Chương 76: The Abyss - Vực Thẳm

Ở phía tây của Gò Tro Ashen Barrow, cảnh quan của Bờ Biển Bị Lãng Quên Forgotten Shore hoàn toàn khác với những gì Sunny mong đợi – và hy vọng – sẽ thấy.

Phía bên này hòn đảo, địa hình dốc đứng hơn nhiều.

Nơi đáng lẽ ra đất phải bằng phẳng, cảnh tượng quen thuộc ấy lại không hề xuất hiện.

Thay vào đó, mặt đất tiếp tục dốc xuống, dù không quá gắt nhưng vẫn đủ nghiêng đáng kể.

Cảnh tượng ấy trải dài đến tận chân trời.

Thực tế, dường như cả hòn đảo đang nằm trên rìa của một vết lõm khổng lồ trong lòng đất, trải dài vô tận.

Với những mép hơi cong, nó trông giống như một miệng hố khổng lồ được hình thành sau một cú va chạm khủng khiếp.

Theo quan sát của Sunny, đường kính của miệng hố này phải tính bằng hàng trăm kilomet.

Những rễ cây khổng lồ nhô ra từ lớp đất phía dưới trông như những lưỡi cỏ nhỏ bé khi so sánh với kích thước đồ sộ của bức tường vực thẳm.

Cả thế giới dường như nghiêng hẳn sang một bên, khiến Sunny cảm thấy choáng váng.

Tóm lại, ở phía tây của họ không còn bất kỳ địa hình cao nào nữa.

Cách duy nhất để tiếp tục là đi xuống, đồng nghĩa với việc không còn hy vọng tìm thấy nơi trú ẩn khỏi dòng nước đen của Biển Đen Dark Sea.

Điều này có nghĩa là không còn con đường nào để tiến xa hơn nữa.

Cuộc hành trình về phía tây của họ đã hoàn toàn đi đến hồi kết.

Và cùng với đó, mọi hy vọng tìm thấy một Cánh Cổng Gateway để trở về thế giới thực cũng tan biến.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh quan hoang tàn, cảm giác giận dữ và không thể tin nổi dâng lên trong lòng.

Cậu không thể tin rằng mọi cố gắng của họ lại trở nên vô ích.

Nhưng bằng chứng đã hiện rõ ngay trước mắt cậu, rõ ràng và không thể phủ nhận.

"Chết tiệt! Chết tiệt tất cả!"

Cậu cố gắng nghĩ ra một cách tinh ranh nào đó để giải quyết tình huống, nhưng không có ý tưởng nào xuất hiện trong đầu.

Biển Đen Dark Sea với tất cả nỗi kinh hoàng của nó nhấn chìm thế giới mỗi đêm, và cách duy nhất để thoát khỏi nó là leo lên đủ cao trước khi mặt trời lặn.

Khi không còn bất kỳ độ cao nào trong tầm mắt, cậu có thể làm gì đây? Sunny liếc nhìn Nephis, người dường như còn thất vọng hơn cả cậu.

Khuôn mặt cô biến thành một chiếc mặt nạ băng giá, ánh mắt u ám đầy cay đắng và oán hận.

Cậu mở miệng, cố gắng tìm điều gì đó để nói, nhưng không một từ nào hiện lên trong đầu.

Cuối cùng, cả hai vẫn chìm trong im lặng cho đến khi tiếng gầm xa xăm báo hiệu sự trở lại của Biển Đen Dark Sea.

Sâu trong miệng hố khổng lồ, dòng nước đen xuất hiện từ phía chân trời, tràn vào lấp đầy.

Hơi choáng váng, Sunny nhìn dòng nước dâng lên nhanh chóng, cuối cùng biến vực thẳm vô tận thành một biển nước đen.

Rồi nó bắt đầu tràn ra, tạo thành dòng nước không thể ngăn cản, nhấn chìm vùng đất hoang.

Nước chảy ngang qua Ashen Barrow, đổ vào bên trong, va đập mạnh vào những rạn san hô của mê cung đỏ.

Chẳng bao lâu sau, cả thế giới bị bao phủ trong biển nước đen sôi sục.

Sunny liếm môi khô khốc và quay sang Nephis.

Sau một lát, cậu nói với giọng khàn đặc:

"Tôi nghĩ chúng ta đã tìm ra nguồn gốc của Biển Đen Dark Sea."

Cô đứng lặng, nhìn ánh sáng cuối cùng của mặt trời dần biến mất khỏi bầu trời, rồi quay sang cậu với vẻ mặt nghiêm nghị.

"...Hãy quay về thôi."

***

Cả ba đều cảm thấy mất mát và đau lòng vì phát hiện khủng khiếp đó.

Cassie đặc biệt có vẻ hoàn toàn sốc nặng.

"Điều này thật vô lý, hoàn toàn vô lý," cô lẩm bẩm trên đường trở lại trại.

"Làm sao có thể như vậy được?"

Nắm chặt vai Sunny, cô bước nhanh hơn và hỏi:

"Cậu chắc chắn là không có gì cao hơn mực nước biển ở ngoài kia chứ? Cậu chắc chắn chứ?"

Cậu thở dài, cảm thấy tâm trạng càng thêm u ám.

"Phải. Chúng tôi đã kiểm tra rất kỹ.

Toàn bộ vùng đất chỉ dốc xuống, dốc xuống mãi.

Nó kéo dài đến tận chân trời, xa tít tắp theo mọi hướng, ngoại trừ phía đông.

Ashen Barrow nằm ngay trên rìa đó."

Cô gái mù lắc đầu:

"Nhưng làm sao có thể như vậy? Tôi đã thấy chúng ta đến được lâu đài! Chắc chắn phải có cách nào đó chứ!"

Sunny vẫn im lặng, không biết phải trả lời ra sao.

Nếu thực sự có một cách, thì cậu hoàn toàn không biết gì về nó.

Sau vài giây, Nephis trả lời thay cậu:

"Ngày mai chúng ta sẽ cố gắng nghĩ ra điều gì đó. Trong trường hợp xấu nhất… tệ nhất, chúng ta sẽ phải đi vòng quanh toàn bộ cái hố này."

Sunny rùng mình khi nghĩ đến điều đó.

Một chuyến hành trình như vậy sẽ mất vài tháng trời.

Để đi vòng quanh miệng hố khổng lồ đó, họ sẽ phải vượt qua một quãng đường dài gấp nhiều lần so với những gì họ đã đi trong những tuần trước, mỗi ngày đều tiềm ẩn nguy cơ chạm trán thứ gì đó vượt quá khả năng chống đỡ của họ.

Và mỗi đêm lại mang đến nguy cơ thứ gì đó tìm ra họ...

Khả năng sống sót trong vài tháng ở nơi địa ngục này là cực kỳ mong manh.

"Ha, ha. Mong manh như vực thẳm..."

Với vẻ mặt nhăn nhó, cậu cố không nghĩ đến kịch bản xấu nhất.

Bóng tối của màn đêm đang buông xuống không phải là môi trường tốt nhất để nghĩ về những điều đáng sợ.

"Ngày mai. Chúng ta sẽ nghỉ ngơi, hồi sức và nghĩ ra điều gì đó vào ngày mai.

Như Cassie đã nói… vì cô ấy thấy chúng ta bước vào lâu đài, chắc chắn phải có một cách."

Họ trở về trại tạm thời ngay trước khi mặt trời lặn hẳn.

Nằm xuống chiếc giường tạm làm từ lá rụng, Sunny mệt mỏi nhắm mắt lại và nghĩ bụng:

"Tôi hy vọng đêm nay sẽ không có giấc mơ nào."

Rồi, cậu hơi cau mày.

"Giấc mơ? Kể từ khi nào mình có thể mơ ở nơi này? À, đúng rồi… có một giấc mơ đó… hay đó là một ký ức? Nó về cái gì nhỉ… hừm, mình không nhớ nổi…"

Với suy nghĩ đó dần tan biến khỏi đầu, cậu chìm vào giấc ngủ.

***

Sáng hôm sau, tâm trạng của cả ba người khá ảm đạm.

Không ai muốn nói chuyện hay làm gì, chỉ nhìn chằm chằm xuống đất hoặc vào những chiếc lá rung rinh của cây đại thụ.

Ngoài cú sốc từ khám phá ngày hôm qua, họ còn đang đói.

Xác của Quỷ Giáp Carapace Demon bắt đầu trông hấp dẫn hơn đối với Sunny.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa đến mức phá vỡ lời hứa với Cassie.

Cuối cùng, Nephis phá vỡ sự im lặng.

Đứng dậy, cô ngước nhìn lên với ánh mắt kiên cường và nói:

"Tôi sẽ leo lên đỉnh cây và quan sát xung quanh.

Có thể tôi sẽ nhìn thấy thứ gì đó mà chúng ta đã bỏ lỡ từ trên cao."

Sunny nhìn cây đại thụ khổng lồ, đột nhiên cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Nó thực sự to lớn.

Bản thân Ashen Barrow đã cao hơn bức tượng hiệp sĩ khổng lồ và mọi nơi trú ẩn khác mà họ từng thấy, vậy mà cây đại thụ gần như làm nó trở nên nhỏ bé.

Leo lên tận đỉnh sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức.

Nhưng có lẽ cô ấy sẽ thực sự có thể thấy điều gì đó từ độ cao đáng kinh ngạc đó.

Cậu gãi đầu và nói:

"Được thôi. Nhưng cẩn thận nhé. Để ý bầu trời.

Nếu thấy những con quái vật có cánh đó, hãy quay lại."

Changing Star gật đầu với cậu và đi về phía cây.

Không quay đầu lại, cô bình thản nói lời tạm biệt:

"Hãy chăm sóc Cassie trong khi tôi đi. Chắc sẽ không quá vài giờ đâu."

Sunny vẫy tay chào và nhìn cô rời đi.

Sau đó, cậu cố nghĩ xem nên làm gì.

Vào ngày thường, cậu đã bắt đầu tập luyện buổi sáng từ lâu.

Nhưng hôm nay, cậu quá đói.

"Nào nào. Đói không phải là lý do.

Cậu nghĩ lúc nào mình cũng sẽ no bụng trước khi vào trận sao? Không!

Vậy nên dậy mà tập luyện đi. Không muốn thử xem Mảnh Vỡ Nửa Đêm Midnight Shard trong tay cảm giác ra sao sao?"

Với một tiếng thở dài, Sunny đứng dậy.

Cậu tập luyện trong một giờ, tận hưởng cảm giác nhẹ nhàng và chắc chắn của thanh kiếm mới.

Thanh tachi dài thực sự tuyệt vời.

Nó nhẹ, linh hoạt và không khoan nhượng.

Lưỡi kiếm phát ra âm thanh như tiếng hát khi xé gió.

Sunny đã cảm thấy như thể nó là một phần của mình.

Những động tác của cậu uyển chuyển và đều đặn, gần như thanh lịch.

Sau buổi tập luyện, cậu quyết định làm gì đó có ích.

Đi tới xác của Quỷ Giáp Carapace Demon, Sunny dành một lúc để moi Mảnh Linh Hồn Soul Shards ra khỏi nó.

Cuối cùng, cậu gom được ba viên pha lê với chút nỗ lực và cất chúng vào ba lô làm từ rong biển.

Làm gì tiếp đây?

Sau một lúc suy nghĩ, cậu đột nhiên nảy ra ý tưởng và thử tìm trong trí nhớ — nơi mà Quỷ Giáp Carapace Demon đã đánh rơi mảnh Soul Shard siêu việt xuống cát.

Mảnh đó được con centurion phục tùng mang đến Ashen Barrow và sẽ là một món quà quý cho Neph hoặc Cassie.

Cậu nhanh chóng tìm được đúng chỗ.

Tuy nhiên, dù cậu tìm kiếm cẩn thận, Sunny không thể thấy viên pha lê mê hoặc đó.

Trong quá trình này, thêm vài giờ nữa đã trôi qua.

"Lạ nhỉ. Nó khá lớn. Nó biến đi đâu rồi?"

Cậu quyết định tiếp tục tìm kiếm.

Nhưng vào lúc đó, cái bóng cậu để lại với Cassie nhận thấy có sự chuyển động trên những cành cây đại thụ.

Nephis đã quay lại.

Sunny quay về trại, suy nghĩ về những gì cô đã tìm thấy.

Liệu có hy vọng nào cho họ không?

Hay chỉ có thêm tin xấu?

Khi cậu quay lại, Neph và Cassie đang ngồi trên đất với vẻ thư thái trên khuôn mặt.

"Cô ấy đã thấy gì sao?" Sunny nghĩ, đột nhiên phấn khích.

Nhưng ngay giây tiếp theo, mắt cậu mở to.

Hai cô gái đang cầm thứ gì đó trong tay, đôi môi nhuốm màu đỏ tươi.

Họ… đang ăn.

Họ đang ăn trái của cây đại thụ.