Chương 9: Wishful Thinking - Mơ Mộng Hão Huyền

Có một vấn đề.

Họ đã lên kế hoạch đi theo con đường dẫn lên đèo núi và vượt qua đó, rời xa nơi thảm sát trước khi màn đêm buông xuống.

Tuy nhiên, con đường giờ đây không còn nữa.

Trong vài tháng qua, hoặc có thể chỉ mới hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, phá hủy hoàn toàn con đường hẹp và khiến những đoạn còn lại không thể đi qua được.

Sunny đứng trên bờ vực sâu, nhìn xuống với vẻ mặt vô cảm.

"Giờ chúng ta phải làm gì?"

Giọng Scholar nghẹt lại vì cổ áo khoác lông cừu mà ông nhặt được. Người bạn đồng hành của ông, Shifty, tức tối nhìn quanh.

Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny — một mục tiêu phù hợp để trút giận.

"Tôi sẽ nói cậu nghe chúng ta phải làm gì! Hãy loại bỏ bớt gánh nặng!"

Hắn nhìn đôi ủng tốt của Sunny và quay sang Hero:

"Nghe đây, quý ngài. Thằng nhóc này quá yếu. Nó đang cản chân chúng ta! Thêm vào đó, nó thật kỳ quặc. Không phải cậu cũng cảm thấy nó làm cậu sởn gai ốc sao?"

Vị chiến binh trẻ đáp lại với vẻ mặt không đồng tình, nhưng Shifty chưa dừng lại.

"Nhìn xem! Nhìn cách nó lườm tôi kìa! Tôi thề với các vị thần, từ khi nó gia nhập đoàn nô lệ, mọi chuyện đều không suôn sẻ. Có thể lão già kia nói đúng: thằng nhóc này bị nguyền rủa bởi Shadow God (Thần Bóng Tối)!"

Sunny cố gắng không đảo mắt.

Đúng là cậu không may mắn, nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược với điều Shifty đang ám chỉ.

Không phải cậu đã mang đến vận rủi cho đoàn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn xe này vốn đã gặp nguy hiểm từ trước nên cậu mới rơi vào tình cảnh này.

Scholar hắng giọng:

"Nhưng tôi chưa bao giờ nói vậy…"

"Dù sao đi nữa! Chẳng lẽ chúng ta không nên vứt bỏ nó để phòng ngừa rủi ro sao?! Dù sao nó cũng chẳng trụ được bao lâu nữa!"

Scholar nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ.

Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như trong mắt lão nô lệ già có chút lạnh lẽo tính toán.

Cuối cùng, Scholar lắc đầu.

"Đừng vội vã quá, huynh đệ. Thằng nhóc này có thể sẽ hữu ích sau này."

"Nhưng…"

Hero cuối cùng cũng lên tiếng, kết thúc cuộc cãi vã.

"Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả. Còn việc nó trụ được bao lâu nữa — hãy lo lắng cho bản thân mình trước đi."

Shifty nghiến răng, nhưng sau đó chỉ vung tay ra hiệu.

"Được thôi. Vậy chúng ta phải làm gì đây?"

Cả bốn người nhìn vào đoạn đường bị hỏng, sau đó nhìn xuống sườn núi và cuối cùng là lên trên, nơi vách đá dựng đứng bị đá lở làm cho nát vụn.

Sau một lúc im lặng, Scholar cuối cùng cũng lên tiếng:

"Thực ra, ngày xưa, có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Thỉnh thoảng, các tín đồ hành hương vẫn đi qua đó. Sau này, Đế chế đã mở rộng một số đoạn đường và xây dựng một con đường chính trên nền đó — tất nhiên là giờ đây dẫn đến đèo núi chứ không phải đỉnh núi."

Ông ngước lên.

"Dấu tích của con đường cũ có lẽ vẫn còn đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta có thể tìm đường quay lại phần đường còn nguyên vẹn."

Mọi người đều theo ánh nhìn của ông, ngại ngần khi nghĩ đến việc phải leo lên sườn núi hiểm trở đó.

Trừ Hero, tất nhiên, người vẫn điềm tĩnh như một vị thánh.

Do đá lở, sườn núi không còn gần như dựng đứng nữa, nhưng độ dốc vẫn còn rất lớn.

Shifty là người đầu tiên lên tiếng:

"Leo lên đó? Ông điên rồi à?"

Scholar bất lực nhún vai.

"Huynh đệ có ý tưởng nào tốt hơn không?"

Không ai có.

Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên.

Shifty và Scholar kiên quyết mang theo những vũ khí mà họ lấy được từ thi thể của những binh sĩ đã chết, nhưng Sunny, dù hơi tiếc nuối, đã quyết định bỏ lại thanh đoản kiếm vừa tìm thấy.

Cậu biết rằng cuộc leo núi này sẽ thử thách giới hạn sức bền của họ.

Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm ngay lúc này, nhưng từng gram trọng lượng thừa sẽ sớm trở thành một gánh nặng kinh khủng.

Là thành viên yếu nhất trong nhóm, cậu đã phải vất vả để theo kịp, nên không còn lựa chọn nào khác. Giảm đi vài ký sắt là quyết định đúng đắn.

Đi bộ trên con đường núi với gánh nặng trên vai đã đủ khó, nhưng leo núi thật sự là một cực hình. Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy như cơ bắp mình như muốn rã rời, còn phổi thì như muốn nổ tung.

Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục tiến lên phía trước và lên cao hơn. Cậu phải liên tục nhắc nhở bản thân cẩn thận với từng bước chân. Trên sườn núi lởm chởm và đóng băng này, chỉ một bước đi sai lầm cũng đủ để khiến một người lăn xuống vực mà chết.

"Chỉ cần nghĩ đến điều gì đó dễ chịu," cậu nghĩ.

Nhưng có ý nghĩ vui vẻ nào để mà nghĩ chứ? Không nghĩ ra được điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng phần thưởng cậu sẽ nhận được sau khi hoàn thành thử thách này.

Phần thưởng của First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) là điều quan trọng nhất mà Spell ban cho một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Đúng là các thử thách sau này có thể mang lại cho họ nhiều năng lực hơn và nâng cao sức mạnh đáng kể.

Nhưng chính lần thử thách đầu tiên này xác định vai trò mà một Người Thức Tỉnh có thể đảm nhận, tiềm năng của họ lớn đến đâu, và cái giá họ phải trả là gì… chưa kể đến việc ban cho họ những công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Lợi ích chính của First Nightmare’s Boon (Phần Thưởng Của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) rất đơn giản nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, các Aspirant (Ứng Viên) sẽ được ban khả năng cảm nhận và tương tác với Soul Cores (Lõi Linh Hồn). Lõi Linh Hồn là nền tảng cho cấp bậc và sức mạnh của một người.

Lõi càng mạnh, sức mạnh của bạn sẽ càng lớn.

Điều tương tự cũng áp dụng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với một mối nguy hiểm chết người là, không như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi — một con dã thú cấp thấp chỉ có một, nhưng một bạo chúa như Mountain King (Vua Núi) lại có đến năm lõi.

Ngẫu nhiên thay, cách duy nhất để cải thiện Lõi Linh Hồn là hấp thụ Mảnh Linh Hồn (Soul Shards) lấy từ xác của các sinh vật trong Cõi Mộng.

Đó là lý do vì sao Người Thức Tỉnh luôn tìm cách chiến đấu với những Nightmare Creature mạnh mẽ dù phải đối mặt với nguy cơ mất mạng.

Lợi ích thứ hai tuy không rõ ràng, nhưng cũng không kém phần quan trọng.

Sau khi hoàn thành First Nightmare, các Ứng Viên được nâng cấp thành Dreamers (Người Mơ) — thường được gọi là Sleepers (Người Ngủ Say) — và có thể vào Dream Realm.

Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối ra, và lúc đó sẽ trở thành một Người Thức Tỉnh hoàn chỉnh.

Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành First Nightmare và bước vào Dream Realm rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để huấn luyện và chuẩn bị.

Đối với Sunny, thời gian đó chỉ là khoảng một tháng, một thời gian cực kỳ ngắn.

Và rồi, còn một lợi ích cuối cùng, duy nhất cho mỗi Ứng Viên khi vượt qua thử thách . . . đó là Ability (Khả Năng) đầu tiên của Aspect (Khía Cạnh).

Đây là "sức mạnh ma thuật" khiến Người Thức Tỉnh vượt trội hơn người thường.

Các Khả Năng Khía Cạnh rất đa dạng, độc nhất và mạnh mẽ.

Một số có thể được phân loại vào các loại như chiến đấu, phép thuật và hỗ trợ, nhưng một số khả năng vượt ngoài tưởng tượng.

Với sức mạnh từ Khả Năng, Người Thức Tỉnh đã có thể cứu thế giới khỏi làn sóng Nightmare Creature.

Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một cái giá.

Với Khả Năng đầu tiên, mỗi Người Thức Tỉnh cũng nhận được một Flaw (Khuyết Điểm) đôi khi được gọi là counter (điểm yếu). Các Khuyết Điểm đa dạng như Khả Năng, từ nhẹ nhàng đến cực kỳ nghiêm trọng, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí gây tử vong.

"Tôi tự hỏi một kẻ nô lệ đền thờ sẽ nhận được loại Khả Năng nào đây," Sunny nghĩ, không quá lạc quan về cơ hội của mình. "Còn về việc chọn Khuyết Điểm thì, dường như là vô hạn. Hy vọng Khía Cạnh của tôi sẽ tiến hóa khi kết thúc cái thảm họa này. Hoặc tốt hơn nữa, thay đổi hoàn toàn."

Nếu Ứng Viên thể hiện đặc biệt xuất sắc, có khả năng Khía Cạnh được ban cho sẽ tiến hóa sớm. Các Khía Cạnh, giống như Lõi Linh Hồn, có cấp bậc dựa trên sức mạnh tiềm năng và độ hiếm.

Cấp bậc thấp nhất là Dormant (Ngủ Yên), tiếp theo là Awakened (Thức Tỉnh), Ascended (Thăng Hoa), Transcendent (Siêu Việt), Supreme (Tối Thượng), Sacred (Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) — mặc dù chưa ai từng thấy cấp bậc cuối cùng.

"Với số lượng thử thách nó đã bắt tôi trải qua, Spell — nếu có lương tâm — phải cho tôi ít nhất một Khía Cạnh Thức Tỉnh, đúng không? Hoặc thậm chí là Thăng Hoa!"

Cuối cùng, có một khả năng nhỏ nhận được một True Name (Tên Thật) — một danh hiệu danh dự được Spell trao cho những Người Thức Tỉnh ưu tú nhất.

Danh hiệu này không mang lại lợi ích cụ thể, nhưng mọi Người Thức Tỉnh nổi tiếng đều có một cái.

Nó được coi là dấu hiệu cao quý nhất.

Tuy nhiên, số người nhận được True Name trong First Nightmare ít đến nỗi Sunny thậm chí không nghĩ đến nó.

"Ai cần sự cao quý? Hãy cho tôi sức mạnh!"

Cậu rủa thầm, nhận ra rằng việc mơ mộng hão huyền này chỉ khiến cậu càng chán nản và tức giận hơn.

"Có lẽ tôi dị ứng với việc mơ mộng."

Một kiểu dị ứng như vậy sẽ thật trớ trêu, vì cậu định sẽ dành nửa đời còn lại trong Cõi Mộng — nếu cậu còn sống đủ lâu để đến đó.

Tuy nhiên, chuyến phiêu lưu tâm trí của Sunny không hoàn toàn vô ích.

Ngước lên khỏi những tảng đá trơn trượt dưới chân mình, cậu nhận thấy mặt trời đã hạ thấp đáng kể.

Thực tế thì, không khí cũng có vẻ lạnh hơn nhiều.

"Ít ra nó đã giúp tôi giết thời gian," Sunny nghĩ.

Màn đêm đang tới gần.