Chương 142: Hope

Sunny đứng bất động một lát, cảm thấy mặt đất rung chuyển dưới chân. Giờ đây, cả bảy sợi xích đã đứt, Tháp Ngà hoàn toàn không còn bị ràng buộc với phần còn lại của Vương Quốc Hi Vọng, và nó bắt đầu bay lên. Ban đầu chậm rãi, rồi dần nhanh hơn, hòn đảo mà cậu đang đứng vươn lên trời cao, bỏ lại vùng đất tan vỡ phía dưới.

Và khi Tháp Ngà bay lên, Sunny cảm thấy Ác Mộng sắp sửa kết thúc.

Chậm rãi, cậu bước đến rìa đảo và cúi xuống, nhìn thành phố đang rực cháy bên dưới.

Những căn nhà xinh đẹp làm từ đá trắng đang tan chảy. Những cây cầu trên không và hệ thống cầu dẫn nước duyên dáng đang sụp đổ, không thể chịu đựng được nhiệt độ khủng khiếp đó. Những dòng nước trong vắt biến thành hơi nước nóng bỏng. Xung quanh cậu, chỉ còn lại một biển lửa mênh mông.

Gió mang theo những âm thanh gào thét từ phía xa, khói, và mùi thịt cháy khét.

Hàng ngàn người – những người vẫn còn sống sót – đang chìm trong biển lửa, biến thành những đống xương đen và tro tàn.

Thành Phố Ngà đang hấp hối.

Đây là sự cứu rỗi sao? ...Trong hàng ngàn năm nữa, những hòn đảo bị thiêu rụi này sẽ lần lượt vỡ vụn và rơi xuống Bầu Trời Bên Dưới, tạo thành Xé Rách. Đá Vặn Vẹo sẽ là hòn đảo cuối cùng rơi xuống.

Khi Tháp Ngà bay lên cao hơn, cảnh tượng thành phố đang hấp hối không còn chiếm trọn tầm mắt cậu nữa. Giờ đây, cậu nhìn thấy xa và rộng hơn. Toàn bộ Vương Quốc Hi Vọng hiện ra trước mắt cậu.

Cậu thấy bóng dáng của tên người thép khổng lồ đung đưa dưới một hòn đảo bằng sợi xích đã đứt, và bóng dáng con thuyền tan nát nằm trên mặt đất. Effie và Cassie cũng ở đâu đó bên dưới... nhưng khoảng cách đã quá xa để Sunny có thể nhìn thấy họ.

Cậu nhìn thấy vô số hòn đảo, có đảo xanh tươi, có đảo xám xịt. Có rừng và hồ, sông và đồi, những khu dân cư lớn nhỏ. Cậu thấy con người, gia súc, dã thú, và Sinh Vật Ác Mộng.

Cậu nhìn thấy những sợi xích vươn ra xa nối kết các hòn đảo.

Ngước lên từ mặt đất, Sunny nhìn thấy vô số con thuyền đang bay nhanh về phía thành phố rực lửa. Có hàng trăm con thuyền, có chiếc buồm trắng, có chiếc buồm đỏ. Quân đội của những Lãnh Chúa Xích đã chết đã đến.

Khi Đảo Ngà bay lên cao hơn nữa, bầu trời quanh họ bắt đầu thay đổi.

Sự thay đổi ban đầu khá nhẹ nhàng, nhưng khi Tháp Ngà tiếp tục bay lên, nó trở nên rõ ràng hơn.

Năng lượng vô hình giữ các hòn đảo lơ lửng trên vực thẳm đang biến đổi. Khi trung tâm của nó (Tháp Ngà) bay lên cao hơn, nó đang dần dần trở nên không thể chịu đựng nổi. Pháp thuật khổng lồ đang dần mất đi sự cân bằng.

Sunny rùng mình khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Nghiền Ép... Nghiền Ép đang đến với Đảo Xiềng Xích lần đầu tiên.

Trong lúc cậu quan sát, nó trút xuống tàn tích của Vương Quốc Hi Vọng với toàn bộ sức mạnh tàn khốc của mình.

Trên vô số hòn đảo, bụi đất đột ngột bay mù mịt. Những khu rừng cổ đại ngay lập tức bị san phẳng trong nháy mắt, những ngọn đồi cao vỡ vụn, những dòng sông sôi sục và đổi dòng, những khu dân cư trở thành đống đổ nát.

Vô số người, thú, và Sinh Vật Ác Mộng bị tàn nhẫn giết chết, thậm chí còn không biết thứ gì đã giết mình.

Những con thuyền bay bị ảnh hưởng nặng nề nhất, mỗi chiếc ngay lập tức biến thành những đám mây gỗ vụn và xác người tan nát. Đội quân hùng mạnh biến mất chỉ trong tích tắc.

Quy mô của sự hủy diệt đó quá lớn để có thể tưởng tượng nổi.

Sunny nhìn Vương Quốc Hi Vọng biến thành Đảo Xiềng Xích hoang tàn, bị cảnh tượng kinh hoàng đó làm cho tê liệt. Trong khoảnh khắc, mọi ý nghĩ biến mất khỏi đầu cậu...

Rồi, đột nhiên, mắt cậu mở to.

"Cassie! Effie!"

Trong khoảnh khắc đó, cậu bị nỗi sợ hãi nuốt chửng, nhưng rồi trái tim cậu từ từ bình tĩnh lại.

Không... họ ổn.

Cassie luôn rất giỏi trong việc dự đoán thời điểm các hòn đảo tiến vào Nghiền Ép trong tương lai. Cô sẽ cảnh báo Effie nếu họ gặp nguy hiểm và đưa cả hai đến nơi an toàn.

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Nhưng giờ đây, khi sự tê liệt đã tan biến, một ý nghĩ khác chợt lóe lên trong đầu cậu.

Cậu lùi lại một bước không vững khỏi rìa đảo, rồi quay người và chạy đến trung tâm hòn đảo.

Đến gần xác con rồng, cậu vội vàng leo qua cái đầu khổng lồ của nó và nhảy xuống, chân chạm đất gần cánh cửa Tháp Ngà.

Cánh cửa cổ đại đóng chặt, như thể chưa từng có ai mở nó ra trong hàng ngàn năm. Sunny nghiến răng và kéo, dồn toàn bộ sức mạnh của cái bóng vào đó.

Hope... cậu phải gặp Hope!

Dưới áp lực, cánh cửa chậm rãi mở ra. Chậm chạp như tra tấn, một cánh cửa từ từ trượt sang một bên, tạo ra một khe hở.

Không lãng phí thêm thời gian, cậu len mình qua khe hở hẹp đó và tiến vào Tháp Ngà.

Nhanh chóng, cậu thấy đại sảnh quen thuộc, bên trong rộng rãi của tháp ngập tràn ánh sáng chiếu qua những ô cửa sổ cao. Bảy sợi xích nằm trên sàn nhà trắng tinh, như thể mọc thẳng từ sàn, mỗi sợi xích có một vòng sắt ở cuối. Những vòng sắt đó ảm đạm và hoen ố, phần kim loại bị xé toạc.

Có máu tươi trên chúng, ánh vàng thấm đẫm.

Và giữa chúng...

Sunny loạng choạng và không tự chủ được mà quỳ sụp xuống.

Mọi đam mê, mọi khát vọng, mọi cảm xúc trong tim cậu đột nhiên dâng trào mãnh liệt, vượt ngoài tầm kiểm soát.

Ở trung tâm đại sảnh, bị vây quanh bởi cơn lốc ánh sáng và hắc ám, một hình dạng mơ hồ và duyên dáng đứng sừng sững trên những sợi xích vỡ. Cậu không thể phân biệt đâu là điểm cuối của ánh sáng, và đâu là khởi đầu của cơ thể thiêng liêng kia... có lẽ Hope không hề có cơ thể, mà chỉ được tạo thành từ ánh sáng thuần khiết, từ bóng tối thuần khiết.

Cậu cảm giác như thể gương mặt mơ hồ của cô gần giống với con người, nhưng cùng lúc cũng xa lạ một cách khó hiểu. Hình dạng và đường nét vừa đúng vừa sai... vừa quen thuộc vừa xa lạ... vừa dễ chịu vừa kinh tởm.

Và xinh đẹp... quá xinh đẹp...

Cô là thứ xinh đẹp nhất cậu từng thấy.

Cô là thứ ghê gớm nhất cậu từng thấy.

Cô là...

Thần thánh, báng bổ, không rõ ràng, không thể xác định.

...Một daemon.

Và cô đang rời đi.

Sunny không thể thấy nhiều, nhưng cậu hiểu rõ rằng Hope đang chuẩn bị biến mất. Có lẽ cô ta đã đi được một nửa chặng đường, và cậu chỉ đang nhìn thấy tàn ảnh mà thôi.

Dù vậy, cậu phải... phải...

Tâm trí tản mát và trống rỗng, cậu không thể nhớ nổi rốt cuộc mình muốn làm gì.

Khát vọng gì...

Sunny nghiến răng, rồi hét lên, để khát vọng trong lòng quyết định câu hỏi:

"Đợi đã! Đừng đi! Nói... nói tôi biết tại sao Lãnh Chúa Ánh Sáng lại làm điều đó! Tại sao những vị thần lại giam cầm cô?! Tại sao họ không giết chết cô luôn?! Tại sao?!"

Ác Ma Khát Vọng không hề để ý đến cậu. Trong khoảnh khắc đó, Sunny cho rằng mình sẽ không nhận được câu trả lời.

Nhưng rồi, có gì đó thay đổi.

Hope di chuyển, và đột nhiên xuất hiện bên cạnh cậu. Gương mặt cô, được dệt từ ánh sáng và hắc ám, bao phủ cả thế giới. Ánh mắt rạng rỡ của cô nhìn thấu vào nơi sâu thẳm, ẩn giấu nhất trong linh hồn cậu.

Và rồi, giọng nói mà nghe như vô số tiếng lá xào xạc, như hàng loạt lời cầu nguyện, như gió thổi giữa những vì sao, thì thầm vào tai cậu:

"...Vì chúng ta là Khiếm Khuyết của họ."

Sunny trợn tròn mắt.

Và rồi, mọi thứ trở nên tăm tối.

...Ác Mộng đã kết thúc.