Chương 423: Risk and Reward - Rủi Ro và Phần Thưởng

"Không ổn rồi..."

Sợi dây leo này không đồ sộ như vài sợi Sunny từng thấy trên con tàu cổ, nhưng nó vẫn to bằng bắp tay người lớn, với những chiếc gai đen cong vút nhô ra từ bề mặt bóng nhẫy.

Sợi dây leo tỏa ra một mùi hương ngọt ngào đến mức buồn nôn.

Sunny vung Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) chém tới, nhưng chỉ vừa đủ làm rách lớp vỏ dây leo. Một làn sương mịn màng chứa đầy chất lỏng thơm nồng phun ra không khí, và cái vật đáng nguyền rủa đó bắt đầu cử động.

Mắt cậu mở lớn.

Sợi dây leo dễ dàng xé toạc chiếc ủng da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) như thể bộ giáp của Người Thức Tỉnh bậc năm chỉ là giấy lụa. Trước khi những chiếc gai sắc nhọn kịp cưa đứt chân, Sunny chửi thề, vung Cruel Sight thêm một nhát nữa, lần này tăng cường lưỡi kiếm bạc bằng cả hai cái bóng.

Thanh kiếm ngắn chém đứt đoạn dây leo đang quấn chặt chân Sunny. Phần còn lại của nó dường như không thích bị cắt đứt chút nào: nó lao tới, nhắm thẳng vào thân cậu. Vài sợi dây leo khác cũng trồi lên từ lớp rêu, bắn thẳng về phía Sunny.

Tuy nhiên, giờ đây không còn gì trói buộc, cậu có thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) một lần nữa. Trước khi những sợi dây leo kịp chạm vào, Sunny hóa thành một cái bóng. An toàn trong màn đêm... ít nhất là tạm thời... cậu lướt đi vài mét, nhìn chằm chằm vào con quái vật đang giãy giụa.

Sinh vật bị vài sợi dây leo dày quấn chặt, chúng trườn khắp cơ thể, để lại những vệt máu. Tia lửa tóe lên khi những chiếc gai đen cào vào bề mặt chiếc rương bằng gỗ adamantine mà chẳng hề hấn gì. Phần rương này có vẻ cứng cáp hơn hẳn phần còn lại của cơ thể sinh vật.

Con quái vật co rút các chi lại, rồi dồn toàn lực đẩy, cố gắng đứng dậy. Một tiếng thét giận dữ bật ra từ hàm nó.

Những sợi dây leo cố gắng níu giữ, nhưng có lẽ chúng yếu hơn ở đây, cách xa con tàu, hoặc con quái vật này mạnh hơn nhiều so với suy nghĩ của Sunny. Nó đứng dậy bằng đầu gối, rồi vung móng vuốt, xé toạc hai sợi dây leo.

Đột nhiên được giải thoát, con quái vật bò ra khỏi những sợi dây leo còn lại, sau đó lao nhanh về phía mép đảo bằng cả bốn chi.

Sunny nghiến răng ken két.

"Cái quái gì thế này!"

Tại sao nó không chịu nằm yên mà ch.ết đi?! Cậu thoát khỏi cái bóng, vội vàng đuổi theo con quái vật quá nhanh này... nhưng đã quá muộn.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, sinh vật kỳ lạ đã đến mép đảo và nhảy xuống mà không hề chậm lại. Nắp rương kêu 'cạch' một tiếng khi đóng sập lại trong lúc nó rơi.

"Cái quái gì thế này!"

Sunny lao đến mép đảo vài giây sau đó, đứng sững lại khi nhìn xuống vực sâu.

Một biểu cảm u ám hiện lên trên khuôn mặt cậu.

---

Cách đó không xa, một sợi xích khổng lồ từ trời thò ra từ miệng một cấu trúc đá tương tự cấu trúc mà Sunny đã thấy ở phía bên kia đảo. Cấu trúc này có vài điểm khác biệt, chủ yếu là cả hai cột đá khổng lồ đã gãy đổ từ rất lâu rồi.

…Sợi xích này cũng khác lạ.

Sunny chưa từng thấy thứ gì như vậy ở Chained Isles (Quần Đảo Xích). Nó dường như... mục nát, theo một cách nào đó. Sợi xích bị bao phủ bởi lớp rỉ sét, các mắt xích sắt trở nên mờ nhạt và không còn vẻ vững chắc vốn có, mất đi cảm giác bất khả chiến bại thường thấy.

Sợi xích này khá dài, kéo dài khoảng mười ki-lô-mét về phía xa. Vì Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) đang tiếp tục hạ xuống, nó nghiêng nhẹ lên trên. Sunny có thể thấy một hòn đảo nhỏ ở đầu bên kia sợi xích, xa tít tắp.

…Và ở giữa, những con Chain Worm (Sâu Xích) gớm ghiếc đang bò lổm ngổm khắp sợi xích yếu ớt này.

Bây giờ khi tận mắt thấy chúng còn sống, Sunny mới nhận ra mình đã đánh giá thấp mức độ đáng sợ của những sinh vật này. Với phần đuôi dài như rắn, thân người giống loài người, và những chiếc mõm dài đầy răng nanh, lũ quỷ này trông như những con giòi biến dạng đang gặm nhấm sợi xích sắp ch.ết.

…Hoặc có lẽ nó đã ch.ết, và chúng chỉ đang nhấm nháp cái xác của nó.

Một số thì mảnh khảnh như con Sunny đã thấy trước đó, số khác lại căng phồng vì ăn quá nhiều sắt rỉ sét, to như những quả đồi thịt nhỏ. Những con sâu lớn có vảy trông như làm bằng thép, lấp lánh khi phản chiếu ánh mặt trời. Những con chưa ăn no thì mảnh mai hơn nhiều, bay lượn giống như chuồn chuồn kim loại khổng lồ.

"...Ch.ết tiệt."

Con quái vật rương ch.ết tiệt hạ cánh trực tiếp lên sợi xích từ trời đầy rỉ sét, thu mình lại, rồi lao nhanh khỏi Shipwreck Island, lắc lư nguy hiểm khi di chuyển. Thỉnh thoảng, nó lại hạ xuống bằng cả bốn chi và nhảy từ mắt xích này sang mắt xích khác.

Chẳng mấy chốc, sinh vật kỳ dị gặp phải một con Chain Worm. Sinh vật có cánh lao vào nó... chỉ để bị đá vào mõm và một trong những chiếc cánh bị xé rách không thương tiếc.

Con quái vật ném Chain Worm bị thương trở lại đảo, nơi cơ thể nó đột nhiên bị một cái rễ dài tóm lấy từ bóng tối của Dark Side (Mặt Tối) rồi biến mất khỏi tầm nhìn.

Con quái vật nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp đó, khúc khích, sau đó quay lưng và tiếp tục chạy trốn.

Sunny ngập ngừng.

Phần thưởng của cậu đang dần tuột khỏi tầm tay. Nhưng...

Hòn đảo nhỏ mà cậu có thể nhìn thấy ở xa có lẽ là Twisted Rock (Đá Xoắn) — hòn đảo nằm ngay cạnh Tear (Vết Rách). Sẽ không còn đất liền để trốn thoát nếu cậu đi đến đó.

Và sợi xích duy nhất kết nối Twisted Rock với Chained Isles hiện đang bị bọn Chain Worm gặm nhấm. Nó có vẻ chưa sắp sụp đổ, nhưng... làm sao Sunny có thể biết được? Cậu chưa từng nhìn thấy sợi xích từ trời nào đứt gãy trước đây.

Có lẽ đã đến lúc từ bỏ cuộc truy đuổi và quay trở lại.

Cậu đứng trên mép đảo, cảm nhận những sợi dây leo nâu đang bò ngày càng gần hơn.

Liều tất cả hay rút lui và mất cơ hội sở hữu kho báu kỳ diệu mãi mãi? Nephis sắp trở thành một con quỷ chỉ trong vài ngày...

Dù quyết định thế nào, cậu phải đưa ra lựa chọn ngay bây giờ.

Cuối cùng, Sunny phải dập tắt lòng tham và cân nhắc tình hình một cách khách quan. Đuổi theo sinh vật kỳ lạ kia là một rủi ro lớn... nhưng đồng thời cũng hứa hẹn một phần thưởng khổng lồ.

Cuối cùng, thứ khiến cậu đưa ra quyết định không phải là lòng tham, cảm xúc, hay thậm chí là lý trí. Đó là trực giác của cậu.

Vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy một sự ác cảm mạnh mẽ với việc quay trở lại. Cứ như thể Twisted Rock đang kéo cậu lại gần hơn. Cậu chưa từng trải qua cảm giác này trước đây, ít nhất là không đến mức độ này.

Cậu biết rằng trực giác của mình không phải là thứ đơn giản. Nó được kết nối với Attribute [Fated (Định Mệnh)] và những thuộc tính đặc biệt mà đôi mắt cậu thừa hưởng từ Weaver. Bằng cách nào đó, Sunny có khả năng cảm nhận được sự rung động của sợi dây số phận xung quanh cậu, thỉnh thoảng.

Xét đến việc trực giác của cậu đang thúc đẩy cậu mạnh mẽ tiến đến Twisted Rock, chắc chắn phải có điều gì đó ở đó mang tầm quan trọng tối thượng đối với số phận cậu, hoặc ít nhất là có liên quan đến nó.

‘...Được thôi. Hãy lấy mấy đồng xu đó nào!’

Với một biểu cảm u ám, Sunny triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và lao mình vào vực thẳm của bầu trời.