Chương 18: Absence of Light - Thiếu Vắng Ánh Sáng

Sunny đang tận hưởng một trận tắm nước nóng.

Sau cuộc trò chuyện ngắn, Master Jet đã bảo cậu đi tắm rửa, nói rằng cậu “nồng nặc mùi Ác Mộng”.

Giấc ngủ bất thường do Spell đã làm chậm quá trình trao đổi chất của cơ thể cậu, và dù thiết bị y tế gắn trên người lẽ ra đã phải xử lý phần còn lại, cậu vẫn ngủ li bì suốt ba ngày.

Dù có thể chỉ là tâm lý, nhưng mùi máu và sự tuyệt vọng vẫn vương vấn trên người cậu.

"À, mình đang ở thiên đường rồi," Sunny nghĩ, cố quên đi thảm họa Khuyết Điểm sắp ập đến.

Cậu ở một mình trong phòng tắm của sở cảnh sát, thư giãn dưới dòng nước nóng. Sau một lúc, Sunny miễn cưỡng tắt vòi và bước về phía giá treo khăn.

Tình cờ, cậu thấy mình phản chiếu trong gương.

Những thay đổi trên cơ thể cậu tuy nhỏ, nhưng rõ rệt. Làn da nhợt nhạt của cậu trông khỏe khoắn hơn, các cơ bắp cũng hiện rõ hơn.

Cậu trông thon gọn và cân đối, không còn gầy gò xanh xao như trước.

Mái tóc đen của cậu ánh lên chút sắc thái, đôi mắt cũng lấp lánh hơn.

Tuy nhiên, cậu vẫn khá nhỏ bé. Không hẳn là kiểu mẫu của sự nam tính và điển trai.

“Thư sinh yếu đuối à?” Sunny nghĩ, đầy chua chát.

Rồi cậu đột nhiên sững lại, nhận thấy điều gì đó lạ. Khi đang nhìn mình trong gương, bóng của cậu như có sự chuyển động.

Nó giống như cái bóng cúi đầu và che mặt một cách im lặng.

Sunny nhanh chóng quay lại, nhìn cái bóng của mình với ánh mắt lo lắng. Tuy nhiên, mọi thứ có vẻ bình thường. Cái bóng vẫn làm đúng chức năng của nó, phản chiếu mọi cử động của cậu.

“Tôi vừa thấy cậu động đậy,” cậu nói, cảm thấy lạ lùng. “Cậu tự mình di chuyển, đúng không?!”

Sunny nhìn chằm chằm vào cái bóng, nó cũng chằm chằm nhìn lại.

“Cậu có di chuyển không?”

Cái bóng sốt sắng lắc đầu.

“Cái gì chứ?!”

“Ý cậu là 'không' ư?! Cậu vừa lắc đầu mà! Cậu nghĩ tôi là đồ ngốc sao?”

Cái bóng dường như suy nghĩ một lát rồi nhún vai.

Sunny há hốc miệng, ngỡ ngàng.

“Bóng của cậu độc lập hơn hầu hết những người khác. Nó là một trợ thủ vô giá,” cuối cùng cậu lẩm bẩm.

Đúng vậy.

Đây là cách mà Spell đã mô tả Năng lực Aspect của cậu.

Nhưng chính xác thì cái bóng có thể làm gì? Cậu quyết định thử nghiệm một chút.

“Này, cậu. Nói cho tôi biết cậu có thể làm gì.”

Cái bóng im lặng và không động đậy.

“Phải rồi. Nó làm gì có dây thanh quản.”

Dù sao, điều đó có nghĩa lý gì chứ! Cái bóng vốn dĩ không có cơ bắp, thế mà nó vẫn di chuyển được.

“À… cho tôi thấy?”

Không có phản ứng. Có vẻ như cái bóng hài lòng với việc giả vờ là một khối tối vô tri vô giác.

Sunny thở dài.

“Mình đang làm sai rồi.”

Dù độc lập hay không, cái bóng vẫn là một phần của cậu.

Nó là biểu hiện của Năng lực Aspect của cậu. Thay vì hỏi cái bóng, cậu thực sự nên hỏi chính mình.

“Cậu không định nói, đúng không?”

Sunny nhắm mắt và hướng nhận thức vào bên trong, tự khám phá bản thân lần đầu tiên kể từ khi trở về thế giới thực.

Cậu cảm nhận nhịp tim đang đập, lồng ngực phập phồng nhẹ, cái lạnh thoáng qua của phòng tắm.

Cậu nghe tiếng giọt nước nhỏ xuống sàn gạch. Cảm nhận sự chuyển động của không khí được lọc đi qua da.

Và ở đó, trên rìa của nhận thức, có điều gì đó mới mẻ.

Một giác quan hoàn toàn mới.

Sunny tập trung vào nó, và đột nhiên một thế giới khác hoàn toàn mở ra với cậu.

Thật khó để miêu tả bằng lời, giống như cố giải thích cảm giác của thính giác hay xúc giác.

Như thể cậu có thể giao tiếp với những hình khối khổng lồ xung quanh mình, thấu hiểu hình dạng và không gian của chúng, dựa vào các mức áp lực khác nhau mà chúng tác động lên ý thức cậu và lẫn nhau.

Sự hiểu biết đó đến một cách tự nhiên và tức thì, giống như một bản năng.

Những hình khối đó chính là các cái bóng. Và trong số đó, có một cái — không phải lớn nhất, nhưng lại sâu sắc nhất — không giống một thực thể bên ngoài.

Nó giống như một phần linh hồn cậu.

Khi Sunny nắm bắt được cảm giác này, cậu có thể cảm nhận cái bóng giống như cách cậu cảm nhận các chi của mình.

Chỉ khác là các chi của cậu bằng da thịt, còn cái bóng thì được tạo thành từ sự thiếu vắng ánh sáng.

Sunny mở mắt và nhìn cái bóng.

Rồi, chỉ bằng một ý nghĩ, cậu điều khiển nó nhấc một cánh tay.

Cái bóng giơ cánh tay lên.

Cậu điều khiển nó ngồi xuống, đứng lên, xoay người, đá. Rồi cậu điều khiển nó thay đổi hình dạng, biến thành hình tròn, rồi thành đường thẳng, rồi thành một con quái vật.

Và cuối cùng, trở lại thành hình bóng của chính mình. Cái bóng linh hoạt và biến đổi, như nước.

Chỉ có kích thước của nó là không đổi.

“Ha ha! Thấy chưa?”

Cái bóng nhăn nhó, rồi miễn cưỡng giơ ngón cái lên.

“Nhưng cậu có ích gì không?”

Cậu điều khiển cái bóng đá vào giá treo khăn. Nó nghe lời di chuyển và tung ra một cú đá mạnh mẽ.

Tất nhiên, vì nó chỉ là một cái bóng, chân nó lướt qua chiếc khăn mà không gây ra chút ảnh hưởng nào, dù chỉ là một rung động nhỏ.

“Đó là… tất cả những gì cậu có thể làm sao?”

Trong tâm trí, hình ảnh những xúc tu bóng tối xé nát bạo chúa thành từng mảnh vụn không thương tiếc. Có vẻ như cậu sẽ không thể sánh bằng Shadow God (Thần Bóng Tối) sớm được.

Thật đáng tiếc.

Cái bóng nhìn cậu đầy khinh bỉ.

Rồi nó nhún vai và ngừng chuyển động hoàn toàn, rõ ràng là đang dỗi.

Sunny thở dài và lấy một chiếc khăn từ giá.

“Được rồi. Tôi sẽ khám phá nó sau.”

***

Vài phút sau, cậu mặc một bộ đồ thể thao do cảnh sát cấp phát và đi về phía căn tin. Master Jet đang đợi cậu tại một trong những bàn, với hai khay thức ăn tổng hợp nghi ngút khói đặt trước mặt.

“Cứ tự nhiên đi.”

Sunny liếc nhìn bát cháo rẻ tiền, không khác mấy so với món cậu thường ăn ở khu ổ chuột, rồi thở dài. Bằng cách nào đó, cậu đã mong bữa ăn đầu tiên sau khi trở thành Sleeper sẽ sang trọng hơn.

Nhưng dù sao, nó vẫn là đồ ăn.

Cậu ngồi xuống và bắt đầu ngấu nghiến.

Cậu thực sự rất đói.

Trong quá trình ăn, suy nghĩ của Sunny bắt đầu miên man.

Cậu liếc trộm Jet và tự hỏi. Spell đã bảo cậu tìm một Master và ngay sau đó có một người phụ nữ tự xưng là Master ngay trước mặt cậu.

Cậu cố hình dung mình là một nô lệ ngoan ngoãn dưới sự chỉ dẫn của một người như cô ấy.

Những suy nghĩ kỳ lạ bắt đầu nảy sinh trong tâm trí cậu…

"Cậu biết không, Sunny," cậu nghĩ với sự châm biếm đen tối. "Biết đâu với vận may của mình, đây sẽ là lúc cô ấy hỏi…"

“Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Sunny sặc cháo. Cậu cảm thấy miệng mình sắp mở ra và phải dồn hết ý chí để giữ im lặng.

Một giây trôi qua, cậu vẫn im lặng.

Rồi một áp lực kỳ lạ xuất hiện trong tâm trí, nhanh chóng biến thành cơn đau dữ dội.

Cậu chịu đựng thêm vài giây trước khi bỏ cuộc.

“Tôi đang nghĩ rằng đây sẽ là thời điểm hoàn hảo để cô hỏi tôi đang nghĩ gì,” cuối cùng cậu nói.

Jet nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

“Được rồi. Cậu gần ăn xong chưa?”

Sunny gật đầu.

"Vậy tôi sẽ bắt đầu. Theo quy trình, tôi có nghĩa vụ thông báo cho cậu một vài điều. Đó chủ yếu chỉ là thủ tục mà thôi. Trước hết, về Ác Mộng của cậu…"

Cô liếc nhìn cậu và thở dài.

“Cậu có quyền được tư vấn tâm lý miễn phí. Dù cậu đã trải qua điều gì đáng sợ, không có gì phải xấu hổ khi tìm kiếm sự giúp đỡ. Tâm trí cậu cũng quan trọng như cơ thể — việc giữ cho nó khỏe mạnh là hoàn toàn đúng đắn. Cậu có muốn không?”

Sunny lắc đầu.

Jet nhún vai và tiếp tục:

“Như cậu muốn. Cậu cũng có thể nói chuyện với tôi. Nó có rất khó không?”

Cậu có thể trả lời thế nào?

“Nó vừa tệ hơn tôi mong đợi, lại vừa đúng như tôi mong đợi.”

Cô gật đầu, hài lòng với lời giải thích đó.

“Thái độ đó tốt. Tôi sẽ không hỏi thêm. Những đứa trẻ ở khu ổ chuột như chúng ta cứng rắn hơn người ta nghĩ nhiều.”

Sunny nhìn cô ngạc nhiên.

“Master Jet… cô lớn lên ở khu ổ chuột sao?”

Cô cười toe toét.

“Sao hả? Cậu không nhận ra vì phong thái tao nhã và vẻ ngoài thanh lịch của tôi sao?”

Cậu chớp mắt vài cái, ngạc nhiên.

“Tôi hoàn toàn không nhận ra.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu thêm:

“Có nhiều người như chúng ta trong số những Người Thức Tỉnh không?”

Nụ cười của Jet biến mất.

“Không. Rất ít. Thực tế, chỉ đếm trên đầu ngón tay.”

Như cậu nghĩ. Tỉ lệ thực sự không ủng hộ những người như họ.

Điều đó làm cho ba ngôi sao trên phù hiệu của Jet càng thêm đặc biệt.

“Một ngày nào đó, tôi cũng sẽ trở thành một Master.”

Nếu cô ấy có thể làm được, thì tại sao cậu lại không?

“Vậy… giờ thì sao? Còn gì mà cô bắt buộc phải nói với tôi không?”

Sunny không có ý tưởng nào về việc mình nên làm sau khi rời khỏi sở cảnh sát.

Đông chí chỉ còn vài tuần nữa thôi.

Jet dựa lưng vào ghế và trả lời:

“Đó là về cơ bản. Có một vài thủ tục bổ sung, chủ yếu liên quan đến gia đình cậu, nhưng… tôi đã đọc hồ sơ của cậu nên tôi biết nó không áp dụng. Điều còn lại là quyết định cách cậu sẽ chuẩn bị cho chuyến đi đầu tiên vào Cõi Mộng.”

Cô nhìn vào thiết bị liên lạc của mình và nhăn mặt.

“Phải nói rằng, cậu thực sự kém may mắn. Thời gian không còn nhiều lắm. Trước hết: cậu tự do làm điều mình muốn. Không ai ép buộc cậu phải đưa ra một quyết định nào đó. Nghĩa là cậu có thể chọn tự chuẩn bị, hoặc không chuẩn bị gì cả. Cứ ăn chơi cho đến khi đèn tắt.”

Sunny không mấy hứng thú với việc tiệc tùng.

“Tuy nhiên, tôi khuyên không nên làm vậy. Là một Sleeper, cậu cũng có quyền đăng ký vào Học Viện Người Thức Tỉnh. Cậu sẽ được cung cấp thức ăn, chỗ ở và một loạt các lớp học chuẩn bị. Dù đã muộn trong năm, cậu sẽ không học được nhiều. Nhưng vẫn hơn là không có gì.”

Cô im lặng vài giây, rồi thêm:

“Quan trọng hơn, cậu sẽ được làm quen với hầu hết những người sẽ cùng cậu vào Cõi Mộng. Một số trong số họ có thể trở thành đồng đội của cậu suốt đời.”

“Và một số có thể sẽ kết thúc cuộc đời cậu khi chúng ta vào trong Spell,” Sunny thêm vào, hiểu được ý tứ của Master Jet.

“Vậy, cậu nghĩ sao? Cậu muốn tôi đưa cậu đến Học Viện không?”

Sunny suy nghĩ một chút. Kỳ lạ thay, Khuyết Điểm của cậu vẫn im lặng, không buộc cậu phải trả lời theo cách nào cả.

“Có phải vì mình chưa quyết định không?”

Cuối cùng, cậu nhìn xuống khay thức ăn trống không của mình và đưa ra quyết định.

Chỗ ở và đồ ăn miễn phí, nghe có vẻ được đấy chứ?

“Vâng. Tôi muốn đến Học Viện.”