Lời mời của Bóng Tối

4 - Ở phía bên kia

"Tôi nghĩ tất cả chúng ta sắp chết rồi. Cậu nghĩ sao, Rani?"

Tiếng Ray mang vẻ buồn rầu, nhưng Rain đã quá quen với việc phớt lờ những lời than phiền ấy suốt vài tuần qua. Cô ngồi bệt xuống mặt đất—hoặc thứ được gọi là mặt đất trong vùng đất bị thần ruồng bỏ này—tựa lưng vào bánh xe của chiếc xe kéo, nhún vai thoải mái.

Chàng trai trẻ nhìn cô bằng ánh mắt phẫn nộ. Chốc lát sau, cậu thở dài.

"Đằng nào thì cũng nên tỏ vẻ lo lắng một chút..."

Hiện tại họ đang ở giữa doanh trại quân đội, nghỉ ngơi sau cuộc hành quân dài và mệt mỏi. Không dễ để xác định thời gian trong ngày, bởi ở Mộ Thần không hề có đêm. Một lớp mây mờ phủ trên bầu trời, tỏa ra ánh sáng dịu dàng.

Khung cảnh có lẽ sẽ đẹp nếu không gợi cảm giác rùng rợn đến vậy.

Mọi người thường xuyên được nhắc nhở về hiểm họa chết người của bầu trời nơi này. Họ biết rằng nếu những đám mây kia tan ra, cách duy nhất sống sót là phải giữ mình hoàn toàn bất động. Đội quân đã leo lên cánh tay của vị thần chết đủ xa để vượt qua ranh giới cõi... nên những lời cảnh báo ấy vô cùng quan trọng.

Nhưng dù vậy, họ vẫn chưa từng chứng kiến mây tan lần nào.

Rain, Tamar, Ray và Fleur đều là chiến binh Thức Tỉnh thuộc Quân Đoàn Thứ Bảy—quân đoàn do người con gái thứ bảy đồng thời là người cuối cùng của Nữ Hoàng đạt tới Siêu Việt, Thánh Seishan, chỉ huy. Nói thật thì Rain gần như không nhớ mình đã gia nhập đội danh giá này bằng cách nào. Quá nhiều chuyện xảy ra trong tháng vừa rồi đến nỗi tất cả như một làn sương mờ.

Tin tức Vua Kiếm tuyên chiến với Lĩnh Địa Song đến với họ không lâu sau khi họ hội ngộ với các thành viên đội khảo sát tại doanh trại chính. Đó là cú sốc lớn với nhiều người, nhưng Rain thì không.

Sự ngỡ ngàng ban đầu sớm chuyển thành sợ hãi và phẫn nộ. Đúng lúc đó, Nữ Hoàng Song rời cung điện Ravenheart, xuất hiện trước công chúng lần đầu sau nhiều năm. Rain không chứng kiến tận mắt, nhưng cô được biết bài phát biểu của Nữ Hoàng đầy cảm xúc.

Nó khơi lại ngọn lửa trong lòng người Song, nên khi lệnh tổng động viên ban ra, vô số chiến binh Thức Tỉnh đã chọn đáp lời. Các chư hầu của Nữ Hoàng cũng hưởng ứng, tập hợp quân đội để bảo vệ Lĩnh Địa Song khỏi sự bạo ngược của Vua Kiếm.

Rain chính là một trong số đó. Cô được phong làm lính ngay tại doanh trại xây dựng, thuộc đoàn của Tamar của Nỗi Buồn.

Cha của Tamar dẫn quân riêng, nhưng ông lại đưa con gái phục vụ dưới trướng Song Seishan và các Chị Em Máu của cô—Rain không rõ lý do, nhưng cô cũng chẳng oán than gì.

Quân Đội Song có hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh, nhưng chỉ có bảy quân đoàn hoàng gia. Và dù Thánh Seishan là người cuối cùng trong bảy công chúa Siêu Việt chinh phục Ác Mộng Thứ Ba, sức mạnh cá nhân của cô không hề thua kém các chị em.

Vì thế, Quân Đoàn Thứ Bảy nằm trong số lực lượng tinh nhuệ nhất ở Mộ Thần, ngang bằng với các Hiệp Sĩ của Valor do Morgan, Công Chúa Chiến Tranh, dẫn đầu.

Thực lòng mà nói, Rain không rõ mình bằng cách nào lại rơi vào đây.

‘Chắc là nhờ quen biết mà len vào được.’

Những tuần giữa ngày tuyên chiến và hiện tại bận rộn đến mức không ngờ. Quá nhiều chuyện xảy ra... nhưng có một sự kiện nổi bật hơn cả.

Chuyện đó diễn ra ngay sau khi Rain gia nhập Quân Đội Song. Cô bị thầy đánh thức giữa đêm, ra hiệu đi theo thật khẽ. Họ rời khỏi doanh trại đông đúc, đi sâu vào vùng hoang dã, cuối cùng đến một hẻm núi hẻo lánh.

Tại đó, Rain phải dừng lại, dụi mắt vì kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt.

Giữa Cõi Mộng... là một ngôi nhà gạch cổ kính, tỏa sáng dưới ánh ba mặt trăng mờ.

Khung cảnh kỳ lạ đến mức Rain tưởng mình nhìn nhầm. Nhưng không phải vậy—thật sự có một ngôi nhà gạch gọn gàng đứng giữa vùng hoang mạc Đồng Bằng Sông Trăng, chẳng xa đường vào doanh trại xây dựng. Nó không phải ảo ảnh, cũng không phải di tích cổ xưa.

Thực tế, tòa nhà gạch trông sạch sẽ và gọn gàng, như thể có người thường xuyên lau dọn hiên và cửa sổ.

Rain nhìn thầy với đôi mắt mở to.

"Đó là gì vậy?"

Anh đáp bình thản:

"Đó... là một Ác Quỷ Thăng Hoa giả dạng ngôi nhà. Vào đi."

Cô chẳng biết phải làm gì ngoài việc theo anh vào. Cánh cửa tự mở, rồi khép lại phía sau họ.

Bên trong... giống như phòng ăn của một quán cà phê nhỏ. Không có ai, không có nguồn sáng ngoại trừ ánh trăng xuyên qua cửa sổ.

Không khí thật đáng sợ.

Một lúc sau, ánh trăng vụt tắt, khiến Rain chìm vào bóng tối tuyệt đối.

"Th-thầy?"

Có tiếng cào nhẹ và một ngọn nến nhỏ lóe lên trong đêm. Thầy cô đứng cạnh giá sách, tay cầm cây nến đang cháy.

"Lại đây."

Nói xong, hắn quay lại rồi tiến về phía cửa. Rain không hiểu vì sao họ vào để rồi ra đi chỉ mang theo một cây nến, nhưng cô vẫn ngoan ngoãn đi theo.

Tuy nhiên, vừa lúc đó...

Đồng Bằng Sông Trăng đã biến mất. Khi họ bước ra, không còn mặt trăng, không còn sao và cũng chẳng có gió. Mặt sàn phẳng lì như được cắt từ đá cẩm thạch đen. Cô không rõ họ đang ở đâu, nhưng có cảm giác như dưới lòng đất.

Và ở đó có một người khác...

"Quỷ thật, đáng sợ quá... sếp! Sếp, anh đã quay lại! Anh đã đi đâu... hử? Ai đây?"

Rain cũng mang cùng câu hỏi.

Ở phía đối diện, ngồi trên sàn đá cẩm thạch đen, là một cô gái... người có cách nói ngổ ngáo và gọi thầy cô là “sếp” vì lý do nào đó.

Rain giơ tay chỉ vào cô bé lạ mắt:

"Con nhóc này là ai?"

Người bé nhỏ nhấc chân rời khỏi mặt sàn, nhìn cô bằng ánh mắt mở to.

"Nhóc? Ý cô là gì, nhóc? Tôi đã hai mươi tám tuổi rồi đấy!"

Rain chớp mắt vài lần. Cô từng nghĩ cô gái nhỏ kia là một đứa trẻ, nhưng giờ nhìn kỹ...

‘Ôi, ngại quá!’

Rain cúi đầu.

"Ồ... xin lỗi, dì."

Người ấy trợn mắt vì sốc.

"D-dì? Không, đợi đã, ý cô là gì, dì chứ?!"

Nghe hai người trao đổi, thầy cô thở dài và lắc đầu.

"Để trả lời câu hỏi của các cô... đây là Người Thức Tỉnh Rain. Đây là Người Thức Tỉnh Aiko. Aiko, Rain là đệ tử ta. Rain, Aiko là trợ lý ta."

Cả hai quay lại nhìn hắn gần như cùng lúc.

"Thầy có trợ lý sao?"

"Sếp có đệ tử sao?"

Rồi họ nhìn nhau, cả hai đều mang vẻ ngạc nhiên tương tự.

Thầy mỉm cười.

"Không cần phải quá ngạc nhiên. Đúng vậy, ta có. Tại sao lại không chứ? Giờ thì, lý do ta đưa hai người đến đây... là để đưa ra một lời mời. Hãy xem đó là một vinh dự lớn."

Nụ cười của hắn dần trở nên hơi nham hiểm, khiến cả hai có cảm giác không lành và rùng mình.

Nụ cười càng lan rộng.

"...Các cô có hứng thú gia nhập gia tộc Bóng Tối không?"

Và đó là cách Rain có được hình xăm rắn tinh xảo quấn quanh cánh tay.

Dựa lưng vào bánh xe của chiếc xe kéo chở hàng, cô nhắm mắt lại và lặng lẽ nghe những lời phàn nàn của Ray.

Hình xăm rắn, còn gọi là [Dấu Ấn Bóng Tối], dĩ nhiên không chỉ là hình vẽ đơn thuần. Nó giống như một Thuộc Tính, ban cho cô nhiều năng lực hữu ích. Có khả năng nhìn trong bóng tối tuyệt đối, đi lại lặng lẽ trong bóng đêm và cảm nhận được chuyển động xung quanh.

Nó còn giúp cô điều khiển hồn tinh của mình. Ngoài ra, con rắn có thể trườn ra khỏi cánh tay cô, hóa thành vũ khí.

Quan trọng nhất là, ít nhất theo lời thầy, nó cho phép thầy cùng sinh vật đã tạo ra rắn linh hồn truy cập vào Biển Hồn của cô. Điều đó có nghĩa họ có thể bảo vệ nó nếu có thứ gì xâm nhập vào linh hồn Rain.

Cô thậm chí không biết rằng có những thứ có thể xâm nhập linh hồn người, nhưng biết rằng thầy mình sẽ ở đó xử lý kẻ xâm nhập khiến cô yên tâm hơn.

Tất cả đều là một món quà tuyệt vời.

Tất nhiên, đó không phải là thứ duy nhất cô nhận được từ thầy....