Chương 36: Bonfire - Lửa Trại

Phần còn lại của đoạn đường đến ngọn đồi cao không mất nhiều thời gian.

Với Nephis dẫn đường, luôn chọn đúng lối rẽ ở đúng chỗ, họ không cần phải khám phá mê cung hay quay lại khi gặp ngõ cụt.

Thêm vào đó, không có kẻ săn mồi nào quanh đây.

Thật ra, họ có thể di chuyển nhanh hơn nữa nếu không có Cassia, người đi rất chậm dù có sự trợ giúp của cây gậy.

Được dẫn dắt bởi sợi dây vàng, cô cẩn thận dò xét mặt đất trước khi bước từng bước. Những con đường gồ ghề của khu rừng đỏ không phải là mặt đất lý tưởng cho một người mù đi lại.

Sunny không nói nhiều, thỉnh thoảng liếc nhìn đầy ngạc nhiên về phía cặp đôi kỳ lạ này. Dù nhìn kiểu gì, Cassia dường như chỉ là một gánh nặng.

Có lẽ nói vậy là tàn nhẫn, nhưng trong thực tại khắc nghiệt của Cõi Mộng, lòng tốt sai lầm chỉ dẫn đến cái chết.

Trước khi gặp và quan sát các cô gái, cậu vẫn hy vọng rằng Khuyết Điểm khủng khiếp của Cassia che giấu một Khía Cạnh bất ngờ và mạnh mẽ. Nhưng từ những gì cậu thấy, điều đó không phải là sự thật.

Nếu cô không thể đi đứng đàng hoàng, thì sức mạnh gì có thể ẩn giấu ở đó? Không gì có thể làm lu mờ sự thật tàn nhẫn rằng cô gái mù không thể tự bảo vệ mình, và do đó sẽ chỉ kéo những người đồng hành xuống.

Chỉ có kẻ ngu ngốc hoặc không ham sống mới để điều đó xảy ra.

Vậy… mô tả nào phù hợp với Nephis?

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy không cái nào phù hợp cả.

Hoàng hôn đã cận kề khi họ đến ngọn đồi. Sau khi leo lên và tiến đến rặng san hô khổng lồ, Nephis tháo sợi dây vàng và ngay lập tức triệu hồi nó về. Bằng cách này, sợi dây tự động tháo gỡ và cuộn gọn gàng trong tay cô.

“À. Thì ra nó là một Ký Ức.”

Sunny tự hỏi về bản chất của sợi dây thần kỳ đó. Không lâu sau, cơn tò mò của cậu được thỏa mãn: ngay trước mắt đầy ngạc nhiên của mình, sợi dây đột nhiên dài ra. Chẳng mấy chốc, nó dài gấp ba lần ban đầu.

Nephis điềm tĩnh buộc hai đầu dây thành một vòng tròn và ném một đầu lên không, khéo léo quấn quanh một mỏm đá nhô ra gần đỉnh trụ san hô. Sau đó, cô kiểm tra độ chắc chắn của sợi dây, nhanh chóng leo lên và vẫy tay từ trên cao, ra hiệu cho Sunny leo lên theo.

Do dự trong một giây, Sunny tiến lại gần sợi dây và nắm lấy nó. Cậu không khỏi nghĩ rằng đây sẽ là cơ hội hoàn hảo để bị chặt đầu. Khi cậu leo lên không có cách nào phòng vệ, và Nephis đứng trên đỉnh trụ san hô… đúng là vậy. Một hình ảnh sống động hiện lên trong đầu cậu.

“Đừng hoang tưởng nữa!” Sunny tự nhủ, cố gắng trấn an bản thân.

Không phải vì cậu chắc chắn về đạo đức hoàn hảo của Ngôi Sao Đổi Thay. Thay vào đó, cậu chắc chắn một điều: nếu Nephis thực sự muốn giết cậu, cô ấy chẳng cần phải chờ cơ hội. Cô ấy có thể xé cậu thành từng mảnh bất cứ lúc nào.

Vừa sợ hãi vừa cảm thấy yên tâm bởi suy nghĩ này, Sunny leo lên một cách nhanh nhẹn và cùng Nephis lên đến đỉnh rặng san hô. Cậu quay lại nhìn và tò mò quan sát, tự hỏi Cassia sẽ lên như thế nào.

Cô gái mù buông cây gậy gỗ và tiến đến sợi dây. Sau đó, cô nắm lấy sợi dây, dò tìm vòng dây ở cuối, và xỏ chân vào. Khi cô hoàn tất, Nephis nắm lấy sợi dây và bắt đầu kéo lên, từ từ kéo Cassia lên cho đến khi cô lên tới đỉnh. Cô chỉ cần nắm tay Nephis và bước một bước để lên đến chỗ họ.

“Hừm. Khá hiệu quả.”

Rặng san hô lớn hơn nhiều so với bệ đá tròn ở cổ tượng kỵ sĩ khổng lồ. Thực tế, nó gần như giống một hòn đảo nhỏ. Ở điểm cao nhất của hòn đảo, ẩn sau vài tảng san hô, các cô gái đã lập một trại nhỏ. Có những đống rong biển khô để nằm ngủ, những dải thịt của kẻ săn mồi được phơi khô dưới ánh mặt trời và một hố lửa.

Sunny chỉ vào hố lửa tạm bợ.

“Là các cậu hai đêm trước sao? Tôi thấy có ánh sáng cam ở đằng xa.”

Vẻ mặt Cassia chợt tối sầm.

“Đúng vậy, đây là lần đầu chúng tôi nhóm lửa. Nhưng hóa ra đó là một sai lầm lớn.”

Nephis thở dài.

Sunny nhướng mày ngạc nhiên.

“Tại sao?”

Cô gái mù đưa tay chạm vào tóc và quay đầu về phía Nephis.

“Vào ban đêm, bất kỳ ánh sáng nào cũng sẽ thu hút Quái Vật. Chúng tôi bị những kẻ săn mồi tấn công trước. Và rồi… rồi…”

Mặt cô tái đi và không nói thêm lời nào. Nhưng cô cũng không cần phải nói: hình ảnh của xúc tu khổng lồ vẫn còn rõ ràng trong tâm trí Sunny. Có vẻ như cậu đã may mắn gặp được hai người này. Nếu không, cậu chắc chắn sẽ đốt lửa tối nay để nướng thịt kẻ săn mồi.

“Ừ. Tôi hiểu rồi.”

Nephis nhìn lên trời và khẽ hắng giọng.

“Giờ thì an toàn rồi. Chúng ta vẫn còn thời gian trước khi mặt trời lặn.”

Sau đó, cô bắt đầu nhóm lửa. Cassia chỉ ngồi trên đống rong biển và chờ đợi. Không biết làm gì, Sunny ngồi xuống đất và để cơ thể mệt mỏi, bầm dập của mình được nghỉ ngơi.

Một lát sau, cậu nói:

“Tôi có thịt tươi trong túi. Các cậu có nước không?”

Cassia mỉm cười.

“Có chứ!”

Sau đó, cô đưa tay ra. Một giây sau, một chiếc bình thủy tinh xanh đẹp đẽ, chạm khắc hoa văn tinh xảo xuất hiện trong tay cô.

“Đó là một Ký Ức của tôi. Nó luôn đầy nước.”

Sunny cầm lấy chiếc bình thủy tinh và nhìn nó đầy ghen tị.

“Một nguồn nước vô tận, sao? Đúng là ăn đứt cái chuông siêu ồn của tôi nhiều!”

“Cảm ơn.”

Cậu đưa bình lên môi và uống từng ngụm nước mát lạnh, ngon lành. Thật vậy, dù cậu uống bao nhiêu, lượng nước bên trong dường như không hề vơi đi.

“Nó thực sự vô tận sao?”

Cassia lại chạm vào tóc.

“Ờ… không hẳn vậy. Nếu cậu dốc ngược bình và để nước chảy ra, nó sẽ cạn sau khoảng nửa giờ. Nhưng sau đó nó sẽ đầy lại rất nhanh.”

Lúc đó, Nephis đã nhóm xong lửa. Không ngẩng đầu lên, cô lấy túi của Sunny và mở ra. Ngay lập tức, mảnh linh hồn rơi ra.

Cô gái cao ráo nhìn vào mảnh đó, rồi nhìn Sunny. Sau đó, cô đặt mảnh linh hồn trở lại và lấy miếng thịt ra.

Sunny căng thẳng, chuẩn bị sẵn một câu trả lời mơ hồ. Nhưng Nephis không hỏi gì. Vì vậy, cậu giả vờ như không có chuyện gì và tiếp tục trò chuyện với Cassia.

“Đó vẫn là một Ký Ức tuyệt vời. Kiếm được nước uống đâu phải chuyện dễ dàng!”

Cassia gật đầu và cười, hài lòng với lời khen của cậu.

Chẳng mấy chốc, mùi thơm ngào ngạt của thịt nướng lan tỏa khắp không khí. Cùng lúc đó, mặt trời bắt đầu lặn dần về phía chân trời; một âm thanh ầm ầm vang lên từ đâu đó phía dưới, và những dấu hiệu đầu tiên của dòng nước đen bắt đầu len lỏi giữa những bức tường đỏ của mê cung.

Sunny nhìn về phía đông, nơi bầu trời đã bắt đầu tối lại. Sau đó, cậu khó chịu cựa quậy.

“Có kẻ săn mồi nào leo lên đây không?”

Nephis lật miếng thịt và gật đầu.

“Có chứ. Nhưng… chỉ vào ban đêm thôi. Ban ngày, hầu hết chúng dường như biến mất.”

Sunny cười nhếch mép, cậu đã đoán ra lý do tại sao không có nhiều quái vật trong mê cung vào ban ngày.

“Đó là vì tất cả bọn chúng tập trung gần nơi tôi đã ở gần đây. Các cậu nên thấy nó — vách đá cao ở phía tây từ đây. Thật ra, nó là một bức tượng.”

Cassia mở to mắt.

“Một… một bức tượng? Nhưng để cậu sống sót, nó phải là…”

“Đúng vậy, đó là tượng của một kỵ sĩ khổng lồ, cao ít nhất hai trăm mét. Ông ấy bị mất đầu, nên tôi trốn ở đỉnh cổ. Dù sao thì… ngày chúng tôi bị đưa đến đây, hai sinh vật biển đã giao chiến gần bức tượng đó. Khi nước rút đi, tôi thấy một xác chết khổng lồ nằm đó, với hàng trăm kẻ săn mồi đang từ từ xé xác nó.”

Nephis gật đầu.

“Điều đó sẽ giải thích cho việc thiếu vắng Sinh Vật Ác Mộng vào ban ngày. Bao lâu rồi?”

Sunny chớp mắt.

“Bao lâu là sao?”

Ngôi Sao Đổi Thay nhìn cậu vài giây, khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

“Bao lâu… cho đến khi chúng ăn hết cái xác đó?”

“Ồ. Khoảng một ngày nữa, cùng lắm là hai ngày.”

Nephis quay đi, lấy miếng thịt ra khỏi lửa rồi nhanh chóng dập tắt nó. “Cô gái này chắc chắn có gì đó không bình thường!”

Ba người họ ăn dưới ánh sáng mờ dần của hoàng hôn. Thịt thơm lừng, mềm ngọt và ngon đến khó tả. Nó ngon hơn bất cứ thứ gì Sunny từng nếm, ngay cả trong căn tin của Học Viện. Tất nhiên, cơn đói cồn cào của cậu cũng góp phần không nhỏ vào cảm giác đó.

Thỉnh thoảng, họ chuyền tay nhau chiếc bình thủy tinh.

Khi họ ăn xong, biển đen đã trở lại và màn đêm đã bao trùm lấy họ. Mọi thứ chìm trong bóng tối tuyệt đối. Tất nhiên, Sunny vẫn có thể dễ dàng nhìn thấy cả Nephis và Cassia.

Dưới màn đêm, Ngôi Sao Đổi Thay gần như vẫn không thay đổi. Cô gái mù, tuy nhiên, để lộ cảm xúc thật của mình, nghĩ rằng không ai có thể nhìn thấy. Cô trông lạc lõng, cô đơn và sợ hãi hơn ban ngày rất nhiều.

Như thể cố gắng xua đi những cảm giác này, Cassia cất tiếng rạng rỡ:

“Sao chúng ta không tự giới thiệu một cách chính thức nhỉ? Tôi là Cassie.”

Nephis liếc nhìn về phía cô rồi nhún vai.

“Neph.”

Đến lượt Sunny. Cậu thở phào nhẹ nhõm, mừng vì họ không hỏi tên cậu trực tiếp. Có lẽ, cậu vẫn có thể nói ra tên con người của mình — tuy nhiên, điều đó còn tùy thuộc vào cách câu hỏi được đặt ra.

Cảm thấy nhẹ nhõm, cậu mỉm cười đáp:

“Tôi là Sunless. Nhưng các cậu có thể gọi tôi là Sunny.”