Tết xa quê

Cánh cửa sau của quán ăn dẫn ra một con hẻm nhỏ, mặt đất ẩm ướt, thùng rác sát tường nuốt chửng những túi rác đen sì, tuyết trắng chưa tan như những bông hoa tinh khôi nở trên nền đất xám xịt.

Chu Lê mở cửa, tay cầm điện thoại đã tê cứng vì lạnh, cô nửa nhắm mắt lắng nghe giọng nói bên kia đầu dây.

“A Lê, bà nội cháu hỏi Tết này cháu về nhà không?”

Chu Lê chưa kịp đáp thì giọng nói đã chuyển sang tiếng chửi quen thuộc. Sau khi tiếng chửi lắng xuống, cô mới nói: “Cháu không về đâu, thím. Tiền tháng này cháu đã chuyển rồi, còn gửi thêm hai trăm tệ, thím mua giùm bà nội cháu những món bà thích nhé.”

Cúp máy, Chu Lê quay lại quán, trả điện thoại cho bà chủ rồi ngồi xuống cùng bà gói hoành thánh.

“Tiểu Chu, mai cháu tới nhà bọn ta ăn cơm tất niên nhé?” Bà chủ da trắng mập mạp, đôi mắt hiền lành.

Chiếc tivi nhỏ trong quán đang phát tin tức, hình như về lễ hội chùa ở đâu đó, không khí Tết lan tỏa. Ngày mai là đêm giao thừa. Sau khi trường nghỉ đông, Chu Lê không về nhà. Ngoài công việc ở cửa hàng tiện lợi, cô còn kiếm thêm việc ở một quán ăn nhỏ gần trường. Quán do đôi vợ chồng già làm chủ, họ đối xử rất tốt với cô.

Chu Lê mỉm cười từ chối: “Không được rồi, dì Trương. Mai cháu còn phải trông cửa hàng.”

Không ép nài, bà chủ chỉ thương xót nói: “Đứa trẻ này đúng là chịu thương chịu khó, một mình nơi đất khách học hành vất vả lắm.”

Lúc này phải ở ngoài làm thêm, khó khăn thế nào không cần nói, người đồng cảnh ngộ mới thấu hiểu.

Chu Lê không có thời gian thương hại bản thân, vừa cúi xuống lau bàn vừa học từ vựng, lúc quên lại lấy cuốn sổ tạp dề ra xem. Cuốn sổ nhỏ đã bị cô lật đi lật lại trở nên nhăn nhúm.

“Ông chủ, hai suất hoành thánh mang về.” Cánh cửa kính cũ kỹ mở ra, mang theo luồng khí lạnh. Chu Lê nghe giọng trầm thấp quen thuộc, từ từ ngẩng đầu.

Quán nhỏ lộn xộn, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài của người đó. Mặt sàn vừa lau xong càng xỉn màu dưới đôi giày sạch sẽ của anh.

Anh mặc áo khoác đen, giọng lạnh nhạt nhưng không gay gắt.

“Vẫn như mọi khi?” Bà chủ nhận ra anh. Khách quen như vậy, bà khó mà quên được. Anh gật đầu mỉm cười rồi lẳng lặng đứng chờ.

Hoành thánh bỏ vào nồi nước dùng sôi sùng sục, hơi nóng bao trùm quán, mùi thơm lan khắp không gian.

Trong lúc chờ, anh cứ nhìn chằm chằm vào tivi trên tường, vừa tập trung vừa nghiêm túc. Chu Lê đi qua lau gần đó, anh mới rời mắt.

Chu Lê rửa tay chậm rãi ở bồn bếp, sau đó đóng gói hoành thánh cẩn thận như với khách khác rồi đưa cho anh.

“Cảm ơn.” Anh nhận túi hoành thánh, đưa cho cô tờ tiền mới tinh. Chu Lê lau tay rồi nhận, cầm nhẹ nhàng góc tờ tiền, sợ chạm vào anh.

Tiền chẵn, Chu Lê chạy đến quầy tìm tiền lẻ, lo anh phải chờ nên tìm nhanh hơn thường. Sau khi trả tiền, cô lặng lẽ nhìn anh rời đi.

Khi anh đi, dì Trương mới cười nói: “Cậu thanh niên ấy lễ phép lắm, đối xử với bạn gái cực tốt. Cháu xem cậu ấy ăn mặc thế mà thường xuyên tới đây mua hoành thánh chỉ vì bạn gái thích ăn.”

Chu Lê đáp: “Điều đó chứng tỏ tay nghề dì tốt mà.”

Dì Trương cười vang, nói tay nghề của mình đúng là tốt, thậm chí có người ngồi xe mấy tiếng chỉ để ăn hoành thánh của bà.

Đồ ăn chứa đựng tình cảm mộc mạc nhất. Chu Lê có thể tưởng tượng, trong đêm lạnh giá, có người mang tới một bát hoành thánh ấm áp, chắc sẽ hạnh phúc lắm.

Chạng vạng ngày cuối năm, Chu Lê tan ca cửa hàng tiện lợi trở về trường. Lần đầu tiên cô đón Tết xa nhà nhưng không cảm thấy cô đơn. Những sinh viên khác cũng có quê xa trường như cô, không thể về. Họ quyết định đón giao thừa cùng nhau, Chu Lê bị một bạn nữ cùng lớp kéo đến ký túc xá nam.

Người tổ chức buổi tiệc không xa lạ gì. Buổi tụ tập có mười mấy người nam nữ, ai cũng chất phác, nụ cười ngượng ngùng.

“Đàn anh Dịch, chúng em treo đồ ở ký túc xá anh, bạn cùng phòng biết thì không hay đâu?”

Dịch Nguy Nhiên cười hiền: “Không sao, tôi đã nói trước với họ rồi, quản lý ký túc xá cũng biết.”

“Treo hay không cũng được.”

“Đón Tết phải có không khí, không thể qua loa.”

Chu Lê cùng bạn học bước vào, chào hỏi mọi người rồi cùng trang trí. Dịch Nguy Nhiên nhìn thấy cô mỉm cười gật đầu.

Tài đức vẹn toàn, ngoại hình nổi bật, Dịch Nguy Nhiên ai ở Đại học B cũng biết. Mặc dù xuất thân không hiển hách, thậm chí nghèo khó, nhưng anh hiền lành, tốt bụng, luôn giúp đỡ người xung quanh. Vì vậy, so với Trâu Tự và Triệu Thầm, anh được yêu mến hơn.

Ký túc xá không dùng đồ điện công suất lớn nên đồ ăn đều mua sẵn. Dù không nóng nhưng bầu không khí ấm áp.

Có người gảy guitar hát hò, có người chơi trò chơi.

Giữa muôn ngọn đèn sáng thành phố, họ như những ánh đèn le lói điểm xuyết bầu trời đêm.

Chu Lê không dễ bị lay động. Cô đứng trên ban công nhìn màn đêm xa xăm, Dịch Nguy Nhiên tới chúc cô năm mới vui vẻ.

Dịch Nguy Nhiên nhớ Chu Lê không phải vì vài lần gặp gỡ tình cờ, mà nhờ lời khen của thầy giáo. Chu Lê từng học môn của người thầy có ơn với anh. Ông ít khi khen ai nhưng không giấu sự tán thưởng với cô, khiến Dịch Nguy Nhiên ấn tượng mạnh.

“Thầy Từ từng nhắc tới em, ít sinh viên khiến ông ghi nhớ.” Lời khen khiến Chu Lê bất ngờ.

Giống thầy mình, Dịch Nguy Nhiên đánh giá cao người thông minh, chăm chỉ. Sự hiểu biết sâu rộng của anh cũng khiến Chu Lê khâm phục.

Hai người đứng ban công trò chuyện về chuyện học, điện thoại Dịch Nguy Nhiên reo. Anh nhìn màn hình, cười rồi nghe máy.

Giọng Trâu Tự to tướng: “Lão Dịch, mùng hai đi đá bóng đi, tao khó khăn lắm mới cướp được Triệu Thầm từ tay Diệp Thiền, mày đừng lỡ hẹn!”

Chu Lê chưa kịp tránh thì đã nghe rõ. Dịch Nguy Nhiên gật đầu, cô liền lặng lẽ rời khỏi ban công, hòa vào đám đông.

Khi trường mở cửa trở lại, Tô Tiểu Tiểu bán lại cho Chu Lê chiếc điện thoại cũ với giá chỉ bằng không thể thấp hơn.

Cô bạn nói: “Mẹ mua cho mình điện thoại mới, cái này cũ nhưng vẫn dùng được, để không cũng phí. Không lấy tiền của cậu đâu, cứ yên tâm dùng.”

Tô Tiểu Tiểu thật lòng muốn giúp, Chu Lê cũng không cứng nhắc, nhanh chóng nhận lời.

Gió xuân ùa về, vườn trường tràn ngập màu xanh.

Khi gần hết xuân, Chu Lê giành được học bổng nhờ nỗ lực, nhưng mất việc ở cửa hàng tiện lợi vì bị khách khiếu nại.

Lý do là lần cô giúp thầy đưa tài liệu cho Dịch Nguy Nhiên, nhưng anh không ở đó. Lúc đó Trâu Tự đang tìm Dịch Nguy Nhiên, hai người gặp nhau. Trâu Tự nhớ Chu Lê từng giúp mình nên tiện tay cầm đồ giúp cô. Anh chỉ nói hai câu nhưng bị Châu Ngọc bắt gặp.

Khi biết rõ chuyện, Tô Tiểu Tiểu tức đến không ăn trưa, nói sẽ đi đòi công bằng cho Chu Lê. Vương Quyên can: “Việc này đừng can thiệp, mình không lo được đâu.”

Khác với sự phẫn nộ của Tô Tiểu Tiểu, Vương Quyên cho rằng Chu Lê tự chuốc lấy xui xẻo.

Trâu Tự không hề hay biết. Lâu sau anh mới nghe chuyện từ người khác. Anh bỏ bóng rổ, đi thẳng không quay đầu.

“Ê, cậu đi đâu?” Bạn không hiểu, Trâu Tự cũng không biết trả lời thế nào.

Mình đang đi đâu chứ.

Bực bội, Trâu Tự chạy đi tìm Triệu Thầm, đóng vai “kỳ đà” cản cô ấy. Người ta đi xem phim, anh cũng theo; người ta ăn cơm, anh cũng theo.

Diệp Thiền không so đo, còn khuyên: “Anh nói chuyện đàng hoàng với Châu Ngọc đi.”

Nghe vậy Trâu Tự tức: “Đầu óc cô ấy không bình thường, anh đã nói nhiều lần rồi, chẳng thích chút nào.”

Bị kẻ u mê quấy rầy thật là phiền, người khác chỉ thương mà không giúp được.

Vào hè, nóng bức. Từ trung tâm thương mại bước ra, Triệu Thầm bảo Trâu Tự lái xe. Anh rất ức chế, hai người cùng thi bằng lái. Trước đây Triệu Thầm không có bạn gái, ra ngoài không bao giờ lái xe. Nhưng từ khi có Diệp Thiền, cô càng kén chọn, nắng này có thể thiêu cháy Diệp Thiền sao.

Trâu Tự liếc Triệu Thầm khinh bỉ, nhưng vẫn tự giác cầm chìa khóa xuống bãi đỗ xe. Họ đỗ ở bãi đối diện trung tâm, muốn qua phải đi vòng đài phun nước rồi qua đường lớn. Trâu Tự bước nhanh, trên quảng trường có người mặc đồ thú phát tờ rơi. Một người mặc đồ thú hồng mắt kém, suýt va vào anh, Trâu Tự ghét người phát tờ rơi nên không thèm quay đầu.

Dưới nắng như thiêu, Trâu Tự lái xe từ bãi đỗ ra đường ven trung tâm chờ. Triệu Thầm nắm tay Diệp Thiền đi xuyên quảng trường, người qua đường quay nhìn, ánh mắt ngưỡng mộ.

Trâu Tự thấy tức mắt, quay sang thấy bóng hồng nhạt ngồi bên bồn hoa.

Chu Lê tháo mũ trùm đầu, mệt mỏi ngồi ghế công cộng cạnh bồn hoa. Đồng nghiệp đưa cô chai nước: “Cầm uống nghỉ chút.”

Chu Lê đầu đầy mồ hôi, tiếng “cảm ơn” yếu ớt.

“Còn nửa ngày thôi, cố thêm chút.” Đồng nghiệp tưởng cô sắp chịu không nổi.

Chu Lê mỉm cười hiếm hoi: “Không sao, mình đỡ ngay.”

Bên kia, Diệp Thiền cười dịu dàng: “Em không sao, chỉ hơi nắng thôi.”

Tối đó, Trâu Tự về nhà, trong giấc mơ luôn là gương mặt cô gái, mồ hôi làm ướt mái tóc dài của cô, sợi tóc dính vào mặt và cổ cô.

Tỉnh dậy, anh nhận ra mình cũng ướt đẫm mồ hôi.