Chương 31: Low Tide - Thủy Triều Thấp

Mặt nước đen đục bất ngờ dâng trào và sôi sục, như thể một sinh vật sống đang tuyệt vọng tìm cách trốn tránh ánh sáng nhợt nhạt của bình minh sắp ló dạng.

Sunny từ từ đứng dậy, và sau một thoáng suy nghĩ, cậu cẩn thận tiến đến mép tảng đá.

Nhìn xuống, cậu chớp mắt rồi quỳ hẳn xuống, muốn xác nhận rằng những gì mình đang thấy không phải là ảo giác.

Biển dường như đang rút đi.

Lúc đầu chậm rãi, rồi sau đó nhanh dần, mực nước cứ thế hạ thấp.

Khối đá tròn mà cậu trú ẩn trước đó vốn chỉ vừa nhô lên khỏi mặt sóng, giờ đây đã có hàng mét đá ướt hiện ra giữa cậu và mặt nước biển đang dao động.

Khi mặt trời lên cao hơn, hiện tượng thủy triều rút kỳ lạ này vẫn tiếp diễn.

Chẳng mấy chốc, Sunny thấy mình đang đứng trên mép một vách đá cao chót vót, với khoảng cách hàng trăm mét ngăn cách cậu và mặt biển đang cuồn cuộn bên dưới.

Dưới chân cậu, hình dạng của khối đá dần mở rộng và biến đổi.

Tuy nhiên, từ vị trí hiện tại, cậu khó có thể xác định rõ hình dạng đó là gì.

Đúng lúc đó, trên bề mặt đen của nước bắt đầu xuất hiện những lưỡi kiếm đỏ sẫm sắc nhọn rải rác.

Khi nước rút xuống thấp hơn nữa, chúng trông tựa như một cánh rừng đỏ sẫm đang từ từ mọc lên từ đáy biển đen kịt.

Những "cây" này được tạo thành từ một thứ gì đó giống như san hô, mọc chồng chéo lên nhau và vươn thẳng lên trời.

Chúng có kích thước khổng lồ, với những chỗ lồi lõm bất thường đan xen và hòa quyện vào nhau, trông thật vĩ đại và kỳ quái trong khung cảnh đen và đỏ của hư không dưới ánh sáng mặt trời.

Mê cung do rạn san hô kỳ lạ này tạo thành trải dài đến tận cùng tầm mắt của Sunny, bị chia cắt bởi những mỏm đá nhô lên, những khe nứt sâu và các đặc điểm tự nhiên xa xôi khác.

Nửa giờ sau, hoàn toàn kinh ngạc, Sunny nhìn xuống và nhận ra rằng biển đã biến mất hoàn toàn.

Nếu không nhờ những mảng tảo biển đen vẫn còn bám trên các phiến đá ướt và những trụ san hô đỏ sẫm, có lẽ cậu đã nghi ngờ liệu biển có thực sự tồn tại hay không.

Hòn đảo tròn nhỏ của cậu giờ đã trở thành đỉnh của một mỏm đá cao lớn và kỳ lạ.

Nhìn xuống, cậu cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.

Đến lúc đó, màn đêm đã hoàn toàn rút lui, nhường chỗ cho buổi sáng.

'Mình không nhìn nhầm chứ?' Sunny nghĩ, đoạn tự nhéo mình một cái.

'Cái quái gì vậy?'

Mặc dù biển đen và những quái vật ẩn mình dưới đó đã đột ngột biến mất, Sunny không vội vã trèo xuống khỏi tảng đá tròn của mình.

Trước hết, cậu cảm thấy rằng nếu biển có thể biến mất, thì nó chắc chắn cũng có thể quay trở lại, có lẽ vào bất cứ lúc nào.

Thứ hai, cậu không biết những hiểm nguy nào đang ẩn giấu trong mê cung san hô kia.

Có lẽ còn có thứ gì đó đáng sợ hơn cả sinh vật sở hữu những xúc tu khổng lồ ở bên dưới.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ không khám phá.

Quay trở lại chỗ ngồi ở giữa tảng đá, Sunny ngồi xuống và ra lệnh cho cái bóng của mình tách ra khỏi cơ thể.

Sau đó, điều khiển nó, cậu tiếp cận mép tảng đá và khéo léo trượt xuống.

Di chuyển theo thói quen từ bóng này sang bóng khác, cậu bắt đầu quá trình trèo xuống.

Lúc này, Sunny cảm thấy vui mừng vì cái bóng không có trọng lượng và không bị ảnh hưởng bởi trọng lực.

Khi cái bóng đang bận rộn trèo xuống, Sunny ngáp dài một tiếng.

'Này, cậu không nghĩ rằng mình cần một cái tên sao?'

Mặc dù cái bóng đã quá xa để nghe thấy cậu, nhưng họ vẫn có thể giao tiếp qua mối liên kết chung.

Tất nhiên, việc nó có thể nghe không có nghĩa là nó sẽ đáp lời.

Cái bóng có vẻ ít nói, chủ yếu là vì nó không có dây thanh quản và không thể nói được.

Thêm vào đó, tính khí của nó cũng không mấy tốt đẹp.

'Sao nhỉ… Shameless (Vô Sỉ)? Không thích sao? Còn Shady thì sao? Cũng không à? Hừm, vậy một cái gì đó đơn giản hơn, như… Gì? Vậy cậu có gợi ý nào không? Được rồi, được rồi! Chúng ta sẽ để cuộc nói chuyện này lại sau vậy.'

Khi cậu kết thúc đoạn độc thoại ngắn ngủi này, cái bóng đã đến được chân vách đá.

Phạm vi của [Shadow Control] không phải là vô hạn, nhưng nó vừa đủ để khám phá những khu vực gần nhất xung quanh họ.

Khi bước vào mê cung, Sunny nhận thấy nó cực kỳ rối rắm và phức tạp.

Những lối đi giữa các trụ san hô lúc thì rộng rãi, lúc thì lại hẹp.

Chúng xoắn và ngoằn ngoèo không theo bất kỳ quy luật nào, thường dẫn đến ngõ cụt hoặc thậm chí quay trở lại nơi cậu bắt đầu.

Hơn nữa, một số lối đi còn chui vào bên trong các gò 'san hô' biến thành những đường hầm tối đen như mực.

Mê cung rất rộng lớn và nhiều tầng, khiến đầu Sunny đau nhức sau những nỗ lực vô ích nhằm ghi nhớ cấu trúc của các lối đi gần nhất.

Cuối cùng, cậu điều khiển cái bóng leo lên, buộc nó trèo lên đỉnh của khu rừng đỏ sẫm và bắt đầu nhảy từ lưỡi san hô sắc nhọn này sang lưỡi san hô sắc nhọn khác — hoàn toàn biết rõ rằng bản thân cậu sẽ không thể làm điều tương tự.

Chẳng mấy chốc, cậu vòng qua mỏm đá kỳ lạ và chợt chết lặng, kinh hãi bởi cảnh tượng đang diễn ra trong bóng của nó.

Ở đó, xác của sinh vật khổng lồ hình cá mập đã đuổi theo cậu trong thoáng chốc vào đêm qua đang nằm đó, các trụ san hô xung quanh nó vỡ nát và tan tành.

Chính xác hơn, một nửa của nó nằm đó, với những phần nội tạng méo mó tràn ra từ vết thương khủng khiếp và kéo dài khắp nơi.

Nửa kia đã biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại.

Quanh xác chết, hàng trăm con quái vật nhỏ hơn đang chạy lăng xăng, xé xác và ăn thịt nó từng chút một.

Mỗi con cao khoảng hai mét rưỡi, trông giống như một sự pha trộn kỳ lạ giữa cua quỷ, nhân mã (centaur) và một cơn ác mộng.

Chúng có bốn cặp chân dài, phân đoạn, kết thúc bằng những mấu sắc bén như lưỡi hái.

Ở phía trước, một thân người giống con người nhô ra từ lớp vỏ, cũng được bọc trong lớp giáp chitin dày.

Cái đầu, nếu có thể gọi đó là đầu, nằm ngay trên thân, không có cổ nối liền.

Nó có hai khe mắt hẹp và một cái miệng trông nhờn nhợt với vài chiếc càng nhớp nháp.

Thay vì tay, lũ quái vật có hai chiếc càng khổng lồ.

Hiện tại, tất cả chúng đang dùng những chiếc càng đó để xé từng miếng thịt từ xác chết khô và nhét vào miệng.

Thỉnh thoảng, một cuộc chiến giành một miếng thịt ngon lành sẽ nổ ra, kết thúc bằng việc vài con bị xé toạc và nhanh chóng bị những kẻ chiến thắng ăn thịt.

Sunny nuốt khan.

Cả vì cảnh tượng những con quái vật bọc giáp mạnh mẽ khiến cậu lo lắng, lẫn vì nhìn chúng đang ăn ngấu nghiến, cậu đột nhiên cảm thấy rất đói.

'Mỗi con trong số chúng đều là một rắc rối. Mà lại có đến hàng trăm con như vậy.'

Vận may của cậu, như mọi khi, thật tệ hại.

'Ít ra mình cũng không phải thắc mắc vì sao mê cung có vẻ trống trải thế này. Hóa ra tất cả cư dân ở đây đang mở tiệc cả rồi!'

Cảm thấy hơi e dè khi quay lưng cái bóng lại với lũ quái vật, Sunny ra lệnh cho nó quay lại và nhìn lên mỏm đá nơi cậu đang trú ẩn.

Có điều gì đó khiến cậu cảm thấy bất an.

Cái bóng quay lại và nhìn lên, quan sát hình dáng kỳ lạ của vách đá.

Sunny mất vài phút để thay đổi góc nhìn và nhận ra rốt cuộc nó là gì.

'Đó là… một ngón tay. Đó là một bàn tay. Và… một thanh kiếm?'

Cậu chớp mắt.

'Đó là một bức tượng.'

Quả thật, vách đá này là do con người tạo nên.

Đây là một bức tượng khổng lồ cổ xưa, cao ít nhất hai trăm mét.

Kích thước của nó lớn đến mức khiến người ta phải ngỡ ngàng.

Theo những gì Sunny có thể thấy, bức tượng miêu tả một hiệp sĩ khoác trên mình bộ giáp chạm trổ công phu, với bảy ngôi sao sáng được khắc trên tấm giáp ngực.

Trong tay, hiệp sĩ đang cầm một thanh kiếm khổng lồ, mũi kiếm chĩa xuống đất.

Nhưng điều gây ấn tượng nhất chính là việc người hiệp sĩ đá khổng lồ này lại thiếu mất đầu.

Thực tế, tảng đá tròn mà Sunny đang đứng hóa ra lại chính là phần đỉnh cổ của bức tượng.

Và qua quan sát, cái đầu không phải bị thiếu ngay từ thiết kế ban đầu — mà dường như thứ gì đó, hoặc ai đó, đã giật nó đi một cách dữ dội vào một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xưa.

Sunny đi vòng quanh tảng đá, nhìn xuống từ mọi phía, nhưng không thấy đầu bức tượng nằm ở đâu gần đó.

'Nơi này là cái quái gì vậy?'

Không có bất kỳ manh mối nào để tìm ra câu trả lời, cậu điều khiển cái bóng trở lại trên cổ bức tượng và ngồi ở mép phía tây, quan sát lũ quái vật đang ngấu nghiến xác chết.

Cậu không di chuyển cho đến khi mặt trời sắp lặn.

Đúng như Sunny dự đoán, ngay khi mặt trời chạm vào đường chân trời, một tiếng ầm ầm vang dội từ đâu đó bên dưới.

Lũ quái vật ngay lập tức dừng bữa tiệc của chúng và tản ra, một số chui vào các trụ san hô, một số khác thì tự chôn mình vào lớp đất mềm.

Vài phút sau, những dòng nước đen đầu tiên xuất hiện trong mê cung.

Lượng nước nhanh chóng tăng lên, và chẳng mấy chốc một trận lũ khủng khiếp đã nuốt chửng tất cả mọi thứ xung quanh.

Biển đã quay trở lại cùng với màn đêm đang buông xuống.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tượng không tưởng này, với bao suy nghĩ trăn trở trong đầu.

Sau một giờ, tảng đá tròn là thứ duy nhất còn lại trên mặt nước đen.