Chương 22: Lễ Thành Thân

"Vụ án kia, ngươi điều tra đến đâu rồi?"

Phó Di Quân vừa nói, vừa đặt một quân cờ xuống bàn, chặn ngang đường đi của Thu Triệt.

"Nương nương muốn biết ư?" Thu Triệt mặt không đổi sắc, vẫn bình thản đáp, "Vậy thì phải đổi bằng một tin tức có giá trị tương đương."

"Chúng ta chẳng phải đã là đồng minh rồi sao?" Phó Di Quân nhướng mày, không hề tức giận, "Hoàng đế sớm muộn gì cũng biết, tại sao Ai gia lại không được?"

Thu Triệt vứt nhẹ quân cờ, chẳng hề lúng túng vì bị vạch trần tâm cơ, vẫn ung dung như cũ: "Mấy cung nữ kia xuất thân từ cung của Từ Hiền phi. Dù chưa truy ra được kẻ đứng sau, nhưng mấy ngày nay, bệ hạ đã lạnh nhạt với nàng không ít."

Phó Di Quân trầm ngâm: "Hiền phi vốn được sủng ái, tuy tính tình ngang ngược kiêu căng, nhưng cũng là người thông minh... Bình Ấp lại thân thiết với nàng, nàng là mẫu thân ruột của Bình Ấp, chẳng có lý do gì lại nhắm vào Nhạc Hòa cả."

"Có lẽ là bị người khác vu oan."

"Nương nương mấy năm nay ở ngoài cung," Thu Triệt liếc nhìn nàng, "thế mà tin tức trong triều đình lại thông suốt đến thế."

Phó Di Quân cười khẽ: "Nếu không có chút thủ đoạn, sao lấy được bản tấu chương kia của ngươi? Vậy nên, ngươi điều tra được gì rồi? Nói mau đi."

"......"

Thu Triệt không trả lời ngay.

Nàng trầm ngâm, đặt xuống nước cờ cuối cùng —— từ thế cục bị bao vây tứ phía, cục diện tưởng như tuyệt vọng, bỗng nhiên mở ra một lối thoát.

Nghịch cảnh xoay chuyển, tuyệt địa sinh cơ.

Nụ cười của Phó Di Quân khựng lại. Bà chăm chú nhìn một lúc, rồi buông quân cờ vào giỏ, mỉm cười nói: "Hóa ra là cao thủ. Ta xem nhẹ ngươi rồi."

Thu Triệt: "Đa tạ khen ngợi."

"Giờ có thể nói chưa?" Phó Di Quân chậm rãi hỏi, "Rốt cuộc là ai?"

Thu Triệt khẽ nâng cằm, ám chỉ Phó Di Quân nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía một góc sâu trong hoàng thành.

Phó Di Quân theo hướng ấy mà nhìn, khóe mắt khẽ giật.

Chính là hướng phủ Thừa tướng.

"Ngô Như Sinh." Phó Di Quân lẩm nhẩm cái tên ấy, rồi bật cười nhẹ: "Cũng không ngoài dự đoán."

"Tên lão già đó, từ khoảnh khắc hắn phản bội ta, ta đã biết hắn không phải dạng dễ đối phó."

Phó Di Quân thở dài: "Hắn luôn nhạy bén với kẻ thù... Nhưng ngươi vừa mới bước chân vào quan trường, hắn đã đích thân ra tay — lần đầu tiên đã dùng cách này để thử ngươi, thật sự là có phần..."

Bà ngẫm nghĩ, rồi nói: "Có vẻ như hắn không quá tự tin vào bản thân rồi chăng?"

Điều này không giống chút nào với Ngô tướng mà bà từng biết.

"Có lẽ không phải vì thiếu tự tin," Thu Triệt quay mặt nhìn về phía xa xăm trên tường thành cao ngất, khẽ thì thầm, "mà là... hắn đã nghe thấy được luồng gió nào đó từ trước."

Hai đời qua đi, nàng vẫn không tài nào lý giải một chuyện:

Vì sao mọi người xung quanh đều cho rằng Lý Thanh Ngô nhất định sẽ bị buộc phải gắn bó với nàng?

Vì sao Thu Sơ Đông, vốn nhu nhược như chuột, lần này lại dám liều lĩnh thực hiện một kế hoạch sơ hở đến mức trăm lỗ?

Ngô tướng làm nội ứng là lý do đầu tiên. Còn một nguyên nhân nữa — họ đã sớm biết.

Lý Thanh Ngô, từ một tháng trước, đã từng dâng tấu xin Hoàng đế ban hôn.

Thời gian trùng khớp hoàn toàn.

Cũng giải thích được vì sao hôm đó Thu Sơ Đông đột nhiên đến hỏi nàng: "Có đồng ý cưới công chúa hay không?"

Tin Lý Thanh Ngô cầu hôn vừa lộ ra, người đầu tiên biết có lẽ chính là Ngô tướng, rồi từ hắn truyền đến tai Thu Sơ Đông.

Bề ngoài, Lý Thanh Ngô vẫn là Trưởng công chúa được sủng ái hết mực, dung mạo khuynh thành. Bao người vì danh vọng phò mã mà tranh nhau, như vịt xếp hàng.

Ngô tướng có thể muốn giữ lại cháu dâu đã định, có thể tò mò về mối quan hệ giữa Lý Thanh Ngô và nàng, hoặc cũng có thể muốn thử xem năng lực của một Trạng Nguyên mới đỗ, lại được công chúa sủng ái, rốt cuộc đến đâu.

Dù là vì điều gì, hắn đã ra tay.

Nhưng hành động của hắn dường như chỉ là thử nghiệm — phái vài cung nữ, thái giám làm nội ứng trong cung.

Nếu không phải đời trước Hoàng hậu vô tình giải tán nhiều hạ nhân, kế hoạch này chắc chắn thất bại tám phần.

Hắn thậm chí chẳng cần che giấu — trực tiếp đổ hết tội cho Từ Hiền phi, kẻ rõ ràng không có động cơ.

Chỉ cần điều tra một chút, thân phận mấy cung nữ kia sẽ bị phơi bày.

Nhưng Thu Triệt biết, dù chắc chắn Ngô tướng đứng sau, nàng cũng không thể lôi hắn ra ánh sáng.

Hắn có cả tá lý do để gỡ bỏ hiềm nghi:

Các cung nữ kia tuy xuất thân từ phủ Thừa tướng, nhưng đã đoạn tuyệt liên hệ — hắn làm sao biết họ về sau làm gì?

Nếu chính hắn lên kế hoạch, sao lại để lộ rõ ràng đến thế?

Ai chẳng biết Ngô tướng là đầu đàn văn quan, môn sinh khắp nơi, mưu sâu kế hiểm? Làm sao lại dại dột thực hiện một âm mưu vô ích?

Hơn nữa, mấy cung nữ đó chỉ tình cờ canh gác ở Ngự Hoa Viên, chỉ là dẫn đường cho công chúa.

Nếu nói họ hạ độc, vậy giải thích sao việc chính họ cũng trúng độc?

Chỉ cần không chứng minh được họ thả hương, thì không thể định tội.

Thu Triệt âm thầm thở dài.

Rõ ràng, việc sửa luật đã đến lúc cấp bách.

Dù Hoàng đế có tin lý do nàng đưa ra, thì sự kiện này càng làm dấy lên sự bất mãn vốn có với Ngô tướng.

Áp lực từ Hoàng đế sẽ đổ xuống dưới.

Người đầu tiên chịu áp lực là nàng — hiện giờ là người được sủng ái nhất.

Nhưng với người ngoài, việc Hoàng đế giao án này cho nàng lại thể hiện sự tin tưởng.

Nếu nàng không truy ra được thủ phạm, Hoàng đế chắc chắn sẽ giận dữ.

Nàng lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Dù thế nào, người chịu thiệt cuối cùng vẫn là nàng.

Nhưng Thu Triệt chưa bao giờ chịu thua mà không phản đòn.

Hôm sau, sau khi nói chuyện với Thái hậu, nàng lập tức bắt tay vào cải cách luật pháp.

Các đại thần âm thầm quan sát, nhưng hành động này khiến triều đình chấn động.

Điều đầu tiên nàng đề xuất: cắt giảm một phần mười bổng lộc hàng năm của các thế gia đại tộc.

Chạm thẳng vào túi tiền của tầng lớp quý tộc cũ.

Mặt mũi không thể mất, Ngô tướng cũng không ngoại lệ.

Do đó, phản đối chỉ có thể thông qua Ngự sử đài.

Các phe phái bàn bạc, rồi cùng nhau quyết định: ngày mai trên triều, sẽ dạy cho tên tiểu tử ngông cuồng này một bài học nhớ đời.

Lần đầu tiên kể từ khi Thu Triệt thăng quan, nàng bước vào triều đình — vượt qua nhóm lão thần ở Ngự sử đài, cãi vã ầm ĩ như chợ phiên.

Trên long ỷ, Hoàng đế mặt mày nhăn nhó như bị gà trống vây quanh. Giữa cảnh hỗn loạn ấy, Thu Triệt nổi bật như hạc giữa bầy gà.

Nàng dường như chẳng nghe thấy lời chỉ trích, giọng nói từ đầu đến cuối bình tĩnh, một mình đối đầu hàng chục người, khẩu chiến cả triều đường.

Cuối cùng, các đại thần lão luyện bị nàng nói đến mặt trắng bệch, chỉ tay run rẩy mà không thốt nên lời.

Đối thoại đại khái như sau:

"Thu đại nhân là tân quan, nhiệt huyết ba phần, lão thần thông cảm. Nhưng quyết sách này chẳng phải quá tùy tiện?"

Một ngự sử bước tới, chưa đợi Thu Triệt trả lời đã tiếp lời: "Chẳng lẽ luật pháp Đại Hạ đã thành vật riêng của Thu đại nhân? Hay là... lão thần có thể cho rằng ngài đã có mưu đồ phản nghịch?"

Lý Thức đau đầu xoa trán.

"An đại nhân, tại hạ trung thành với Đại Hạ, trời đất chứng giám. Nếu ngài ghen ghét tại hạ thăng quan, có thể xin bệ hạ thưởng cho ngài một chức — do tuổi cao, thân thể suy yếu."

Lão ngự sử trợn mắt: "Ngươi!"

"Tuy nhiên," Thu Triệt chuyển giọng, "quốc khố cạn kiệt, Đại Hạ đang lúc nguy cấp. Tại hạ nghe nói trong phủ ngài có mười tám phòng thiếp đều được nuôi dưỡng kỹ lưỡng, mà không chịu đóng góp một phần mười bổng lộc... Vậy tại hạ có thể nói rằng ngài có mưu đồ phản nghịch không?"

An ngự sử hoảng hốt: "Ngươi đừng nói bậy! Bệ hạ... Bệ hạ đừng nghe lời vu khống! Thần trung thành với Đại Hạ, tuyệt không hai lòng!"

Lý Thức tiếp tục đau đầu.

"À, nói đến đây, thần suýt quên... còn thiếu một điều nữa ——" Thu Triệt làm bộ chợt nhớ, bình thản cúi đầu, viết thêm một dòng: "Quá bốn mươi tuổi, vợ không sinh con, mới được nạp thiếp."

Vừa đưa ra, lập tức có người phản đối: "Việc này không thể! Thu đại nhân còn trẻ, sắp cưới Trưởng công chúa — kinh thành đệ nhất mỹ nhân, tự nhiên không hiểu tầm quan trọng khai chi tán diệp... Muốn bỏ tục bó chân đã khó, nay lại bắt đợi đến bốn mươi mới nạp thiếp, chẳng phải nhà nào cũng tuyệt tự? Thánh nhân từng nói: Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại!"

"A, vậy sao?" Thu Triệt chớp mắt, "Nhưng theo tại hạ, đại nhân vừa nói rõ: 'không nạp thiếp thì không thỏa mãn sắc dục' mà."

Nàng dịu dàng khuyên: "Đại nhân, thần thấy ngài sắc mặt xanh xao, chứng thận khí hư, nên dưỡng thân cho kỹ."

Người kia tức đến đỏ mặt.

"Còn nữa, đại nhân dùng sai tục ngữ rồi," Thu Triệt mỉm cười, "'Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại' nghĩa là: có ba điều bất hiếu, trong đó việc không lo cho hậu duệ là nặng nhất."

"Đại nhân nên đọc thêm sách, rồi hãy đến tranh luận. Nếu thánh nhân biết lời mình bị xuyên tạc, e rằng mồ tổ tiên cũng bốc khói."

Cả điện lặng như tờ.

Không ai ngờ Thu Triệt dám nói thẳng đến thế.

Trận khẩu chiến, nàng đại thắng.

Thậm chí còn nâng mức cắt giảm từ một phần mười lên ba phần mười.

Triều thần vẫn bất mãn, nhưng sắc mặt Hoàng đế đã khó chịu.

Thu Triệt có thể phản công điên cuồng — vì có Hoàng đế làm hậu thuẫn.

Họ không dám.

Mất bổng lộc là nhỏ, chọc giận Hoàng đế là lớn.

Cuối cùng, Thu Triệt đến ung dung, đi thản nhiên.

Lão thần đến giận dữ, về cúi đầu.

Thu Triệt, một trận thành danh.

Hoàng đế vô cùng hài lòng. Dù nàng chưa truy ra thủ phạm, ngài cũng khoát tay bỏ qua.

Thậm chí, vì thương xót Thu Triệt chỉ có một thân một mình trong ngày đại hỷ, ngài đã đặc cách thả cha con Thu Sơ Đông khỏi Đại Lý Tự.

Thu Triệt muốn nói: "Tạ ơn, nhưng không cần thiết."

Việc tấu chương được thông qua chỉ là khởi đầu.

Nàng bận rộn nửa tháng liền, đến mức chẳng có thời gian gặp Lý Thanh Ngô hỏi han tình hình.

Nửa tháng sau, bản thảo luật pháp mới do nàng tự tay soạn thảo cuối cùng hoàn thành.

Tại phủ Thừa tướng.

"Hừ... Hắn thật sự dám dâng lên."

Ngô Như Sinh nhìn tấu chương đã được Hoàng đế phê duyệt, giọng khẽ nghiến: từ nửa tháng trước, quyền tam thẩm của hắn đã bị tước.

"Chỉ là một tên tiểu tử, lấy đâu ra can đảm khiêu khích thế gia, quý tộc?"

"Con thấy rất thú vị," Ngô Dịch Khởi ngồi dưới, phe phẩy quạt, nhàn nhã nói, "Ngay từ đầu, con đã biết hắn là nhân tài hiếm có. Quả nhiên..."

Ngô Như Sinh liếc nhìn tôn tử ưu tú này: "Ngươi thật sự rất ưa hắn? Ta nghe nói... ngươi còn thân cận với hắn?"

"Đâu có, hắn còn chưa chịu nhận con là bằng hữu nữa," Ngô Dịch Khởi làm bộ thẹn thùng, thấy sắc mặt tổ phụ vẫn trầm, liền thu nụ cười, nghi hoặc: "Sao vậy, tổ phụ... hình như có thành kiến với hắn?"

Ngô Như Sinh chăm chú vào tấu chương, ánh mắt nặng nề, không trả lời.

Ngô Dịch Khởi càng băn khoăn: "Lần này hắn tấn công quyền lợi quý tộc cũ, cũng không liên quan đến chúng ta. Chỉ là theo ý người trong cung, tước quyền tam thẩm của ngài mà thôi."

"Người khác ghét hắn thì thôi, chúng ta vốn là hàn môn thanh lưu, phải hạn chế đặc quyền thế gia —— đó là lời ngài từng dạy con. Sao giờ lại... có địch ý với hắn?"

"Tiểu tử ngốc," Ngô Như Sinh mắng, "Ngươi thật sự nghĩ quyền tam thẩm này chỉ là ý của người trong cung sao?"

"Nếu họ Thu kia không chủ động đề cập, bệ hạ sao đột nhiên trọng dụng hắn? Rõ ràng là hắn dã tâm lớn, bệ hạ mượn lực đánh lực, bồi dưỡng tâm phúc để chống lại ta."

Ngô Dịch Khởi lưỡng lự: "Chuyện này..."

"Hơn nữa, Ngô gia đã..." Ngô Như Sinh nói đến đây, bỗng im lặng lạ lùng.

Rồi vung tay áo, che nửa mặt, xoa trán mệt mỏi: "Thôi, lui xuống đi. Ôn sách cho tốt."

Ngô Dịch Khởi tuy nghi hoặc, nhưng không hỏi thêm, nhanh chóng cáo lui.

Ngô Như Sinh ngồi lại thư phòng, nhìn bóng dáng trưởng tôn tiêu dao vô tư, vừa bực vừa buồn, cuối cùng thở dài.

Câu chưa nói hết là: Hơn nữa, Ngô gia đã không còn như xưa.

Xưa kia, Ngô gia tay trắng lập nghiệp. Ngô Như Sinh từng có thể dõng dạc nói: "Hàn môn có ngạo cốt."

Nhưng nay, họ đã dính liền lợi ích với thế gia, chặt không đứt.

Môi hở răng lạnh. Thế gia suy yếu trước, nhưng kế tiếp — ai dám nói không phải là Ngô gia?

Niềm vui, nỗi buồn của cả thành, chẳng nằm trong tâm tư Thu Triệt.

Nàng vừa dâng tấu chương, lại lao vào bận rộn — lần này, vì việc thành thân.

Đừng hỏi sính lễ lấy từ đâu. Đơn giản: Lý Thanh Ngô tài trợ, cộng thêm việc Thu Triệt như cuồng phong cuốn sạch phần tài sản dư thừa của Thu phủ.

Cha con Thu Sơ Đông vừa ra khỏi Đại Lý Tự, nghe nàng lập kỳ tích, sợ đến mức không dám ho he.

Ngay cả sính lễ cũng bị đòi từng đồng, toàn thân làm việc như "tân lang quan" — chắc chỉ có mình Thu Triệt làm được.

Ba ngày sau, hạ chí tháng sáu, ngày lành cưới hỏi, cầu phúc.

Mọi việc đều tốt lành, không kiêng kỵ.

Lý Thanh Ngô bị Phục Linh kéo dậy từ sáng sớm. Mơ mơ màng màng, bị các cung nữ sờ soạng nửa canh giờ, mặc hỉ phục do thợ khéo nhất trong cung may riêng, rồi chải tóc trang điểm.

Đến lúc chải đầu, nàng đã tỉnh táo hơn phân nửa.

Mẫu thân qua đời, Hoàng hậu thân phận cao quý không thể tự tay chải đầu, nên đặc biệt mời hỉ nương.

Trong gương, nàng nhìn mình trong hỉ phục đỏ rực, tóc dài buông ngang lưng. Hỉ nương cười tủm tỉm đứng sau, tay cầm lược gỗ tử đàn.

Một bên chải, một bên cao giọng: "Một chải — con cháu mãn đường."

Ai nấy vui mừng, nhưng Lý Thanh Ngô lặng lẽ nghĩ:

Con cháu mãn đường?

Với giới tính của nàng và Thu Triệt, e rằng không thể.

"Hai chải — hưởng hết vinh hoa phú quý."

Lý Thanh Ngô cúi mắt.

... Vinh hoa phú quý?

Mười mấy năm qua, nàng sống trong nhung lụa, muốn gì có nấy.

Nhưng không ai biết lòng nàng đầy thương tích, tâm hồn早已 mục nát vì thứ phú quý này.

Vinh hoa... không cần cũng được.

"Ba chải — phu thê cử án tề mi, bạc đầu tương phó."

Bạc đầu tương phó...

Ánh mắt Lý Thanh Ngô khẽ run.

Tim đập nhanh hơn.

Nếu là cùng Thu Triệt... Dù không thật sự là phu thê, chỉ nghĩ đến kết cục đó, hình như cũng đủ.

Nàng chầm chậm nhắm mắt, thầm nghĩ:

Chỉ thế thôi.

Không mong gì hơn — chỉ mong một lần cử án tề mi... một đời bạc đầu tương phó.

......

Lễ thành thân tổ chức tại Thu gia, vì phải bái tổ.

Khách mời không nhiều, cũng không ít — toàn là những người Thu Triệt từng đắc tội.

Nhưng sao?

Hôn lễ Trưởng công chúa, không đến là coi thường Hoàng đế.

Dù lòng khó chịu đến đâu, họ vẫn phải mang lễ vật, cười tươi chúc mừng.

Khổ là họ, còn nhận lễ là Thu Triệt.

Chính là phải ép đến cùng.

Theo lệ, sau chiếu tứ hôn, Lý Thanh Ngô sẽ có phủ riêng. Ngày thành thân, nàng xuất cung đến phủ công chúa, đợi Thu Triệt đến đón dâu.

Thu Triệt mặc hồng bào, cưỡi ngựa, phong thái như chi lan ngọc thụ, mặt như hoa đào.

Còn quyến rũ hơn cả ngày đỗ Trạng Nguyên dạo phố.

Các cô gái xem náo nhiệt dán mắt vào nàng, đỏ mặt, ngẩn ngơ không rời.

Khi xuống kiệu, lo ngại Lý Thanh Ngô đội khăn voan, Thu Triệt đưa tay đỡ.

Đối phương khựng lại, rồi từ từ thả lỏng.

Nàng cầm dải lụa đỏ, theo tay Thu Triệt, bước qua chậu than, từng bước tiến vào đại đường.

Thu Sơ Đông và đại phu nhân Liễu thị ngồi trên cao, nụ cười cứng đờ.

Chính lúc sắp bái đường, bỗng vang tiếng the thé:

"Bệ hạ giá lâm ——"

Cả đại đường chấn động.

Chưa kịp hành lễ, Lý Thức đã bước vào, cười lớn: "Đại hỉ chi nhật, không cần đa lễ! Trẫm chỉ đến xem vui, xem náo nhiệt chút thôi."

Dù nói thế, phu thê Thu gia vẫn vội vàng đứng nhường chỗ.

Khách mời khác mới dám ngồi xuống.

Nhưng ai nấy liếc nhau, trong mắt đã coi trọng hôn lễ này hơn trước.

Hoàng đế thân chinh — dù vì sủng ái công chúa, cũng không thể phủ nhận Thu công tử sắp trở thành cận thần.

Khách khứa trăm mối tâm tư, chỉ có Thu Triệt — người trong cuộc — vẫn bình thản như cũ.

"Nhất bái thiên địa!"

"Nhị bái cao đường!"

"Phu thê đối bái!"

"—— Đưa vào động phòng!"