Năm trong tàn tích của một nền văn minh đã sụp đổ. Sunny không biết đây là lời thật hay dối trá, nhưng cậu sẵn sàng lắng nghe. Nhìn nụ cười nhạt trên môi Asterion, hẳn hắn đã đọc được suy nghĩ đó.

Hắn tiếp tục chậm rãi đi quanh vòng xích tạo thành Cổng Dịch Chuyển:

"Cậu hẳn khá quen thuộc với Mộ Thần chứ? Những tàn tích ẩn sâu trong các Rỗng chính là di vật còn sót lại của một nền văn minh từng cố gắng chống lại Ác Mộng xâm lấn. Họ đã thất bại, nhưng đã đạt được những kỳ tích đáng kinh ngạc trước khi bị Tha Hóa nuốt chửng. Một số Người Thức Tỉnh của họ thậm chí đã đạt tới cấp bậc Linh."

Hắn mỉm cười:

"Kết Án, Hoang Tàn — và vài kẻ khác nữa. Trước khi bị Tha Hóa nuốt chửng, chúng từng mang những cái tên khác. Giữa những đống đổ nát của đền đài chúng, vẫn còn lưu lại các biên niên sử ghi chép lại những chiến công đó. Chính nơi ấy, ta đã học được về Ác Mộng Thứ Năm."

Sunny nhìn hắn với ánh mắt đầy hoài nghi. Gì cơ? Theo Asterion, Kết Án không phải lúc nào cũng là một Sinh Vật Ác Mộng? Vị thần sa ngã kia từng là một con người… một người sở hữu Ma Pháp như họ sao?

"Thật là một tiết lộ đáng suy ngẫm." Nhưng cũng không quá khó tin, bởi chính Sunny từng suýt trở thành nạn nhân của Tha Hóa. Nếu không có Lăng Mộ Ariel, cậu giờ đây có lẽ đã là Hoàng Tử Điên Rồ.

"Vậy rốt cuộc, điều gì khiến Ác Mộng Thứ Năm khác biệt so với những Ác Mộng khác?"

Asterion nở nụ cười:

"Tại sao không chứ? Trên Con Đường Thần Thánh, bước đi thứ năm luôn là bước sâu sắc nhất. Đó là bước chạm đến thần tính. Có một vực thẳm khổng lồ giữa Tối Thượng và Thiêng Liêng — lớn hơn cả khoảng cách từ Tối Thượng đến tất cả các cấp độ thấp hơn cộng lại. Thực tế, nó còn lớn hơn cả khoảng cách giữa Thiêng Liêng và Thần Thánh. Thần Thánh chủ yếu là về quy mô, nhưng Thiêng Liêng lại liên quan đến bản chất cốt lõi của sự tồn tại."

Hắn nhìn Sunny và Nephis với ánh mắt kỳ dị:

"Hãy nhìn hai ngươi xem. Mới vừa đạt đến Tối Thượng không lâu, mà nhân tính các ngươi gần như đã tan biến. Các ngươi còn nhớ cảm giác làm một con người bình thường là như thế nào không? Sức mạnh các ngươi giờ đây đã không còn phù hợp với tâm thức phàm tục. Hãy thử tưởng tượng xem, các ngươi phải trở thành thứ gì để vận dụng sức mạnh của một vị thần?"

Asterion nhún vai:

"Làm thế nào mà Ma Pháp dẫn dắt một chuyển đổi căn bản đến vậy? Đó không phải chỉ là tăng cường sức mạnh hay hiểu sâu về Phân Loại. Đó là việc từ bỏ hoàn toàn những tàn dư phàm tục, để tái sinh thành một thực thể vĩ đại hơn. Bởi vậy, Ác Mộng Thứ Năm khác biệt là điều tất yếu."

Nephis cau mặt: "Vậy cụ thể, sự khác biệt ấy là gì?"

Asterion mỉm cười:

"Ta e rằng không thể trả lời chính xác — ngay cả ta cũng không toàn tri. Tất cả những gì ta biết là Ác Mộng Thứ Năm có nhiều điểm chung với Ác Mộng Thứ Nhất hơn là với bốn tầng còn lại. Nó không chỉ có một, mà là hai thử thách: một thử thách cá nhân, được thiết kế riêng cho người thách thức, và một thử thách tập thể như thường lệ. Cả hai đều tàn khốc đến mức không tưởng — thất bại ở bất kỳ thử thách nào cũng đồng nghĩa với cái chết."

Hắn ngước lên, ánh mắt đầy tiếc nuối:

"Tuy nhiên, nếu thành công… Ma Pháp sẽ giúp người đó đạt đến Thần Hoá trong thời gian kỷ lục. Thật sự kỳ diệu. Vấn đề là, rủi ro khi dùng ngoại lực cưỡng ép một bước chuyển đổi về chất như vậy là cực kỳ lớn. Những thay đổi mà tâm thức — cái 'tôi' của các ngươi — phải trải qua là hoàn toàn không thể kiểm soát. Ma Pháp không quan tâm các ngươi có còn là chính mình sau khi vượt qua Ác Mộng hay không. Nó chỉ quan tâm các ngươi đã đạt đến Cấp Bậc mới hay chưa."

Asterion quay lại, ánh mắt u ám:

"Chính thứ đó đã hủy diệt nền văn minh Cõi Mặt Trời. Chu Kỳ của họ sụp đổ không phải vì Sinh Vật Ác Mộng hay vì thế giới bị nuốt chửng. Mà là vì thứ từng được cho là cứu rỗi lại trở thành diệt vong. Những vị Linh mà họ sinh ra đã tự tay hủy hoại nền văn minh của chính mình — bởi họ đã đánh mất bản ngã vào trong thần tính."

Mộng Chủng mỉm cười, giọng đầy tò mò:

"Bây giờ, các ngươi còn muốn thách thức Ác Mộng Thứ Năm nữa không?"