Chương 184: Value of Humility - Giá Trị của Sự Khiêm Tốn

Cô thợ săn mạnh mẽ chăm chú nhìn vào Thánh Tượng Đá (Stone Saint), tay cô lơ lửng, sẵn sàng vồ lấy cây giáo.

Đôi mắt màu hạt dẻ xinh đẹp của cô đầy vẻ căng thẳng, chờ đợi một điều gì đó u ám.

Sự tương phản giữa tư thế mạnh mẽ ấy và việc cô vẫn thoải mái cuộn mình trong chăn thật buồn cười đến nỗi Sunny không nhịn được mà bật cười.

"Thôi nào, bình tĩnh lại. Cô chưa bao giờ thấy một Vọng Ảnh (Echo) sao?"

Effie chớp mắt.

"Thứ đó... là của cậu ư? Khoan đã, cậu có một Vọng Ảnh sao?!"

Cậu gật đầu và ra hiệu về phía Thánh Tượng Đá.

"Đúng vậy. Là Thánh Tượng Đá. Cô ấy không tuyệt vời sao?"

Cô thợ săn nhìn chằm chằm vào sinh vật lầm lì, rồi cau có phẫn nộ.

"Đồ may mắn! Cậu có biết ba năm ở cái nơi khỉ ho cò gáy này, tôi còn chưa từng chạm vào một Vọng Ảnh nào không? Sao cậu dám sở hữu nó trước tôi chứ?!"

Sunny cười lớn.

"Thật ra, đây đã là Vọng Ảnh thứ hai của tôi rồi. Cái đầu tiên đã bị tiêu diệt trong Mê Cung (Labyrinth)."

Effie nhìn cậu hồi lâu, rồi lắc đầu với vẻ mặt thất vọng tột độ. Cuối cùng, cô quay sang nhìn Ám Ảnh và quan sát kỹ lưỡng.

"Khoan đã... cô ấy có phải là thứ tôi nghĩ không?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Cô thợ săn đứng dậy khỏi giường, bỏ lại chiếc chăn, rồi đi chân trần quanh Thánh Tượng Đá.

Cô quan sát từ mọi góc độ rồi hỏi:

"Làm sao cậu có thể giết một trong những thứ đó mà vẫn sống sót được?"

Sunny, người cũng vô thức quan sát Effie từ mọi góc độ, chớp mắt vài lần rồi nhún vai.

"Thực ra, chúng bị tiêu diệt bởi một nhóm Kẻ Sa Ngã (Fallen). Đó là một cuộc đụng độ hoành tráng, nói không ngoa. Tôi chỉ tình cờ có mặt đúng lúc để kết liễu một con thôi. Và đây là kết quả."

Effie nhìn Ám Ảnh với vẻ ngưỡng mộ.

"Cô ấy thuộc loại nào?"

Sunny mỉm cười.

"Quái Vật Thức Tỉnh (Awakened Monster). Nhưng tôi đã thấy cô ấy tiêu diệt hai Dã Thú Sa Ngã (Fallen Beasts) nên... có thể nói cô ấy là một trong những cá thể ưu tú nhất trong số chúng. Dù sao thì cô cũng thấy đấy, việc săn ba con quái vật trong một đêm khi có cô ấy bên cạnh không phải là điều bất khả thi. Tất nhiên là tôi đã nghiên cứu kỹ chúng trước. Đó là lý do chúng tôi xử lý nhanh gọn đến vậy."

Cô thợ săn khoanh tay, suy nghĩ một lúc, rồi nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ.

"Tại sao cậu lại cho tôi thấy cô ấy? Với sự đa nghi của cậu, tôi tưởng cậu sẽ giấu kín kho báu như thế này chứ."

Cậu đứng dậy, ngập ngừng một lát, rồi nói:

"Với kế hoạch của tôi, việc cho cô thấy cô ấy là điều bắt buộc."

Effie im lặng một lúc, rồi nở một nụ cười tinh nghịch.

"À. Xin lỗi nếu làm cậu thất vọng. Đừng hiểu lầm nhé, tôi thích đủ mọi loại vui đùa. Nhưng, Sunny... Sinh Vật Ác Mộng là giới hạn của tôi đấy."

Cậu nhíu mày, không hiểu cô đang nói gì. Rồi, mắt cậu trợn tròn.

"Cái gì cơ?! Cô... cô nghĩ cái quái gì vậy?! Tôi định dùng cô ấy để luyện tập!"

Cô thợ săn lém lỉnh chớp mắt đầy vẻ ngây thơ.

"Luyện tập ư? Sunny, ở tuổi cậu mà còn thiếu chút kinh nghiệm thì chẳng có gì sai cả. Thật ra, điều đó còn khá dễ thương đấy! Cậu không cần phải dựa vào kiểu này đâu, hiểu không..."

"Thiếu kinh nghiệm ư?! Ai nói cậu là tôi thiếu kinh nghiệm?! Tôi thừa kinh nghiệm rồi! Khoan đã... chết tiệt. Rốt cuộc chúng ta đang nói về chuyện gì vậy?!"

Cười ngặt nghẽo, Effie bỏ lại Sunny đang tức giận sôi máu, rồi đi về phía căn bếp tạm bợ, vừa đi vừa lắc đầu.

Chẳng bao lâu sau, mùi thịt nướng thơm lừng quyến rũ lan tỏa khắp không khí.

"...Mình sẽ giết cô ta. Có nên giết không nhỉ? Dù sao thì đây cũng là tự vệ. Sống chung với cô ấy một tuần chắc sẽ giết chết mình mất."

Thở dài, cậu cố gắng hết sức để bình tĩnh lại.

Khi tâm trí trở lại nhịp độ quen thuộc, Sunny đứng trước Thánh Tượng Đá và từ từ thở ra.

Đã đến lúc học hỏi rồi.

***

Trên đường trở lại nhà thờ, Sunny đã đưa ra một quyết định khó khăn.

Cậu quyết định sẽ không tăng cường cơ thể bằng sức mạnh của Ám Ảnh trong khi luyện tập với Thánh Tượng Đá.

Dù biết rằng quyết định này sẽ khiến cậu phải chịu nhiều đau đớn sau này, nhưng cậu vẫn kiên quyết với lựa chọn của mình.

Có một số lý do vì sao cậu muốn đối đầu với con quái vật nuôi của mình chỉ bằng sức mạnh thể chất tự nhiên, không dùng bất cứ thứ gì khác.

Lý do đầu tiên và đơn giản nhất là Sunny biết rằng Ám Ảnh sẽ không phải lúc nào cũng có mặt khi cậu cần đến nó.

Cũng giống như trong trận chiến với Sứ Giả Spire (Spire Messenger) khi Ám Ảnh đang bận trinh sát, những hoàn cảnh buộc cậu phải dựa vào bản thân chắc chắn sẽ xảy ra.

Chưa kể, chính phản xạ của cậu, chứ không phải Ám Ảnh, đã cứu cậu khỏi bị Hắc Kỵ Sĩ (Black Knight) chém làm đôi.

Lý do thứ hai ít rõ ràng hơn. Nó liên quan đến thứ bậc sức mạnh hiện có ở Thành Phố Bóng Tối (Dark City).

Ở đỉnh cao nhất là Kẻ Sa Ngã. Dưới họ là những sinh vật chỉ mới Thức Tỉnh. Và ở dưới cùng là Kẻ Ngủ (Sleepers).

Bất kỳ cuộc chiến nào mà một con người có thể phải đối mặt ở nơi nguyền rủa này đều là cuộc chiến với một lực lượng áp đảo.

Theo thời gian, Sunny đã thích nghi với thực tế này và hiện tại có thể đối đầu với các sinh vật Thức Tỉnh cấp thấp gần như ngang ngửa... với sự trợ giúp của Ám Ảnh.

Cậu vẫn yếu hơn, nhưng không đáng kể.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, cậu biết rằng, sớm hay muộn, cậu sẽ buộc phải chiến đấu với những kẻ thù cấp Kẻ Sa Ngã.

Và cậu gần như chắc chắn rằng cậu sẽ phải đụng độ với những con người đã bão hòa lõi linh hồn của mình bằng Tinh Hoa Linh Hồn (Soul Essence) và trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với cậu.

Vì lý do đó, kinh nghiệm săn những con quái vật không mạnh hơn nhiều so với bản thân cậu khi được tăng cường thực chất lại là một sự cản trở. Nó làm cùn nhụt lưỡi kiếm của cậu và khiến cậu quên đi ý nghĩa thực sự của việc phải vật lộn với một kẻ thù vượt trội — kiến thức và tâm thế mà cậu tuyệt vọng cần giữ lại để có cơ hội sống sót trong tương lai.

Cậu phải giữ mình khiêm tốn.

Và cuối cùng, có một chân lý mà cậu đã học được trong sáu tháng qua trên Bờ Biển Bị Lãng Quên (Forgotten Shore), đó là không gì có lợi cho sự phát triển của một người hơn là chiến đấu với một đối thủ vượt trội — đặc biệt là nếu trận chiến đó kết thúc bằng thất bại.

Một thất bại dạy một người nhiều hơn cả chục chiến thắng trước những kẻ yếu hơn.

Vấn đề là, ở nơi nguyền rủa này, bất kỳ thất bại nào cũng đồng nghĩa với cái chết. Vì vậy, Sunny thực sự có rất ít kinh nghiệm về việc thua một ai đó. Từ đầu đến cuối, cậu chỉ nếm trải thất bại đúng ba lần: một lần trong trận chiến với Quái Vật Bọc Giáp (Carapace Centurion), một lần khi đối đầu với Nephis dưới tán Cây Linh Hồn (Soul Tree), và một lần ngay tại nhà thờ này, khi lưỡi kiếm của Hắc Kỵ Sĩ đã rạch nát bụng cậu.

Mỗi thất bại ấy đã dạy cậu nhiều hơn bất cứ điều gì khác.

Vì vậy, có cơ hội chiến đấu với một con quái vật mạnh hơn nhiều so với cậu, nhưng không có ý định giết cậu, là một cơ hội vô cùng hiếm hoi và quý giá.

Đó là lý do tại sao Sunny quyết tâm và để Ám Ảnh nằm nghỉ trên sàn trong khi cậu đối mặt với Thánh Tượng Đá.

Hít một hơi thật sâu, cậu triệu hồi Mảnh Nửa Đêm (Midnight Shard), vào thế phòng thủ, và nhìn thẳng vào mắt của hiệp sĩ đá đầy đe dọa.

"Tấn công tôi đi."

Không lãng phí một giây nào, cô ấy làm đúng theo lệnh.

"Ôi... chết tiệt!"