Chương 46: Rắn hoàng kim

Năm ngày kế tiếp, Sunny chủ yếu ở trong phòng, trong khi cái bóng của cậu lén lút rình mò khắp lâu đài, âm thầm theo dõi mọi người và những bí mật của họ.

Dần dần, cậu bắt đầu hiểu được những dòng chảy ngầm ẩn dưới vẻ ngoài yên bình của tòa pháo đài trắng tinh này.

Đương nhiên, thực tế mọi thứ hoàn toàn không yên bình, thậm chí còn cách xa sự tinh khiết rất nhiều. Nhưng cậu đã đoán trước điều đó từ một nơi mà hàng trăm người trẻ tuổi lạc lối, sống không chút hy vọng tìm đường về nhà, hoàn toàn xa rời mọi ràng buộc của văn minh.

Sunny không hề bất ngờ. Ngược lại, cậu cảm thấy có phần kỳ lạ khi nơi đây vẫn duy trì được một chút luật lệ và trật tự, dù chúng đáng ghét và ghê tởm đến mấy, vẫn được giữ vững bất chấp mọi trở ngại. Bằng cách nào đó, những cư dân trong lâu đài có thể cùng tồn tại trong một sự cân bằng mong manh.

Cả hệ thống được xây dựng một cách khôn khéo, cho phép những kẻ bị áp bức có thể mơ về một cuộc sống tốt đẹp hơn, và những kẻ áp bức không vượt quá giới hạn. Cuộc sống tốt đẹp hơn đồng nghĩa với việc làm Gunlaug vừa lòng, còn vượt quá giới hạn có nghĩa là sẽ mất đi sự vừa lòng đó và bị trục xuất vào sự hắc ám lạnh lẽo của khu dân cư bên ngoài.

Cả sự sợ hãi lẫn hy vọng đều được tạo ra và nắm chặt trong tay Lãnh Chúa Tươi Sáng. Chỉ sự tồn tại của hắn giữ mọi người ổn định. Sunny cho rằng quan hệ tương tự cũng ngự trị bên ngoài tường lâu đài, chỉ là được thay thế bằng một dạng thực tế khác.

Khu dân cư bên ngoài có vẻ biệt lập với lâu đài, nhưng thực tế, cả hai chỉ là một phần của một hệ sinh thái lớn hơn.

Người bên ngoài khao khát được phép vào trong, còn người bên trong thì sợ hãi bị đuổi ra ngoài. Vì có cơ hội cho cuộc sống tốt hơn – hoặc là tệ hơn – họ bị phân tâm khỏi sự thật rằng dù chuyện gì xảy ra, họ vẫn chỉ loanh quanh trong vòng tròn đó.

Như một con rắn tự cắn đuôi, Lâu Đài Tươi Sáng và khu dân cư bên ngoài tạo thành một vòng tròn khép kín của sự bóc lột và hành hạ, mà nghịch lý thay, lại giữ cho mọi người trong Thành Phố Hắc Ám tỉnh táo và còn sống.

Phải nói là một sự sắp đặt khá thiên tài.

Đương nhiên, Sunny không muốn dính líu gì đến nó.

Cậu không biết có bao nhiêu người đang sống trong khu nghèo khổ, nhưng có khoảng năm trăm Người Ngủ sống bên trong pháo đài cổ đại này. Tuy nhiên, không phải ai trong số họ cũng có địa vị ngang nhau. Có một sự phân chia phức tạp, chia mọi người thành nhiều tầng lớp. Một số nhóm có địa vị rõ ràng trong hệ thống thứ bậc, trong khi một số khác thì ít rõ ràng hơn.

Đa số những cư dân trong lâu đài, không có gì ngạc nhiên, đều trực tiếp phục vụ Gunlaug. Họ là Hộ Vệ, Thợ Săn, Người Tìm Đường, Nghệ Nhân,... và Nữ Hầu. Năm thủ lĩnh trực tiếp dưới quyền lãnh chúa cai quản họ, mỗi người chịu trách nhiệm một khía cạnh trong đời sống hàng ngày của pháo đài.

Hộ Vệ Lâu Đài là nhóm lớn nhất, bao gồm khoảng một trăm năm mươi người. Họ phụ trách trông coi tòa pháo đài và thực thi luật pháp của Gunlaug. Như Caster đã nói, họ ở gần đáy kim tự tháp về mặt sức mạnh và địa vị.

Bất cứ ai với Khả Năng Phân Loại được coi là hữu dụng đều có thể tham gia đoàn Hộ Vệ, và mặc dù việc huấn luyện của họ khá kỹ lưỡng, nhưng cơ hội trải nghiệm thực chiến lại rất hiếm. Điều này không có nghĩa công việc của họ không nguy hiểm: mỗi khi có một Sinh Vật Ác Mộng lạc đường leo lên đồi hay tấn công từ phía trên, trách nhiệm của họ là phải tiêu diệt hoặc xua đuổi con quái vật đó đi.

Và ở Thành Phố Hắc Ám này, không có con quái vật nào là không đáng sợ và cực kỳ nguy hiểm.

Hộ Vệ Lâu Đài được dẫn dắt bởi một người khổng lồ cau có tên là Tessai, một trong những chỉ huy được Gunlaug tin tưởng nhất và có lẽ là Người Ngủ lớn tuổi nhất tại Bờ Biển Bị Lãng Quên – chỉ hai năm nữa là hắn sẽ ba mươi tuổi. Tessai là một chiến binh tàn bạo và một thủ lĩnh độc đoán, siết chặt cấp dưới bằng bàn tay sắt.

Xếp trên Hộ Vệ Lâu Đài, là những Thợ Săn. Đây là lực lượng tinh anh của Gunlaug, mỗi người đều sở hữu Phân loại chiến đấu mạnh mẽ, nhiều kinh nghiệm thực chiến, và đủ thông minh để tận dụng cả hai yếu tố đó. Họ có khoảng năm mươi người, được chia thành bảy tổ đội săn.

Mỗi buổi sáng, ngay khi cổng lâu đài mở ra, một tổ đội sẽ rời khỏi sự an toàn của những bức tường đá kiên cố và tiến vào mê cung đáng sợ của Thành Phố Hắc Ám để săn lùng các sinh vật Thức Tỉnh. Nhờ nỗ lực của họ mà những người trong pháo đài cổ đại này mới có thức ăn trên bàn. Nếu không có họ, nơi này đã không thể tồn tại như hiện tại.

Những Thợ Săn được tuyển chọn từ các Hộ Vệ, và trở thành một Thợ Săn thực sự là một giấc mơ đối với họ. Đó là vì những chiến binh chuyên nghiệp này được hưởng nhiều phần thưởng từ lãnh chúa, như được sống trong phòng riêng thay vì nhà lính tập thể, thức ăn tốt hơn và được tiếp cận những món đồ quý giá, những Ký Ức và dụng cụ tốt nhất mà Lâu Đài Tươi Sáng có thể cung cấp, cùng nhiều đặc quyền khác.

Đương nhiên, tuy nhiên, mặt trái là cuộc đời của họ thường ngắn ngủi nhất. Dù có kinh nghiệm và chuẩn bị kỹ lưỡng đến mấy, nhiều người không bao giờ quay lại từ những chuyến săn.

Và lý do duy nhất để bất kỳ ai có thể quay về an toàn chính là nhờ có những Người Tìm Đường.

Người Tìm Đường là những người dẫn đường cho các tổ đội săn. Giống như Effie đã nói, bí quyết sinh tồn trong Thành Phố Hắc Ám là tìm và tiêu diệt những sinh vật tương đối yếu hơn mà không chạm trán với thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều. Họ đảm bảo làm đúng như vậy – theo dấu những quái vật Thức Tỉnh mà không dẫn các Thợ Săn vào miệng của một sinh vật kinh dị cấp Sa Ngã.

Có quá ít Người Tìm Đường đến nỗi Sunny còn không biết liệu họ có nên được coi là một nhóm riêng biệt hay không. Trong cả lâu đài, chỉ có chưa đến một tá người. Mỗi người đều là những cựu binh dày dạn, đạt được vị trí này nhờ nhiều năm sống sót qua những trận chiến đẫm máu trong phế tích, và nhờ đó có cơ hội sống đủ lâu để hiểu rõ những khu vực rộng lớn trong Thành Phố Hắc Ám như lòng bàn tay mình vậy.

Không cần phải bàn cãi, tất cả bọn họ đều là những chiến binh vô cùng đáng sợ và được quyền hưởng thụ cuộc sống cao sang, thậm chí xa xỉ.

Cả Thợ Săn lẫn Người Tìm Đường đều được dẫn dắt bởi một kẻ có sức hút lớn tên là Gemma. Gemma đến Bờ Biển Bị Lãng Quên cùng năm với Gunlaug, và đã giúp hắn ta giành quyền kiểm soát lâu đài.

Tổng hợp lại, ba nhóm này – Hộ Vệ, Thợ Săn, và Người Tìm Đường – tạo thành quân đội của Gunlaug, được biết đến với cái tên đơn giản: Chủ Nhà.