Chương 312: Invisible Chains - Xiềng Xích Vô Hình

Năm trăm người đứng im lặng trong đại sảnh tráng lệ của tòa lâu đài cổ.

Những tia nắng chiếu qua các ô cửa sổ cao, khiến không gian trở nên bừng sáng, lấp lánh.

Không còn dấu vết nào của cuộc tàn sát kinh hoàng đã xảy ra trong đại sảnh này chỉ vài tuần trước.

Những thi thể đã bị kéo đi, máu đã được lau sạch khỏi sàn đá cẩm thạch.

Nhưng ký ức về nó vẫn còn mãi.

Trên bậc thang dẫn lên ngai vàng trắng bằng đá cẩm thạch, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang ngồi.

Khuôn mặt trắng ngần của nàng nhìn xa xăm, đôi mắt xám trong veo tĩnh lặng nhưng trĩu nặng ưu tư.

Hàng trăm người đang nhìn cô, im lặng chờ đợi người lãnh đạo của họ lên tiếng.

Cuối cùng, Changing Star thở dài.

Một lát sau, giọng nói của cô vang vọng khắp đại sảnh ngai vàng, lan tỏa xa xăm:

"Những Người Mộng Mơ của Forgotten Shore. Cách đây một tuần, tôi đã cử một số trinh sát vào Labyrinth (Mê Cung) để tìm kiếm những chàng trai và cô gái trẻ, những người giống như chúng ta, đã bị gửi đến nơi bị nguyền rủa này. Trong số đó có Nightingale, người mà tất cả các cậu đều biết. Cậu ấy đã dành bảy ngày để tìm kiếm họ.

Nhưng cậu ấy không tìm thấy ai.

Không có lấy một dấu hiệu nào cho thấy họ đã đi qua đây.

Năm nay... không ai đến."

Một làn sóng thì thầm kinh ngạc lan ra trong đám đông.

Sunny liếc nhìn gương mặt của những người tập trung trong đại sảnh, nhận thấy nhiều biểu cảm khác nhau trên họ.

Sự bối rối, sợ hãi, sốc.

Tuy nhiên, mọi việc không tệ như cậu dự đoán.

Không ai dường như chìm sâu vào tuyệt vọng hoàn toàn.

Thay vào đó, tất cả họ đều quay về phía Nephis, với ngọn lửa hy vọng bùng cháy trong mắt.

Cô ấy là hy vọng của họ.

Khi Changing Star còn ở bên họ, họ sẽ không gục ngã trong tuyệt vọng.

Phớt lờ hàng trăm ánh mắt đang dõi theo từng cử động của mình, Nephis tiếp tục:

"Nhiều người trong số các cậu hiểu điều đó có nghĩa gì. Đối với những ai không hiểu, tôi sẽ giải thích."

Cô dừng lại một lúc, liếc nhìn các bức tường của pháo đài cổ.

Khi cô lên tiếng, giọng nói của cô trở nên uy nghiêm:

"Trong nhiều năm, lâu đài này đã là một pháo đài cho những con người bị gửi đến Forgotten Shore.

Một số người trong số các cậu đã tận hưởng sự an toàn mà nó mang lại, trong khi những người khác sống sót trong bóng tối của những bức tường.

Nhưng không ai trong chúng ta sẽ có mặt ở đây nếu không có Bright Castle.

Nó đã bảo vệ chúng ta khỏi những sinh vật đáng sợ của Dark City.

Nó đã mang lại cho chúng ta nơi trú ẩn.

Tuy nhiên, nơi trú ẩn này chưa bao giờ miễn phí."

Một vẻ u ám hiện lên trên gương mặt nàng.

"Một số người đã mất linh hồn để duy trì nó.

Và nhiều người khác đã bỏ mạng.

Mỗi năm, hàng trăm mạng người đã bị hy sinh để duy trì sự tồn tại của Bright Castle.

Và mỗi năm, hàng trăm người nữa đến và bị ném vào miệng nó."

Sunny lặng lẽ cười khẩy.

Cô ấy đang làm cho nó nghe như thể Castle là một sinh vật nuốt chửng sinh mạng con người... cũng không khác gì Soul Devourer.

Ý tứ ẩn chứa trong lời nói đủ tinh tế để không lộ liễu, nhưng vẫn gây chấn động mạnh mẽ đến những người đang có mặt trong đại sảnh ngai vàng.

Quan sát họ, cậu thấy nhiều Sleeper (Người Ngủ) run rẩy và cau mày.

"...Thâm hiểm."

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Nhưng không còn nữa.

Sẽ không có ai đến Dark City năm nay, cũng như sẽ không có ai đến nữa về sau.

Không có người mới, những mất mát mà chúng ta phải gánh chịu sẽ dần tích tụ, cho đến khi không còn ai canh giữ tường thành, không còn ai chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng), không còn ai bảo vệ sự an toàn của những hành lang này.

Cho đến khi không còn nơi trú ẩn nào nữa.

Kết thúc này..."

Cô dừng lại, rồi nói một cách bình tĩnh nhưng đầy kiên quyết:

"...là không thể tránh khỏi."

Lời nói của cô như một đòn giáng mạnh vào đám đông Người Ngủ, khuấy động một cơn bão cảm xúc dữ dội.

Mắt họ mở to và khuôn mặt họ tái nhợt.

Sự sợ hãi và sốc mà họ cảm thấy đã tăng lên gấp mười lần.

Như thể để khẳng định thêm cho lời nói của mình, Changing Star nói:

"Điều đó chỉ có nghĩa một điều duy nhất.

Chúng ta không thể ở lại Bright Castle nữa."

Tiếng la hét vang lên từ đám đông, đầy vẻ không tin và kinh hãi tột độ.

Có rất nhiều điều mà mọi người muốn nói, nhưng chung quy lại chỉ có ba câu hỏi:

"Chúng ta phải làm gì?!"

"Làm sao để cứu lấy bản thân?!"

…Và:

"Cứu chúng ta đi, Changing Star!"

Sunny mỉm cười.

Nephis im lặng một lúc, để tiếng la hét của đám đông bao trùm lấy mình.

Và sau đó, những ngọn lửa trắng bùng cháy trong mắt cô, buộc tất cả phải im bặt.

Giọng nói của cô lại vang lên giữa những bức tường của đại sảnh, xé toạc đám đông như một lưỡi dao sắc lạnh:

"Nhưng đây không phải là kết thúc của chúng ta.

Từ lâu rồi, tôi đã hứa với các cậu một điều.

Và tôi quyết tâm thực hiện lời hứa đó."

Cô đột nhiên đứng dậy, vươn cao hơn hẳn đám đông, tựa một thiên thần vừa rực rỡ vừa mang theo sức hủy diệt.

"Hãy đi cùng tôi! Đi theo tôi.

Chỉ có tôi mới biết cách cứu các cậu."

Ánh sáng rực rỡ từ ngọn lửa của cô phản chiếu trong mắt hàng trăm người, khiến khuôn mặt họ như bừng sáng từ bên trong.

Lời nói của cô đã nhấn chìm họ vào vực sâu tăm tối nhất, rồi sau đó lại trao cho họ một ngọn hải đăng dẫn lối thoát khỏi đó.

Ngọn hải đăng ấy bùng cháy với ánh sáng quyến rũ nhất.

Ánh sáng của hy vọng.

Và hy vọng đó chính là nàng.

Changing Star từ từ bước xuống các bậc thang, giọng nàng vang vọng khắp những bức tường đá cẩm thạch của đại sảnh ngai vàng:

"Hãy đi theo tôi, và tôi sẽ dẫn các cậu ra khỏi địa ngục này.

Đi theo tôi, và tôi sẽ chỉ cho các cậu con đường trở về nhà.

Nhưng đừng nhầm lẫn..."

Cô dừng lại và im lặng trong một vài giây dài.

Khi nàng cất lời lần nữa, giọng nói nàng trở nên bình tĩnh hơn, lạnh lùng hơn...

Nặng nề hơn.

"Con đường phía trước sẽ dài và gian khổ.

Không phải ai cũng sẽ vượt qua.

Những kẻ yếu sẽ ch.ết.

Những kẻ mạnh cũng sẽ ch.ết.

Và những ai còn lại sẽ không còn như xưa nữa.

Nhưng có một điều mà tôi có thể hứa với các cậu..."

Nephis bước vào giữa đám đông và nhìn những người xung quanh với ánh quyết tâm tuyệt đối bùng cháy trong đôi mắt tuyệt đẹp của nàng.

"Hãy đi theo tôi... và các cậu sẽ không bao giờ trở thành nô lệ."

Sunny rùng mình, cảm thấy như thể cô đang nói riêng với cậu.

Có lẽ tất cả mọi người trong đại sảnh đều cảm thấy như vậy.

Nhìn thẳng vào linh hồn của họ, Changing Star nói:

"...Nô lệ cho nỗi sợ hãi của mình, nô lệ cho số phận của mình, nô lệ cho Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Hãy đi cùng tôi, và dù các cậu sống hay ch.ết, các cậu sẽ sống hay chết với tư cách một con người.

Không phải là những kẻ run rẩy sợ hãi."

Cô nhắm mắt lại và thở hắt ra, rồi cúi đầu.

Cuối cùng, cô nói, giọng nói nàng không còn nhiệt huyết:

"Nhưng... tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai theo tôi.

Không bao giờ.

Dù các cậu đi theo tôi hay ở lại, đó là lựa chọn của các cậu.

Không có gì đáng xấu hổ khi ở lại.

Những ai không muốn đi có thể rời khỏi đại sảnh này ngay bây giờ."

Sunny nhìn những Sleeper, cố gắng đoán xem phản ứng của họ sẽ ra sao.

Mọi người đang nhìn nhau, sự nghi ngờ và sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Không phải ai cũng bị Changing Star cuốn hút.

Không phải ai cũng dũng cảm và mạnh mẽ.

Không phải ai cũng sẵn sàng ch.ết trong chiến đấu.

...Nhưng cuối cùng, không một ai rời đi.

Nephis thở dài và từ từ quay đầu về phía tây, như thể muốn xuyên thủng những bức tường đá của lâu đài bằng ánh mắt.

Sau một lúc, cô nói:

"Tốt. Ta rất vui vì điều đó.

Vậy là đã quyết định."

Cô quay lại đối mặt với họ, những ngọn lửa trắng rực rỡ chiếu sáng gương mặt tái nhợt của nàng:

"Vậy thì ngày kia... chúng ta sẽ rời khỏi Bright Castle.

Ngày kia, chúng ta sẽ tiến đến Crimson Spire (Tháp Đỏ)!"