Chương 134: Bright Castle - Lâu Đài Sáng

Khi họ bước qua cánh cổng được chạm khắc tinh xảo, một đại sảnh rộng lớn hiện ra trước mắt.

Nghe thấy tiếng xào xạc kỳ lạ từ phía trên, Sunny ngẩng đầu lên. Cậu thấy những khung cửa sổ cao vút với các ô kính màu rực rỡ vươn tới trần nhà tít tắp.

Chắc hẳn vào ban ngày, đại sảnh sẽ tràn ngập ánh sáng rực rỡ tuyệt đẹp.

Hiện tại, một vài cô gái trẻ đang thoăn thoắt di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, dùng những tấm vải dày bằng chất liệu thô ráp để che phủ chúng.

Những chiếc thang gỗ tạm bợ, ọp ẹp mà họ đang dùng kêu cót két, tạo nên một âm thanh kỳ lạ, gần như tạo thành một giai điệu.

Có vẻ như những tấm vải này được gắn chặt để đảm bảo không một tia sáng nhỏ nào có thể lọt ra ngoài lâu đài vào ban đêm.

Sunny đoán rằng tất cả các cửa sổ trong lâu đài đá cẩm thạch đều được che chắn theo cách này.

Khi suy nghĩ này vừa thoáng qua trong đầu, một tiếng động lớn vang lên phía sau lưng họ.

Quay lại, cậu thấy cánh cổng chạm khắc đã đóng sập.

Hai tên lính gác mà họ vừa gặp đang dùng sức đẩy thanh chắn sắt nặng nề vào chốt khóa, gương mặt đỏ bừng vì phải gắng sức. Thanh chắn khổng lồ này chắc chắn nặng hơn cả hai người bọn họ cộng lại.

Giờ đây, lâu đài đã bị cô lập với thế giới bên ngoài, sẵn sàng đối mặt với màn đêm đáng nguyền rủa.

Bỗng nhiên, Sunny cảm thấy mình như một con thú bị nhốt trong lồng.

Cố gắng trấn tĩnh bản thân, cậu nhìn quanh và nhận ra một chiếc bàn gỗ sang trọng hoàn toàn lạc điệu trong đại sảnh rộng lớn.

Chắc hẳn nó đã được chuyển từ một khu vực khác của lâu đài đá cẩm thạch đến đây.

Phía sau chiếc bàn, một thanh niên gầy gò với đôi mắt lo lắng đang ghi chép gì đó trên một tấm da dê.

Cảnh tượng này trông giống như quầy lễ tân trong một khách sạn xa hoa… hoặc ít nhất, giống với tưởng tượng của Sunny về một nơi như vậy.

Dĩ nhiên, cậu chưa từng đặt chân đến khách sạn bao giờ.

Do dự vài giây, cậu bước tới chiếc bàn và nói với chàng trai trẻ:

"Này. À… chúng tôi được bảo rằng sẽ có người đón tiếp chúng tôi ở bên trong."

Nhân viên lễ tân của lâu đài giật mình, ngẩng đầu lên khỏi trang giấy, trên mặt hiện lên vẻ sợ hãi.

Nhưng khi nhận ra là ai đang nói chuyện với mình, nỗi sợ hãi biến mất, thay vào đó là một nụ cười rụt rè.

Chàng trai trẻ có khuôn mặt gầy gò và làn da tái nhợt, trông không được khỏe mạnh.

Anh ta trông gầy yếu và đói khát, giống những linh hồn khốn khổ ở khu định cư bên ngoài hơn là một người sống trong lâu đài.

Tuy nhiên, quần áo của anh lại sạch sẽ và gọn gàng, không có dấu hiệu sờn rách như của những người bên ngoài.

"À, khách đến rồi! Xin lỗi, anh làm tôi giật mình quá. Chào mừng, chào mừng đến với Lâu Đài Sáng. Ồ, các vị đến thật đúng lúc đấy. Chỉ cần trễ vài phút nữa là cánh cổng đã đóng lại rồi."

Nói xong, anh ta liếc nhìn đầy căng thẳng về phía hai tên lính gác rồi nhanh chóng quay lại.

"Dù sao, tôi là Harper. Hôm nay tôi phụ trách việc sắp xếp chỗ ở cho khách. Để tôi… Ôi! Tôi không nhận ra các vị. Đây là lần đầu tiên các vị nộp cống sao?"

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta trong vài giây, cảm nhận Cassie siết chặt vai cậu thêm một chút, rồi trả lời:

"Đúng vậy."

Harper mỉm cười.

"Chúc mừng! Có thể các vị không ngờ tới, nhưng trước đây tôi cũng từng ở trong hoàn cảnh của các vị. Thực ra, chỉ mới vài tháng trước thôi. Nhưng kể từ khi Chúa Tể Gunlaug ban ơn, tôi đã sống trong sự an toàn của lâu đài. Các vị cũng sẽ thích nơi này, tôi chắc chắn."

‘…Phải rồi.’

Sunny không biết liệu chàng trai này có thực lòng biết ơn kẻ bạo chúa địa phương hay chỉ nói những điều này để hai tên lính gác nghe thấy, và thực ra cậu cũng chẳng mấy bận tâm.

Điều thu hút sự chú ý của cậu, tuy nhiên, lại là việc Harper dường như không hề ngạc nhiên về thời điểm họ đến Dark City như Effie đã từng.

Nhưng rồi cậu nhận ra rằng những người sống trong lâu đài có thể không biết ai đã đến khu định cư bên ngoài và vào lúc nào.

Có lẽ họ sẽ cho rằng cậu và Cassie đã vào Dream Realm gần tàn tích và mất hai tháng qua để kiếm đủ Mảnh Linh Hồn để vào lâu đài. Đây là một chi tiết tốt để biết, vì Sunny không muốn công khai mức độ thực lực thật sự của mình ngay lập tức.

Dựa vào sự ấn tượng của Effie về việc họ vượt qua được Labyrinth, việc đó sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý không cần thiết.

Cậu mỉm cười nửa miệng.

"Vậy, chúng tôi cần làm gì bây giờ?"

Harper nhấc bút lông ngỗng lên và mở một cuốn sổ dày cộp.

"Rất đơn giản thôi. Tôi chỉ cần tên của các vị để đánh dấu việc hai người nộp cống, và thế là xong. Chúng tôi có rất nhiều phòng trống ở đây, đặc biệt là trong Tower of Dusk. Nơi đó rất yên tĩnh, nên tôi sẽ sắp xếp các vị ở đó nhé?"

Trong mắt anh ta ánh lên một tia lo lắng.

‘Tower of Dusk… có lẽ có nghĩa là ở phía tây lâu đài, hướng về phía Crimson Spire. Không có gì ngạc nhiên khi không ai muốn sống ở đó.’

Nhưng đối với Sunny, ít người đồng nghĩa với ít nguy hiểm hơn.

Cậu gật đầu với chàng trai gầy gò.

"Được thôi. Không vấn đề gì."

Harper mỉm cười.

"Tuyệt! Tuyệt vời! À, vậy tên của các vị là…"

Sunny ngắt lời, cố tránh những câu hỏi nguy hiểm:

"Tôi là Sunless, còn đây là Cassia."

Chàng trai trẻ viết tên của họ xuống và ghi lại ngày họ đến lâu đài. Sunny nhìn chằm chằm vào nét chữ gọn gàng của anh ta, mắt cậu dừng lại ở chuỗi ký tự số ngắn gọn.

Vậy là… đã đúng bảy mươi bảy ngày kể từ đêm họ đến Forgotten Shore. Ba người họ đã ghi lại thời gian một cách cẩn thận trong một thời gian, nhưng sau trải nghiệm kinh hoàng với Soul Devourer, Sunny đã mất đi khái niệm chính xác về thời gian.

Ở thế giới thực bên ngoài, mùa xuân chắc hẳn đã bắt đầu. Cả một mùa đã trôi qua.

…Cảm giác như cả một cuộc đời.

Không để ý đến cơn bão lòng của Sunny, Harper đóng cuốn sổ lại và nở một nụ cười lịch sự.

"Mọi việc đã xong. Giờ, hãy gạt bỏ mọi lo lắng bên ngoài và theo tôi. Trong những bức tường này, các vị hoàn toàn được an toàn. Sẽ không có gì làm tổn thương các vị đâu!"

Giọng anh ta vui vẻ, nhưng Sunny không bỏ lỡ cái liếc mắt nhanh của Harper ném về phía những tên lính canh đáng sợ đang đứng im lặng bên cánh cổng đã bị khóa chặt.