Chương 168: Outside - Bên Ngoài

Sunny nhăn mặt quay đi, cảm thấy đầu đau như búa bổ.

Mặt trời sắp lặn, đêm tối cũng đang đến gần.

Cậu không còn nhiều thời gian nữa.

Với nụ cười tuyệt vọng, Sunny nhìn Changing Star, hỏi:

"Chuyện gì mà quan trọng đến thế? Chuyện gì mà đáng giá đến mức cô sẵn lòng để tất cả mọi người ở đây phải chết?"

Cậu lắc đầu, đoán rằng mình đã biết câu trả lời rồi.

"Đừng nói với tôi rằng đó chỉ là chuyện ngớ ngẩn như khôi phục vinh quang gia tộc Ngọn Lửa Bất Tử. Nghĩa vụ của Người Thức Tỉnh? Hay là… cô đã thề một lời thề khủng khiếp rằng mình sẽ là người đầu tiên chinh phục Cơn Ác Mộng Thứ Tư, giống như cha cô đã chinh phục Cơn Ác Mộng Thứ Ba và ông nội cô là Cơn Ác Mộng Thứ Hai? Hay tệ hơn, đó là một chuyện còn ngu ngốc hơn? Cô định cứu cả thế giới sao?"

Nephis nhìn cậu một lúc lâu, rồi mỉm cười.

Có điều gì đó nguy hiểm và xa lạ bừng tỉnh trong đôi mắt cô… không, không hoàn toàn xa lạ.

Đó là ánh mắt điên loạn cậu từng thấy trước đây, ngay sau khi cậu nói ba từ kỳ lạ với cô.

Aster, Song, Vale.

Hồi đó, trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, Changing Star đã biến thành một người mà cậu không còn nhận ra nữa.

Với tiếng cười nhẹ, Nephis lắc đầu.

"Cứu thế giới? Không, tôi không định cứu thế giới, Sunny."

Rồi nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô, những ngọn lửa trắng bùng lên trong đôi mắt xám lạnh lùng.

Với giọng nói đầy quả quyết, tối tăm và đáng sợ, cô nói:

"Tôi sẽ hủy diệt nó."

Lời cô vang vọng trong bóng tối, khiến Sunny cảm thấy một nỗi kinh hoàng vô cớ.

Cậu nhìn chằm chằm vào cô, vừa không thể hiểu nổi, vừa sợ hãi khi phải tin vào những gì mình vừa nghe.

Hủy diệt… thế giới? Sao chứ? Hít một hơi không khí lạnh, Changing Star nhìn lên bầu trời.

"Thế giới này, Sunny. Nơi bị nguyền rủa này, Cõi Mộng. Không, tôi sẽ không phải là người đầu tiên chinh phục Cơn Ác Mộng Thứ Tư đâu. Tôi sẽ là người đầu tiên chinh phục mọi cơn ác mộng. Tôi sẽ vượt qua từng cái một, hủy diệt bất cứ thứ gì và bất cứ ai cản đường tôi. Và khi tôi đến được trung tâm của Ác Mộng Ma Pháp, tôi sẽ phá hủy từng phần của nó, xé nát nó, nghiền nát và biến nó thành tro tàn."

Cô nhìn thẳng vào mắt cậu, nói:

"Cậu nghĩ Gunlaug có thể ngăn được tôi sao? Cậu nghĩ một Kinh Hoàng Sa Ngã có thể ngăn được tôi sao? Ba con quỷ đó có thể ngăn được tôi sao? Không, Sunny. Không gì có thể ngăn cản tôi. Bất cứ ai dám cản đường, sẽ chết. Tôi sẽ giết tất cả."

Lùi lại một bước, Sunny nhìn cô với đôi mắt mở lớn.

Cậu rùng mình, cảm nhận được thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào gáy.

Rồi cậu nhăn mặt hỏi, giọng đầy đau đớn:

"Tại sao? Tại sao cô lại muốn hủy diệt Ma Pháp đến vậy?"

Khóe miệng Changing Star hơi nhếch lên.

Sau vài giây, cô chỉ đơn giản nói:

"Bởi vì tôi ghét nó."

Sunny chớp mắt, choáng váng trước sự đơn giản của câu trả lời đó.

Nếu là người khác, cậu sẽ nghĩ họ đang nói dối.

Nhưng Nephis sống trong một thế giới kỳ lạ và lạnh lẽo.

Cô làm mọi thứ chỉ vì cô muốn, và rõ ràng cô muốn hủy diệt một tồn tại vĩnh cửu, toàn năng chỉ vì cô căm ghét nó.

Tại sao lại không chứ?

Cậu nhắm mắt, thì thầm.

"Cô thực sự điên rồi."

Nephis mỉm cười.

"Điên có nghĩa lý gì trong một thế giới đã trở nên điên loạn? Tôi sẽ cảnh giác với bất cứ ai vẫn còn tỉnh táo trong địa ngục này."

Rồi cô thở dài.

"Vậy, xong chưa? Hay cậu còn câu hỏi nào khác không? Mặt trời sắp lặn rồi, nên nếu muốn hỏi thì hãy nhanh lên."

Sunny lắc đầu, nói, giọng cậu khàn đi:

"...Ừ. Ừ, Nephis. Tôi xong rồi."

Nói xong, cậu từ từ quay đi và bước về phía trước.

Đằng sau, Nephis cau mày.

"Cậu đi đâu đấy? Quay lại đây."

Cậu vẫy tay, nói bằng giọng kiềm nén, từ chối quay đầu lại:

"Xin lỗi. Tôi có một việc phải làm. Chúng ta sẽ... nói chuyện vào lần khác."

Nephis cau mày sâu hơn. Nhìn theo bóng lưng cậu, Changing Star nghiến răng, gọi lớn:

"Tôi đã bảo quay lại, Sunny! Cuộc trò chuyện này chưa kết thúc! Quay lại đây ngay!"

Nhưng không có câu trả lời.

Sunny đã biến mất trong bóng tối, bỏ cô lại một mình trong con hẻm sáng rực ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn đang lụi tàn.

***

Một lúc sau, Sunny đang bước qua tàn tích, mang thi thể Harper trên vai. Harper rất gầy gò trước khi chết, nên đó không phải là gánh nặng quá lớn.

… Ít nhất là về mặt thể xác.

Đây là đầu đêm.

Bao quanh bởi bóng tối, Sunny chỉ còn lại với những suy nghĩ và cảm xúc của riêng mình. Nhưng lạ thay, cả trái tim và tâm trí cậu đều trống rỗng. Cậu chẳng còn bận tâm suy nghĩ hay cảm nhận điều gì nữa lúc này.

Mọi thứ chỉ là quá nhiều và quá đột ngột.

Hơn nữa, cậu thà tập trung vào việc không vấp phải con quái vật đáng sợ nào đó. Kết thúc bằng cách bị ăn sống bởi một Sinh Vật Ác Mộng ngay lúc này sẽ rất trớ trêu, nhưng cũng không hề dễ chịu chút nào.

Cậu cảm thấy tội lỗi vì đã giết Harper, nhưng không đến mức phải chết khi đang cố phi tang xác chết. Cậu thích không phải chết vì những tội lỗi của mình hơn.

May mắn thay, khu vực cậu đang đi qua khá quen thuộc với Sunny. Cậu biết con đường nào tương đối an toàn và con đường nào cần tránh. Nơi nào quái vật thật sự kinh khủng trú ngụ và nơi nào có thể qua lại mà không bị phát hiện.

Cuối cùng, khi cảm thấy mình đã đi đủ xa vào tàn tích, cậu tìm thấy một ngôi nhà sụp đổ một phần, leo qua đống đổ nát, rồi ngập ngừng một lúc trước khi ném cái xác vào bên trong. Cơ thể gầy gò của Harper lăn xuống đống đá và biến mất vào trong ngôi nhà, nơi không ai có thể nhìn thấy nữa.

Xong rồi. Ít nhất là phần đó.

Đã đến lúc quay lại.

Sunny quay người, nhìn về phía bóng dáng xa xăm của ngọn đồi cao, với tòa lâu đài nguy nga đứng sừng sững trên đỉnh.

Lúc này, hàng trăm người đang say giấc trong đó, dù là trong những túp lều tồi tàn của khu dân cư bên ngoài hay trong các căn phòng an toàn và ấm áp của pháo đài cổ xưa.

Nephis, Cassie và Effie đều ở đó.

Harus, Gemma và Gunlaug, Chúa Tể Bright, cũng ở đó.

Và rất nhiều, rất nhiều người khác nữa.

Và hầu hết họ sẽ phải chết.

Nhìn vào bức tường cẩm thạch trắng của lâu đài, Sunny có thể thấy rõ tương lai của mình.

Chứng kiến bất lực khi Changing Star xây dựng giáo phái của mình ở đó.

Giúp cô chống lại Gunlaug.

Đi săn, trở nên vô hình khi quay về.

Lo sợ đến gần bất kỳ ai, sợ rằng chuyện như với Harper sẽ lại xảy ra.

Cho đến khi mọi thứ kết thúc trong máu và kinh hoàng.

Caster cũng ở đó, chờ đợi để lợi dụng cơ hội biến Sunny thành con rối ngoan ngoãn. Sunny không bị đánh lừa bởi vẻ thân thiện của chàng trai hậu duệ đẹp mã. Cậu biết chẳng có điều tốt đẹp nào sẽ xảy ra từ việc chấp nhận sự giúp đỡ của hắn.

...Cuối cùng, cậu chỉ đứng trong bóng tối và nhìn vào khoảng xa, vào cái ốc đảo nhỏ bé của loài người đang kiên trì tồn tại trong cơn ác mộng bị nguyền rủa của Forgotten Shore như một tia sáng le lói đơn độc.

Sau khi đứng bất động trong một thời gian dài, Sunny khẽ thở dài, quay lưng lại với khung cảnh đó và từ từ bước vào bóng tối.