Chương 44: Cá Cược Với Quỷ Dữ

Sunny nhướn mày.

"Một vụ cá cược?"

Asterion nhún vai.

"Chà, ta ghét phải thừa nhận điều này, nhưng cô gái trẻ kia có phần đúng. Việc truyền bá tư tưởng cho thần dân trong Lĩnh Địa của nàng thực sự khó khăn hơn ta tưởng. Ngươi làm rất tốt với họ, phải không, Nephis?"

Hắn lắc đầu.

"Ta thậm chí không nghĩ mình có thể làm tốt hơn. Họ thực sự thành kính — đến mức kinh dị, đúng là vậy. Như thể ngươi đã là một nữ thần rồi. À, nhưng chẳng sao. Cuối cùng, ta cũng sẽ có được họ. Câu hỏi là… bây giờ ba chúng ta sẽ làm gì?"

Đưa tay xoa nhẹ thái dương, Asterion trầm ngâm:

"Theo ta thấy, có hai con đường để giải quyết mâu thuẫn này. Một là biến nó thành một cảnh tượng. Các ngươi hiểu chứ, màn trình diễn quen thuộc của thời hiện đại — đốt thành phố, biển máu, núi xác. Các ngươi có thể trút toàn bộ sức mạnh Phân Loại lên ta, còn ta sẽ trốn thoát, ra lệnh cho đám nô lệ bắt đầu chiến dịch kh*ng b* và tàn phá trên cả hai thế giới, gây tổn thất nặng nề cho nhân loại, đồng thời làm lung lay niềm tin của công chúng vào sự lãnh đạo của các ngươi."

Sắc mặt hắn trở nên khó chịu.

"Dĩ nhiên, con đường này khiến cả hai bên đều thiệt hại. Các ngươi sẽ mất vô số sinh mạng mà các ngươi cố gắng bảo vệ… còn ta sẽ mất cơ hội nuốt chửng chính những người đó. Hạn chế của cách này quá lớn."

Asterion im lặng một lúc, rồi tiếp tục như chẳng có gì xảy ra:

"Con đường thứ hai là cách giải quyết văn minh hơn. Chúng ta… đơn giản là không làm gì cả."

Sunny cười nhạo.

"Không làm gì? Ngươi mong chúng ta đứng yên sao?"

Asterion nhướn mày.

"Tại sao không? À, dĩ nhiên, 'không làm gì' ở đây chỉ là cách nói. Ý ta là, chúng ta sẽ tự giới hạn mình trong những biện pháp công khai — ít nhất là trong một thời gian. Rốt cuộc, chẳng phải ngươi vừa tuyên bố niềm tin vào sự thống nhất của Lĩnh Địa Nhân Loại sao?"

Hắn mỉm cười đầy ẩn ý.

"Vậy thì hãy thử nghiệm nó."

Nephis cau mày.

"Ngươi chính xác là có ý gì?"

Asterion liếc nhìn nàng với ánh mắt dè dặt.

"Đúng như những gì ta nói. Ta sẽ cố gắng làm suy yếu sự đoàn kết trong Lĩnh Địa của ngươi, biến nó thành của ta — mà không đổ một giọt máu hay thực hiện hành động phá hoại nào gây tổn hại nghiêm trọng. Trong khi đó, ngươi có thể dùng mọi cách để củng cố lòng sùng kính của thần dân, ngăn họ sa ngã vào tay ta. Đây sẽ là một cuộc chiến dư luận… một cuộc chiến ý tưởng, nếu ngươi muốn gọi như vậy."

Sunny và Nephis liếc nhau.

Lúc này, rõ ràng rồi… Asterion đang cố lừa họ.

Dù cũng khó gọi là lừa đảo, vì hắn thậm chí chẳng buồn che giấu mục đích.

Tất nhiên, điều tốt nhất cho tất cả là cuộc đối đầu giữa ba Người Tối Thượng không đổ máu.

Nhưng sức mạnh của Asterion lại chính là để chiến đấu kiểu này — thao túng dư luận, lan truyền tư tưởng theo ý hắn.

Hắn chắc chắn sẽ chiếm lợi thế nếu họ đồng ý với lệnh ngừng bắn tạm thời, dù chỉ là một cái bẫy được ngụy trang tinh vi.

Nhưng Sunny và Nephis không còn lựa chọn khác.

Asterion nói đúng.

Họ không thể khống chế hắn mà không gây ra hủy diệt trên diện rộng — điều mà cả hai đều không sẵn lòng làm… hoặc ít nhất là chưa sẵn lòng thực hiện ngay lúc này.

Trong khi đó, Lĩnh Địa Nhân Loại thực sự kiên cố.

Danh tiếng của Neph đã lan rộng, nàng được con người trên cả hai thế giới kính nể và yêu mến.

Có người xem nàng như biểu tượng của nhân loại, có người coi nàng là hy vọng sống sót sau ngày tận thế, có người đơn thuần thờ phụng nàng như một nữ thần.

Sự sùng bái ấy một phần đến từ chiến dịch tuyên truyền kéo dài nhiều thập kỷ — từ ngày ông nội Neph trở thành người Thăng Hoa đầu tiên, cho đến khi nàng lên ngôi thống trị nhân loại.

Nhưng cũng là nhờ công sức của chính Neph, cùng sức mạnh rực rỡ của nàng — thứ đã cứu sống vô số sinh mạng, và vẫn đang tiếp tục cứu họ. Một nền tảng vững chắc như vậy không dễ gì bị phá vỡ, ngay cả với Asterion.

Sunny có cảm giác chùng xuống, rằng họ có thể vẫn sẽ thua trong cuộc chiến ý tưởng… nhưng lúc này, điều đó thậm chí không còn quan trọng.

Dù Asterion có đang lừa họ tham gia một ván cược bất lợi hay không, quan trọng hơn cả là ý nghĩa của việc chấp nhận lời đề nghị này.

Ý nghĩa lớn nhất: họ sẽ giành thêm được thời gian.

Và nếu họ muốn tìm cách giành lại quyền kiểm soát, đối phó với Mộng Chủng, thì thời gian chính là thứ họ cần nhất.

'Tại sao cứ cảm giác như mình đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi vậy?'

Sunny thở dài.

Cậu khẽ gật đầu, ra hiệu cho Nephis. Môi nàng hơi giật, lộ rõ vẻ bất mãn, nhưng cuối cùng, nàng dường như cũng đồng tình.

Sau một khoảng lặng dài, Nephis lên tiếng, giọng vang vọng trong đại sảnh:

"Ta tự hỏi… liệu có phần thưởng gì cho ván cược của ngươi không?"

Asterion chỉ cười.

"Tất nhiên là có. Nếu các ngươi thắng, ta sẽ bị bắt và phong ấn. Nếu ta thắng, các ngươi sẽ trở thành nô lệ của ta. Dĩ nhiên, khi thời điểm đến, một trong hai bên có thể chọn không tuân thủ… nhưng cái hay của ván cược này là chính điều khoản của nó sẽ khiến kẻ thua không còn đường lui. Nó chẳng khác nào một lời tiên tri tự ứng nghiệm."

Sunny và Nephis lại nhìn nhau.

Họ đã ở thế chân tường.

Asterion có thể gọi đó là một vụ cá cược, nhưng thực tế, đó là một tối hậu thư.

Họ chỉ còn cách đồng ý… ít nhất là lúc này.

Khi tập hợp lại, thảo luận kỹ lưỡng, họ có thể tìm ra phương án tốt hơn. Kai, Effie và Jet cũng sẽ góp ý… và Cassie sẽ trở lại cùng họ.

Lời khuyên của cô ấy có thể sẽ rất quan trọng, xét đến việc Asterion nhất quyết muốn loại bỏ nàng.

Nephis nhíu mày.

"Được. Ta chấp nhận ván cược của ngươi."

Lời đã nói.

Asterion mỉm cười, rồi cúi chào nàng một cách chế nhạo.

"Một quyết định sáng suốt."

Trong khoảnh khắc im lặng sau đó, Sunny hỏi, giọng đầy bất mãn:

"Vậy ngươi sẽ cứ đứng đó mãi sao?"

Mộng Chủng cười khẽ.

"Không… ta nghĩ cũng đến lúc ta phải đi rồi."

Nephis nhướn mày.

"Ngươi sẽ đi đâu?"

Asterion quay người, bước về phía cổng ra, bước chân vẫn nhẹ nhàng như cũ.

"Giờ ta đã lộ diện, cần một chỗ ở. Ta không thể yêu cầu các ngươi cung cấp nơi cư ngụ, phải không? May thay, ta tình cờ sở hữu một bất động sản tuyệt vời ngay tại Bastion này."

Hắn quay đầu lại, nở nụ cười.

"Một nhà thờ tuyệt đẹp ở rìa thành phố. Dù sao thì, tất cả những kẻ sùng bái ở đó đã biến mất bí ẩn vào một đêm… à, nhưng đó chẳng phải vấn đề."

Ngay khi bước qua cổng, hắn quay lại, nói với giọng vui vẻ:

"Có điều gì đó mách ta rằng, chẳng bao lâu nữa, nơi đó sẽ đón rất nhiều vị khách mới…"