Chương 51: Carapace Centurion - Đội Trưởng Giáp Xác

Quái vật tuy có chút trí thông minh cơ bản, nhưng chúng không thể sánh bằng con người. Bản chất chúng vẫn là loài săn mồi, chủ yếu hành động theo bản năng. Sự xảo quyệt của chúng mang tính dã thú và không quá khó để đánh lừa. Điều đó đã tạo cơ hội cho ba Sleepers tận dụng điểm mạnh của mình.

Sau khi hoàn tất kế hoạch, họ đã chuẩn bị một số thứ cần thiết.

Trong lúc Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang sẵn sàng, Sunny đã thu thập Mảnh Linh Hồn từ tám con scavengers đã chết. Sau khi đưa chúng cho cô gái tóc bạc, cậu nhìn khi cô đưa chúng lên ngực, nghiền nát từng Mảnh Linh Hồn một trong tay và hấp thụ tinh hoa của chúng vào Lõi Linh Hồn của mình. Vài phút sau, khi những thay đổi sau khi hấp thụ hoàn tất, Nephis mở mắt và từ từ hít một hơi sâu.

Đối với một Sleeper, việc tiêu thụ mảnh của tám Dã Thú Thức Tỉnh tương đương với việc giết mười sáu Sinh Vật Ngủ Yên. Dù không phải là một sự gia tăng vượt trội, nhưng đó vẫn là một cải thiện đáng kể về thể chất. Cơ thể cô đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhanh hơn, và cải thiện toàn diện mọi mặt.

Họ sẽ cần từng chút sức mạnh đó để tồn tại.

Vì Nephis rất nhạy cảm với cơ thể mình, việc làm quen với giới hạn mới của cơ thể không tốn quá nhiều thời gian. Rất nhanh chóng, cô nhìn cậu và hỏi:

"Cậu sẵn sàng chưa?"

Sunny thở dài, liếc nhìn cái bóng của mình, hy vọng tìm thấy chút động viên tinh thần.

Cái bóng giả vờ không để ý, phớt lờ cậu.

"Đồ phản bội!"

"Cậu đoán là mình đã sẵn sàng."

Nephis gật đầu và quay sang Cassie.

Chẳng còn gì nhiều để nói. Họ đã thảo luận hết mọi thứ cần thảo luận, và những lời nói sáo rỗng chẳng thể làm cô gái mù bớt lo lắng hơn. Nghĩ lại, Sunny cũng chẳng muốn đổi vị trí với cô ấy, mặc dù trong ba người, cô là người duy nhất không phải đối mặt với hiểm nguy tính mạng trong trận chiến.

Đối mặt với kẻ thù, dù đáng sợ đến đâu, vẫn tốt hơn việc ngồi chờ kết quả một cách bất lực, biết rằng bản thân không thể làm gì để thay đổi tình thế. Nhìn từ khía cạnh đó, cậu thực sự là người may mắn.

Cassie cố gắng tỏ ra mạnh mẽ. Cô quay sang Nephis và nở một nụ cười miễn cưỡng:

"Đi giết con quái vật đó đi. Có lẽ cuối cùng cậu sẽ kiếm được thứ gì đó ra hồn để mặc, và ngừng khiến mình cảm thấy tội lỗi."

Khóe môi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) khẽ cong lên.

"Được."

Sau đó, cô quay sang Sunny và trở lại vẻ nghiêm túc thường thấy.

"Đi thôi."

... Vài phút sau, cậu đang đứng trên đỉnh mỏm đá, nhìn xuống con quái vật chết chóc. Cái bóng quấn quanh cơ thể, tăng cường thể chất của Sunny. Kế hoạch của họ khá vững chắc và có tỷ lệ thành công cao.

Tuy nhiên, cậu vẫn không thể thoát khỏi cảm giác bất an rằng mọi chuyện sẽ không kết thúc tốt đẹp.

"Tớ không thích điều này."

Với một tiếng thở dài, Sunny giơ tay và triệu hồi Chuông Bạc.

Sau đó, cậu nhẹ nhàng lắc nó, khiến âm thanh trong trẻo, du dương vang vọng giữa cơn bão.

***

Ngay lập tức, con quái vật bên dưới chuyển động, quay thân hình khổng lồ lại, tìm kiếm nguồn gốc tiếng ồn đột ngột. Khi nhìn thấy Sunny, một ngọn lửa đỏ rực điên cuồng bùng lên trong mắt nó.

Tuy nhiên, Sunny không nhìn thấy điều đó, bởi vì cậu đã quay lưng và nhảy xuống từ mỏm đá không chút do dự.

Mỏm đá không quá cao, nhưng khoảng cách đến mặt đất vẫn khá lớn. Sunny đập mạnh xuống đá rồi lăn tròn, cố gắng phân tán lực va chạm. Ngay khi đứng dậy, cậu chạy, cố gắng chạy xa hết mức có thể.

Khoảnh khắc sau, mỏm đá phát nổ sau lưng cậu. Con quái vật đơn giản là đâm sầm vào đó bằng cơ thể khổng lồ, phá vỡ các lớp đá như thể chúng là giấy. Đồng thời, một tia chớp lóe lên và một tiếng sấm rền vang, lấn át tiếng ầm ầm của đá đổ xuống.

Sinh vật này nhắm vào Sunny đang rút lui và lao tới, cố gắng xuyên thủng cơ thể cậu bằng một trong những chiếc liềm xương của nó. Những mảnh đá bay tứ tung từ chiếc mai đầy gai của nó.

May mắn thay, Sunny đã chạy đủ xa. Không chậm lại, cậu cúi thấp người, chạy thêm vài mét rồi quay lại.

Hình ảnh con quái vật, cao hơn ba mét, lao tới cậu như một đoàn tàu đang lao nhanh, đủ khiến bất kỳ ai cũng phải chùn bước. Tuy nhiên, Sunny đứng vững, giơ Azure Blade lên cao.

Dù sao thì cậu cũng chỉ là mồi nhử mà thôi.

Chỉ còn vài mét nữa là đến bẫy của họ.

Gần như không thể nhận ra trong bóng tối và cơn mưa xối xả, một sợi dây thừng vàng được căng giữa hai tảng đá lớn, ngang tầm khớp chân của sinh vật. Trước đó, Sunny đã cúi người chạy bên dưới nó.

Bị cơn khát máu lấn át, con quái vật không nhận ra sợi dây thừng được căng chặt và lao vào nó với tốc độ cao. Nếu đó là một sợi dây thừng bình thường, chắc chắn nó sẽ đứt ngay lập tức. Tuy nhiên, sợi dây thừng vàng là một Ký Ức, và một trong những Thuộc Tính của nó là vô cùng bền chắc.

Những tảng đá mà nó được buộc vào thì tiếc thay lại khá bình thường. Chúng vỡ tan ngay lập tức.

Nhưng thiệt hại đã được gây ra.

Với chân trước bất ngờ bị kéo ngược, con quái vật mất thăng bằng và ngã úp mặt xuống đất, trượt dài trên nền đá ướt, để lại một vệt hằn nông. Sunny nhảy ra xa.

Con quái vật không hề nao núng. Gần như ngay lập tức, hai lưỡi liềm xương xuyên qua mặt đất, giật mạnh cơ thể khổng lồ của nó dừng lại. Ngay khoảnh khắc sau, một cách nhanh nhẹn và linh hoạt đáng kinh ngạc so với kích thước của nó, con quái vật đã bắt đầu đứng dậy.

Nếu để nó đứng lên, số phận của họ sẽ được định đoạt.

May mắn thay, Echo (Vọng Ảnh) của Sunny nhanh hơn.

Ngay khi con quái vật ngã xuống, Echo ngừng giả vờ làm một trong những scavengers đã chết, đứng dậy, lao tới. Khi kẻ thù của họ chuẩn bị đứng dậy, Echo nhảy lên chiếc mai từ phía sau, đè chặt sinh vật này xuống bằng sức nặng của mình, và khóa chặt cặp càng vào cánh tay của nó, ngay dưới điểm nơi những chiếc liềm xương bắt đầu.

Mặc dù Echo bị thương bởi những chiếc gai mọc từ mai của con quái vật, nó đã thành công trong việc vô hiệu hóa sinh vật, ít nhất là trong một giây.

Một giây là đủ.

Từ đâu đó, Nephis, người đang phục kích, xuất hiện trước con quái vật. Lướt nhanh giữa những lưỡi liềm đáng sợ của nó, cô nghiêng người về phía trước và tung ra một cú đâm mạnh mẽ bằng thanh kiếm dài, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đó.

Họ không biết liệu con quái vật Thức Tỉnh có cùng điểm yếu trên lưng như những họ hàng kém cỏi của nó, lũ scavengers, hay không. Tuy nhiên, không có lý do gì để cho rằng không có khe hở giữa chiếc mai và lớp giáp thân của nó. Đó là một vấn đề cơ học.

Bất cứ thứ gì cần sự linh hoạt thì không thể quá cứng.

Mũi kiếm của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cắm phập vào khe hở nhỏ. Sau đó, thanh kiếm biến mất trong cơ thể của con quái vật, xuyên sâu đến mức chuôi kiếm gần như chạm vào lớp kitin.

"Tuyệt vời!" Sunny nghĩ, đầy vẻ đắc thắng.

Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, nụ cười của cậu tắt lịm.

Bởi vì sinh vật đó dường như không hề nhận ra vết thương lẽ ra phải gây ra hậu quả nghiêm trọng. Nó chỉ căng cơ thể lên một chút, rồi đột ngột vặn mình, hất văng Echo khỏi chiếc mai, và đứng dậy. Những lưỡi liềm xương cào xuống nền đá khi chúng bị kéo lên khỏi mặt đất.

Nephis đứng bất lực ngay trước mặt nó, thanh kiếm của cô vẫn bị kẹt trong thân thể con quái vật.

"Ôi không!"

Sunny ở quá xa để có thể làm gì. Cậu đang vòng qua sinh vật khổng lồ để tấn công nó từ phía sau. Echo nằm trên mặt đất, vẫn đang quay cuồng sau cú hất văng khỏi lưng kẻ thù. Nó dường như cũng không thể giúp được gì.

Trong lúc đó, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang một mình đối mặt với con quái vật.

Những lưỡi liềm cắt ngang không khí, nhằm vào cô. Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, một cặp càng đã khóa chặt một trong số chúng bằng một cái kẹp thép. Điều đó đã cho Nephis thêm một khoảnh khắc để phản ứng.

Cô buông thanh kiếm và lao xuống dưới cơ thể con quái vật, ẩn mình trong điểm mù của lưỡi liềm còn lại. Xét về nơi ẩn nấp, chỗ này không lý tưởng, vì con quái vật chỉ cần nằm xuống là có thể nghiền nát cô thành đống máu thịt. Tuy nhiên, trong lúc này, Nephis không còn lựa chọn nào khác.

"Điều này tệ thật..."

Đến lúc đó, Sunny đã đứng sau con quái vật. Hy vọng có thể câu giờ cho Nephis, cậu vung Azure Blade xuống, chém mạnh. Thanh kiếm chạm vào khớp của một trong những chân sau của con quái vật, chảy ra dòng máu màu lam. Tuy nhiên, khác với trận chiến với scavenger, cậu không thể hoàn toàn chặt đứt được chân đó. Nó quá cứng và dày.

Ngay khoảnh khắc sau, chân đó biến mất khỏi tầm nhìn của Sunny.

"Chết tiệt."

Khi suy nghĩ đó hiện lên trong đầu, Sunny ngước lên nhìn con quái vật. Bằng cách nào đó, nó đã quay lại, đối mặt với cậu, hai ngọn lửa đỏ rực cháy trong mắt nó, tràn đầy khát máu.

Trước khi Sunny có thể phản ứng kịp, mũi nhọn của một chiếc liềm xương đâm thẳng vào ngực cậu với sức mạnh như một chiếc xe công thành. Điều duy nhất cậu kịp làm là chuyển cái bóng từ cơ thể mình sang Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Nhờ quyết định nhanh như chớp này, bộ giáp vẫn trụ vững. Cậu không bị đâm xuyên tim và bị cắm trên lưỡi liềm.

Tuy nhiên, đó chỉ là một sự an ủi nhỏ.

Lực của cú đánh vẫn đủ để khiến lồng ngực cậu lõm xuống và hất tung cơ thể cậu bay qua không trung như một con búp bê rẻ tiền.

... Bằng cách nào đó, Sunny thấy mình đang nằm trên mặt đất. Cơ thể cậu cảm thấy kỳ lạ, và cậu không thể thở được. Có thứ gì đó cay đắng đang chảy ra từ miệng cậu, khiến cậu nghẹn.

Đó là máu. Cậu đang chết đuối trong chính máu của mình.

Yếu ớt, Sunny cố gắng cử động, nhưng các chi của cậu không nghe lời. Chỉ có cái bóng nghe lời, bao bọc cơ thể cậu và trì hoãn điều không thể tránh khỏi một chút.

"Mình bị thương rồi..."

Với những suy nghĩ đang chậm dần, như thể bị nhấn chìm trong một lớp sương dày đặc, cậu ngước lên, hy vọng sẽ nhìn thấy những vì sao.

Thay vào đó, cậu nhìn thấy hai ngọn lửa đỏ rực đang tiến đến từ bóng tối.