Chương 5: Broken Chains - Xiềng Xích Tan Vỡ

[Ngươi đã tiêu diệt một Dã Thú Ngủ Yên, Ấu Trùng của Mountain King.]

Sunny khuỵu xuống, thở dốc không ngừng. Toàn thân cậu cứ như vừa bị nghiền nát, ngay cả lượng adrenaline lớn cũng không thể xua tan hết đau đớn và mệt mỏi. Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy phấn khích.

Sự thỏa mãn khi tiêu diệt được con ấu trùng lớn đến mức cậu quên cả nỗi thất vọng vì không nhận được một Memory (Ký Ức) — vật phẩm đặc biệt chứa đựng tinh hoa của cư dân Cõi Mộng, đôi khi được Pháp Thuật ban tặng cho Người Thức Tỉnh chiến thắng.

Một thanh kiếm ma thuật hoặc một bộ áo giáp lúc này sẽ rất hữu ích.

Chết tiệt, cậu thậm chí còn chấp nhận một chiếc áo khoác ấm áp.

“Ba giây. Cậu có thể nghỉ ngơi thêm ba giây nữa,” Sunny nghĩ.

Dù sao, cơn ác mộng vẫn còn lâu mới kết thúc.

Vài khoảnh khắc sau, cậu cố ép mình tỉnh táo lại và nhìn quanh, cố gắng đánh giá tình hình.

Con ấu trùng đã chết, điều này thật tuyệt. Tuy nhiên, cậu vẫn bị buộc chặt vào nó bởi sợi dây xích chết tiệt — tên nô lệ ranh mãnh (Shifty) và người học giả (Scholar) cả hai đều tái nhợt như xác chết, đang vội vã tháo gỡ dây xích để cả ba có thể di chuyển tự do hơn một chút.

Xung quanh, những mảnh cơ thể bị xé nát và thịt rơi vãi khắp mặt đất. Nhiều nô lệ đã thiệt mạng. Một số người đã bằng cách nào đó trốn thoát và hiện đang chạy trối chết.

“Lũ ngốc. Chúng đang tự đẩy mình vào chỗ chết.”

Sợi dây xích, hóa ra đã bị đứt làm đôi ở một đoạn nào đó — đó là lý do tại sao nó đột ngột chùng xuống khi Sunny bị đám nô lệ hoảng loạn kéo lê đi. Nếu ổ khóa của còng tay đơn giản hơn, cậu đã có thể thử tự giải thoát. Tuy nhiên, mỗi cặp khóa lại được khóa chặt vào một mắt xích cụ thể: nếu không có chìa khóa, không ai có thể thoát ra được.

Bạo chúa — có lẽ là Mountain King — đang bị ngọn lửa trại sáng rực che khuất. Tuy nhiên, Sunny vẫn có thể cảm nhận chuyển động của nó nhờ những rung động nhẹ truyền qua mặt đất đá, cũng như tiếng la hét tuyệt vọng của những nô lệ chưa kịp chết. Một vài tiếng gầm giận dữ cũng có thể nghe thấy, cho thấy rằng một số binh lính vẫn còn sống, đang tuyệt vọng chống lại con quái vật.

Điều thu hút sự chú ý của Sunny nhất, tuy nhiên, là việc vài thi thể bị xé nát đang bắt đầu cử động.

“Thêm ấu trùng nữa sao?”

Mắt cậu mở to.

Từng cái một, bốn xác chết khác chầm chậm đứng dậy. Mỗi con dã thú trông ghê tởm như con đầu tiên, và không kém phần chết chóc. Con gần nhất chỉ cách Sunny vài mét.

“Chết tiệt tất cả!” cậu nghĩ.

Và rồi, trong lòng yếu ớt nghĩ: “Tôi muốn tỉnh lại.”

Những tiếng click kỳ lạ vang vọng trong không khí, một trong các con quái vật quay đầu về phía ba nô lệ và nghiến răng.

Tên ranh mãnh ngã ngồi xuống, thì thầm cầu nguyện, trong khi người học giả đứng đờ tại chỗ. Ánh mắt Sunny quét xuống đất, cố gắng tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí.

Nhưng không có bất cứ gì cậu có thể sử dụng: trong lòng đầy oán hận, cậu chỉ quấn một đoạn dây xích quanh khớp ngón tay và giơ nắm đấm thủ thế.

“Đến đây, đồ khốn!”

Con ấu trùng lao tới với tốc độ kinh khủng, với móng vuốt sắc nhọn, răng nanh lởm chởm và vẻ ngoài khủng khiếp.

Sunny có chưa đầy một giây để phản ứng; tuy nhiên, trước khi cậu kịp làm gì, một bóng dáng nhanh nhẹn lướt qua cậu, và một thanh kiếm sắc lóe lên trong không khí. Con quái vật bị chém đứt đầu với một nhát chém, ngã vật xuống đất.

Sunny chớp mắt.

“Cái gì vậy?”

Ngơ ngác, cậu từ từ quay đầu và nhìn sang bên trái. Đứng đó với vẻ mặt cương nghị là người lính trẻ điển trai, người đã từng đưa nước cho cậu. Anh ta trông bình tĩnh và tỉnh táo, dù có chút nghiêm nghị. Trên bộ giáp da của anh ta không vương chút bùn đất hay máu nào.

“Anh ấy thật là. . . tuyệt,” Sunny nghĩ, rồi kịp ngăn mình.

“Giả tạo! Ý tôi là anh ta giả tạo!”

Với một cái gật đầu ngắn, người lính tiến về phía ba con ấu trùng còn lại. Nhưng sau vài bước, anh ta đột ngột quay lại và nhìn Sunny thật lâu.

Rồi, với một động tác nhanh nhẹn, chàng lính trẻ rút một vật từ thắt lưng và ném về phía Sunny.

“Tự cứu mình đi!”

Nói xong, anh ta quay đi chiến đấu với lũ quái vật.

Sunny phản xạ nhanh chóng bắt lấy vật vừa được ném và nhìn theo người lính. Rồi cậu hạ ánh mắt xuống và nhìn kỹ vật cậu đang nắm chặt trong tay.

Đó là một thanh sắt ngắn và hẹp, với một đầu cong móc.

“Một cái chìa khóa. Đó là một cái chìa khóa.”

Tim cậu bắt đầu đập nhanh.

“Đó là chìa khóa của còng tay!”

Với một cái nhìn cuối cùng về trận chiến khốc liệt giữa người lính trẻ và lũ ấu trùng, Sunny quỳ một gối và bắt đầu loay hoay với ổ khóa còng tay, cố gắng điều chỉnh tay để đưa chìa khóa vào đúng vị trí.

Phải thử vài lần cậu mới hiểu cách hoạt động của ổ khóa lạ này, nhưng rồi, cuối cùng, một tiếng *tách* nhẹ nhàng vang lên, và cậu đột nhiên được tự do.

Gió lạnh vuốt ve cổ tay rướm máu của cậu. Sunny xoa nhẹ cổ tay và nở một nụ cười lạnh lùng.

“Giờ thì đợi đấy.”

Trong giây lát, những viễn cảnh đầy bạo lực và trả thù tràn ngập tâm trí cậu.

“Này! Ở đây!”

Tên ranh mãnh đang vẫy tay, cố thu hút sự chú ý của cậu. Sunny thoáng cân nhắc việc để mặc hắn chết, nhưng rồi quyết định không làm thế. Sức mạnh nằm ở số đông.

Thêm vào đó, dù tên ranh mãnh từng đe dọa giết cậu và có thái độ khó ưa, Sunny vẫn cảm thấy tệ nếu để đồng loại nô lệ vẫn còn bị xiềng xích — nhất là khi việc giải thoát hắn cũng chẳng tốn gì.

Cậu vội vã đến chỗ hai nô lệ kia và nhanh chóng mở khóa còng tay cho họ. Ngay khi được tự do, tên ranh mãnh đẩy Sunny ra và nhảy múa, cười như một kẻ điên.

“A! Cuối cùng cũng tự do! Các vị thần hẳn đang mỉm cười với chúng ta!”

Người học giả thì điềm tĩnh hơn. Ông vỗ vai Sunny đầy cảm kích và nở một nụ cười yếu ớt, ánh mắt căng thẳng nhìn về phía trận chiến đang diễn ra.

Hai trong số ba con ấu trùng đã chết; con thứ ba mất một cánh tay nhưng vẫn đang cố xé toạc đối thủ của mình. Người lính trẻ di chuyển quanh nó, di chuyển một cách uyển chuyển, duyên dáng như một chiến binh bẩm sinh.

“Còn chờ gì nữa?! Chạy thôi!”

Tên ranh mãnh định chạy đi nhưng bị người học giả chặn lại.

“Bạn tôi, tôi muốn…”

“Nếu ông lại nói ‘khuyên’ một lần nữa, tôi thề với các vị thần, tôi sẽ đập bể đầu ông!”

Hai nô lệ nhìn nhau với ánh mắt thù địch lộ rõ. Một lát sau, người học giả hạ mắt và thở dài.

“Nếu chúng ta chạy trốn ngay bây giờ, chắc chắn chúng ta sẽ chết.”

“Tại sao?!”

Người nô lệ lớn tuổi đơn giản chỉ tay về phía ngọn lửa trại cao ngút.

“Vì nếu không có lửa, chúng ta sẽ chết cóng trước khi đêm kết thúc. Đợi đến khi mặt trời mọc, bỏ chạy chẳng khác nào tự sát.”

Sunny không nói gì, biết rằng người học giả nói đúng. Thực ra, cậu đã nhận ra điều đó ngay sau khi bóp nghẹt con ấu trùng. Dù Mountain King có khủng khiếp đến thế nào, đống lửa trại vẫn là nguồn sống duy nhất của họ trong chốn địa ngục lạnh giá này.

Giống như lời tên nô lệ vai rộng đã nói trước khi chết, chẳng cần ai phải ra tay giết họ, bởi ngọn núi này sẽ làm điều đó nếu có cơ hội.

“Vậy thì sao?! Tôi thà chết cóng còn hơn bị con quái vật đó ăn thịt! Chưa kể đến… ugh… việc biến thành một trong những thứ đó.”

Tên ranh mãnh giả vờ tỏ ra dũng cảm, nhưng trong giọng nói của hắn không hề có chút tin tưởng nào. Hắn liếc nhìn vào bóng tối bao trùm mặt đá rồi rùng mình, lùi lại một bước nhỏ.

Đến lúc này, con ấu trùng thứ ba đã chết từ lâu, và người lính trẻ không còn thấy đâu. Có lẽ anh ta đã đi sang bên kia đống lửa để tham gia trận chiến — bỏ lại ba nô lệ bên sườn núi của mặt đá.

Người học giả khẽ hắng giọng.

“Con quái vật có thể sẽ no bụng với những nạn nhân nó đã giết. Nó có thể bị Đế Quốc đánh bại hoặc đẩy lùi. Dù trong trường hợp nào, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta có cơ hội sống sót, dù là nhỏ. Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy, cái chết là điều không thể tránh khỏi.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

Khác với người học giả, Sunny chắc chắn rằng Mountain King sẽ không dừng lại chỉ với việc giết hầu hết nô lệ. Cậu cũng không tin rằng một đám người thường có thể thực sự đánh bại được nó.

Ngay cả khi họ không phải là người bình thường mà là Người Thức Tỉnh, một trận chiến với bạo chúa không phải là thứ mà ai đó có thể dễ dàng sống sót, chứ đừng nói là chiến thắng.

Nhưng nếu cậu muốn sống, cậu phải tìm cách đối phó với sinh vật đó bằng cách nào đó.

“Chúng ta hãy đi xem thử.”

Tên ranh mãnh nhìn cậu như thể đang nhìn một kẻ điên.

“Cậu có điên không? Cậu muốn đến gần con quái vật đó sao?!”

Sunny nhìn hắn chằm chằm, rồi nhún vai và tiến về phía con quái vật đang tàn phá.