Chương 187: Trial of Strength - Thử Thách Sức Mạnh

Việc cố gắng học các bí mật của Ảnh là một quá trình vô cùng chậm chạp.

Sunny chỉ có thể thoáng thấy phong cách chiến đấu bí ẩn khi đối đầu với Stone Saint, và việc này thường đòi hỏi cậu phải tập trung cao độ.

Chỉ cần không tập trung hoàn toàn vào đối thủ, trận chiến của họ sẽ kết thúc trong vài giây, khiến cậu không kịp quan sát gì cả.

Nhưng khi cậu tập trung vào trận đấu, cậu không thể chú ý đến Ảnh, và điều đó lại khiến cậu không thể quan sát được nó.

Việc tìm ra sự cân bằng phù hợp giữa hai nhiệm vụ này không dễ dàng, chưa kể còn rất khổ sở. Mỗi lần thất bại, lại có một vết bầm tím mới xuất hiện trên cơ thể cậu.

Dẫu vậy, vẫn có sự tiến bộ.

Dù Sunny vẫn chưa thể nhìn sâu vào bản chất của nghệ thuật chiến đấu này, cậu dần dần bắt đầu cảm nhận được nó.

Ảnh của cậu xảo quyệt hơn, linh hoạt và mềm mại hơn cậu.

Chuyển động của nó có một nhịp điệu duyên dáng mà cậu còn thiếu.

Dường như nó đang thực hiện một điệu nhảy. Một điệu nhảy của Ảnh.

Thất vọng vì thiếu tiến triển, Sunny muốn vượt qua giới hạn của bản thân, nhưng phải tự kiềm chế.

Ngay cả với hiệu quả bền bỉ của Blood Weave, cường độ luyện tập đã đẩy cơ thể cậu đến giới hạn. Cậu cần duy trì thể lực nếu định tham gia vào chuyến hành trình dài cùng Nephis...

Trừ khi cậu muốn bước vào Labyrinth trong tình trạng kiệt sức và đầy thương tích.

Sunny không nhận ra điều này do thiếu kinh nghiệm — và thực tế là cậu chủ yếu tự học — thành tựu này đã biến cậu thành một trường hợp ngoại lệ trong loài người.

Phần lớn những người mới thậm chí không thể nắm vững các kỹ thuật cơ bản của các phong cách chiến đấu khác nhau, chưa nói đến việc hiểu rõ bản chất của chúng là gì.

Họ chỉ đơn giản tuân theo các quy tắc mà không hiểu rõ, coi các phong cách là những quy tắc cứng nhắc, hiển nhiên.

Chỉ có những chiến binh dày dạn kinh nghiệm mới đủ hiểu bản chất của nghệ thuật chiến đấu để cố gắng điều chỉnh nó.

Vậy nên, cậu đã tiến xa hơn rất nhiều so với mặt bằng chung.

Nhưng vì Sunny chưa bao giờ có một người thầy thực sự, cậu không biết rằng mình đang cố gắng hoàn thành điều mà một con người bình thường không bao giờ có thể làm được.

Điểm tham chiếu duy nhất của cậu là Nephis, một người vốn đã là trường hợp ngoại lệ tuyệt đối.

Nếu những bậc thầy danh tiếng của nghệ thuật chiến đấu biết rằng một chàng trai tự học từ vùng ngoại ô đã có thể phân tích hai phong cách chiến đấu phức tạp đến mức khó tin thành những yếu tố cơ bản và kết hợp chúng lại theo ý muốn, đồng thời cố gắng học thêm phong cách thứ ba từ Ảnh của mình, họ sẽ vô cùng kinh ngạc.

Tuy nhiên, Sunny chỉ nghĩ rằng mình thật vô dụng và chậm chạp.

‘Ugh! Có lẽ mình thật sự ngu ngốc...’

Vừa đứng dậy từ sàn, Sunny thở dài và lau mồ hôi trên trán. Sau đó, cậu liếc nhìn Stone Saint và dựa vào tường.

"Cậu xong rồi chứ?"

Effie đang ở gần đó, buồn chán đến phát ngán.

Xem Sunny tự hành hạ là cách duy nhất để nàng giải trí trong căn phòng tối tăm này.

À, và cả việc nàng tự hành hạ cậu ta. Cùng với một vài trò vui khác.

‘Kệ đi.’

Cậu gật đầu mệt mỏi.

"Ừ, tôi nghĩ vậy. Trời đã chạng vạng tối rồi, nên có lẽ tôi sẽ nghỉ ngơi một chút rồi ra ngoài."

Cô thợ săn nheo mắt.

"Này, tôi muốn hỏi. Làm thế nào cậu biết được giờ trong ngày vậy? Ở đây không có cửa sổ, và chúng ta cũng không nghe được tiếng biển."

Cậu liếc nàng với vẻ mặt u ám và miễn cưỡng trả lời:

"Cái bóng của Crimson Spire. Tôi có thể cảm nhận được sự thay đổi của nó."

Effie chớp mắt vài lần rồi nhún vai.

"À, ra vậy. Dù sao thì, nếu cậu xong rồi... tôi có thể thử với bạn gái của cậu không?"

Sunny nghiến răng và buột miệng đáp ngay mà không nghĩ:

"Cô ấy không phải bạn gái của tôi!"

Rồi cậu mới nhận ra ý đồ của Effie. Nàng chưa bao giờ tỏ ra hứng thú với việc đấu luyện cùng Stone Saint trước đây. Sao lại bây giờ? Không phải là điều đó quan trọng.

"Và không, cô không được."

Cô thợ săn nghiêng đầu.

"Sao? Tại sao không?"

Sunny bật cười.

"Cần phải nói rõ sao? Quá nguy hiểm! Nếu có chuyện gì xảy ra với cô thì sao?"

Effie cười khúc khích.

"Vậy để tôi hiểu đúng nhé. Cậu có thể luyện tập với cô ấy cả ngày mỗi ngày, nhưng lại nghĩ rằng đối với tôi thì cô ấy quá mạnh?"

Cậu lắc đầu.

"Đừng hiểu lầm. Vấn đề là nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, kết cục tệ nhất là tôi bỏ mạng. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với cô, tôi sẽ bị Nephis giết. Dù kết quả cuối cùng vẫn vậy, nhưng một cách thì tốt hơn nhiều so với cách kia. Hiểu không?"

Nàng khoanh tay.

"Ôi, thôi nào! Tôi chỉ muốn xem ai mạnh hơn thôi!"

Sunny cau mày.

"Không bao giờ. Đừng hòng nghĩ tới chuyện đó nữa."

Effie im lặng nhìn cậu.

"Tôi đã nói không rồi, được chứ? Tôi sẽ không bao giờ cho phép cô đấu với cô ấy đâu!"

Cô thợ săn cười toe toét.

"À, được thôi. Vậy thì không thành vấn đề..."

***

Vài phút sau, Sunny đang đứng nhìn cảnh tượng trước mắt với vẻ không tin được.

Sao mọi chuyện lại ra thế này?

Effie và Stone Saint đang cúi người trước một chiếc bàn gỗ sang trọng.

Khuỷu tay phải của họ đặt trên bàn, trong khi lòng bàn tay ép vào nhau.

Ảnh lầm lì và thờ ơ, trong khi cô thợ săn tràn đầy hăng hái.

Họ đang… chuẩn bị đấu vật tay.

Effie liếc nhìn cậu và cười toe.

"Cậu muốn đặt cược xem ai sẽ thắng không? Nếu tôi thắng bạn gái của cậu, cậu sẽ nợ tôi một mảnh… không, mười mảnh!"

Sunny thở dài.

"Còn nếu cô thua?"

Cô thợ săn bướng bỉnh nháy mắt với cậu.

"...Thôi bỏ đi, tôi thậm chí không muốn biết. Tôi không cá cược, vậy nên quên chuyện đó đi."

Effie thở dài.

"Chán quá. Dù sao thì… bắt đầu thôi!"

Nàng siết chặt tay Stone Saint, sẵn sàng giao đấu.

"Bắt đầu nào!"

Ngay lập tức, cả Ảnh và cô thợ săn đều cố gắng đè tay đối phương xuống.

Chiếc bàn rên rỉ vì áp lực khủng khiếp.

Trong một thoáng, có vẻ như Stone Saint có vẻ yếu thế, nhưng cuối cùng, tay nàng chỉ nhích đi một milimet.

Quái vật nhìn cô gái trẻ với đôi mắt ngọc bích đỏ rực, gương mặt khuất sau chiếc mũ trụ. Ánh mắt nàng không hề có cảm xúc.

Ngược lại, đôi mắt màu hạt dẻ của Effie tràn ngập niềm vui. Nụ cười thoải mái vẫn hiện hữu trên khuôn mặt nàng.

Tuy nhiên, Sunny có thể thấy rằng nàng đang dốc toàn lực vào cuộc đấu này.

Những cơ bắp săn chắc gồng lên dưới làn da rám nắng của nàng.

Cả cơ thể nàng như một lò xo nén, tràn đầy sức mạnh cuồn cuộn.

Và dẫu vậy, tay của Ảnh vẫn không nhúc nhích.

Dường như không ai trong số họ có thể áp đảo được đối thủ.

‘Hừm. Mình tự hỏi ai sẽ bỏ cuộc trước...’

Từng giây trôi qua trong im lặng, nhưng không có gì thay đổi.

Cả Effie và Stone Saint vẫn kiên trì, không nhượng bộ dù chỉ một li.

Lượng sức mạnh mà họ đang dồn vào để duy trì sự cân bằng căng thẳng này khiến Sunny phải đổ mồ hôi hột.

‘Họ đều là quái vật!’

...Cuối cùng, kẻ đầu tiên phải chịu thua lại là chiếc bàn. Không thể chịu đựng thêm áp lực, nó đơn giản… vỡ tan tành.

Che mặt để tránh những mảnh gỗ văng ra, Sunny đứng sững vài giây, rồi nhìn chằm chằm vào đống đổ nát.

Một cảm giác đau buồn sâu sắc và phẫn nộ dâng lên trong lòng cậu.

‘Ôi… không! Chiếc bàn của ta!’