Chương 32: Ý Động Sâu Xa

Trần Xuân Hồi vốn chẳng câu nệ lễ nghi xưa cũ, trong mắt ông, bệnh nhân chẳng phân nam nữ.

Huống chi, chỉ là xem chân mà thôi.

Nhưng Lý Thanh Ngô từ nhỏ đã được dạy dỗ rằng, chân của nữ nhân chỉ có phu quân tương lai mới được nhìn, không thể để lộ trước mặt người khác.

Hơn nữa, nàng biết Thu Triệt dường như chẳng ưa gì đôi chân nhỏ.

Vì thế, đôi chân mà trước đây nàng vẫn thấy dễ coi, giờ lại khiến Lý Thanh Ngô cảm thấy có chút ghét bỏ.

Nàng sợ ánh mắt khinh miệt của người khác, lại càng không muốn tự mình phơi bày khuyết điểm của bản thân.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi ngồi trên mép giường, tay vừa chạm vào dây giày, nàng lại dừng lại, quay đầu nhìn Thu Triệt bên cạnh.

Ánh mắt đối phương lướt qua chân nàng, rồi dừng lại trên mặt, dường như thắc mắc vì sao nàng không tiếp tục.

Lý Thanh Ngô cắn môi, khẽ nói: "Ngươi... quay đầu đi."

Thu Triệt: "... Hả?"

Lý Thanh Ngô mím môi: "Đừng nhìn ta."

Tránh ánh mắt khó hiểu của Thu Triệt, nàng cúi gằm mặt, ấp úng: "Xấu lắm."

Thu Triệt im lặng một lúc, thấy nàng ngồi bất động, cuối cùng đành quay mặt đi, trước ánh mắt dò xét của Trần Xuân Hồi.

Ông nhẹ nhàng hỏi Lý Thanh Ngô: "Không biết điện hạ bắt đầu quấn chân từ năm nào?"

Lý Thanh Ngô khẽ đáp: "Sáu tuổi."

Sáu tuổi.

Thu Triệt chợt nhớ ra: đó chính là năm đầu tiên Lý Thanh Ngô từng nhắc đến—năm nàng bị đưa ra khỏi lãnh cung.

Trần Xuân Hồi gật đầu: "Thì ra là vậy." Rồi ông không nói thêm gì.

Chốc lát sau, ông đứng dậy, xoa râu: "Được rồi."

Thu Triệt vẫn quay lưng, lịch sự hỏi: "Có thể quay lại chưa?"

Lý Thanh Ngô đã xỏ giày tất xong, nghe thấy liền vội đáp: "... Có thể rồi."

Khi Thu Triệt quay lại, quả nhiên thấy Lý Thanh Ngô đã chỉnh tề ngồi trên giường, tay chắp nhẹ, dáng vẻ đoan trang như cũ.

Nàng nhìn Trần Xuân Hồi: "Thưa ngài, có chữa được không?"

Trần Xuân Hồi trầm ngâm: "Thật tình không dối, từ xưa tới nay chưa từng nghe ai bẻ gãy xương chân mà có thể phục hồi như thường. Tuy nhiên... cũng không phải hoàn toàn vô vọng."

Thu Triệt mời ông ngồi xuống: "Ý ngài là?"

Trần Xuân Hồi lại hỏi ngược: "Hai vị—các ngươi thật sự quyết tâm chữa trị?"

Thu Triệt và Lý Thanh Ngô liếc nhau, thấy nàng im lặng, nàng liền nói: "Nếu chữa được thì tốt nhất."

"Lão phu có hai cách," ông chậm rãi nói, "Cách thứ nhất, chính tay lão phu mổ xẻ, nắn lại xương, sau đó châm cứu vài tháng. Trong thời gian này phải kiêng vận động, nếu không sẽ công cốc."

"Chắc chắn thành công chứ?"

"Đây chính là điều lão phu muốn nói," ông thở dài, "Chưa ai từng thử cách này. Lão phu không dám bảo đảm. Hơn nữa... tám chín phần khả năng sẽ thất bại."

"Thất bại thì sao?"

"...... Hai chân tàn phế, suốt đời không thể đứng dậy."

Thu Triệt lập tức nói: "Loại bỏ cách này."

"Cách còn lại càng khó khăn hơn," Trần Xuân Hồi cười khổ, "Ở Nam Di—đúng vậy, chính nơi ấy."

"Trong dã sử Nam Di có ghi chép về một loại thảo dược gọi là Đằng Thủ thảo, nghe nói nếu dùng đúng cách, có thể khiến thịt xương mọc lại... Nhưng chưa ai xác minh được là thật hay giả."

"Chính lão phu cũng đọc được tin tức về Quá tình quan từ cuốn sách ấy. Lúc trước vẫn nghĩ chỉ là chuyện hoang đường, nhưng nếu Quá tình quan thực sự tồn tại, thì Đằng Thủ thảo cũng không hẳn là hư cấu."

Trong phòng chìm vào im lặng. Thu Triệt hỏi: "Đằng Thủ thảo tìm ở đâu?"

"Khi vào Nam Di, phải đi qua một khu rừng rậm, nơi có khí độc dày đặc, nhưng cũng là nơi mọc nhiều dược liệu kỳ lạ. Người Nam Di quen thuộc rừng mới dám vào hái thuốc," Trần Xuân Hồi trầm ngâm, "Lão phu cho rằng, đó là nơi có khả năng nhất."

"Nhưng khu rừng ấy, chỉ người Nam Di mới miễn nhiễm với chướng khí. Nhiều kẻ từ nơi khác vào, chưa từng trở ra."

"Nhiều?" Thu Triệt bắt lấy từ đó, "Vậy nghĩa là vẫn có người sống sót?"

"Đúng vậy," ông dừng lại, "Nhưng nghe nói những kẻ sống sót kia đều mất trí, không còn nhớ tên mình, suốt ngày ngây dại."

Thu Triệt im lặng, như đang suy nghĩ.

Lý Thanh Ngô khẽ nhếch môi, lên tiếng: "Quá tình quan cũng chưa được chứng thực là thực sự có cổ độc, chúng ta chỉ đang suy đoán... Vậy thì Đằng Thủ thảo cũng chưa chắc tồn tại, huống hồ đường đi cực kỳ nguy hiểm... Hay là thử cách thứ nhất đi."

"Không được." Thu Triệt lập tức phản bác, "Nếu thất bại, cả đời ngươi sẽ ngồi suốt trên giường."

"Chẳng phải vẫn còn một phần mười cơ hội chứ?" Lý Thanh Ngô nhẹ giọng, "Hơn nữa, Trần đại phu y thuật cao minh, ta tin tưởng ngài."

Trần Xuân Hồi vội xua tay: "Ngài quá khen, khiến lão phu không dám nhận."

Thu Triệt sắc mặt không đổi: "Ngươi định đánh đổi nửa đời mình sao?"

Lý Thanh Ngô ánh mắt khẽ lay động, không nói gì.

Nhưng Thu Triệt rõ ràng thấy trong mắt nàng ẩn hiện một tia: "Cũng không phải là không thể."

Nàng nhắm mắt, bất đắc dĩ: "Ngươi phải nghĩ kỹ, một khi thất bại, cả đời ngươi chỉ biết ngồi mà thôi."

Lý Thanh Ngô im lặng giây lát: "Ta chỉ không muốn làm ngươi tốn quá nhiều tâm trí. Không chữa cũng chẳng sao."

Dù sao, nàng đã quen rồi.

Quen với việc đi lại khó khăn, quen với đau đớn và xấu xí, quen với mọi hệ lụy do quấn chân.

"Nếu mỗi nữ tử quấn chân đều đòi tìm Đằng Thủ thảo để chữa," Lý Thanh Ngô ngước mắt, khẽ nói, "Vậy chi bằng dùng ta để thử dao trước ——"

"Nếu Đằng Thủ thảo thật sự hiếm có, e rằng cũng không dễ mang về Đại Hạ. Dẫu tìm được, mang về cũng chẳng chữa được bao nhiêu người, lại tốn công mất sức... Vô nghĩa."

Thu Triệt khẽ vân vê miếng ngọc bội bên hông, không trả lời.

Nàng chưa nói đồng ý hay không, nhưng tối hôm đó, hạ nhân trong phủ công chúa cùng một số tử sĩ Dạ Minh Thành đều nhận được cùng một lệnh: Tìm kiếm Đằng Thủ thảo ở Nam Di.

Lý Thanh Ngô nghe xong, hỏi Thu Triệt sao lại phô trương như vậy. Đối phương đáp: Càng nhiều người tìm, xác suất thành công càng cao. Nếu tìm được, có thể chữa trị quấn chân cho nhiều người, không cần giấu giếm Hoàng đế.

Nếu không tìm được cũng chẳng sao, ít ra Hoàng đế biết rõ nhất cử nhất động của nàng, không nghi ngờ nàng có mưu đồ gì.

Lý Thanh Ngô cũng đành chấp nhận.

Hai người âm thầm ăn ý bỏ qua chuyện này.

Tới vài ngày sau, Ngọc Minh đến báo: Vương thị đã được đón đến.

Lý mà nói, một di nương—dù là mẹ phò mã—trong khi trượng phu và chính thất còn sống, không thể vào ở phủ công chúa.

Nhưng trường hợp Thu Triệt thì khác.

Thu Sơ Đông và Thu Triết lúc này rất yên phận, không dám gây sự. Việc Vương thị bị nàng đón ra khỏi Thu gia, họ giận nhưng không dám nói.

Thu Triệt cũng đã bàn với Lý Thanh Ngô, nàng không phản đối việc đón người vào phủ.

Ban đầu, Vương thị sống trong viện mà Thu Triệt mua, nàng không đón về ngay, là để chờ bà suy nghĩ kỹ, không còn băn khoăn thì mới đón.

Vì thế, Vương thị ở đó hơn mười ngày mới chịu ra ngoài.

Lần này tới, bà tiều tụy rõ rệt, không nhắc tới chuyện trở về Thu phủ. Gặp Thu Triệt, mở miệng toàn là hỏi han ăn uống, đi đứng, được Thu Triệt nhẹ nhàng trấn an.

Buổi trưa, Lý Thanh Ngô đi tuần tra cửa hàng trở về, lần đầu gặp mặt "bà bà" danh chính ngôn thuận này.

Vương thị chưa từng làm bà, nghĩ đến "nhi tử" mình thực ra là con gái, nay không chỉ giả nam, còn phụng chỉ cưới công chúa đương triều—lòng vừa lo lắng, vừa hồi hộp.

Hai người khách sáo thi lễ, bữa ăn diễn ra có phần gượng gạo.

Chỉ riêng Thu Triệt từ đầu tới cuối bình thản, ăn uống tự nhiên.

Xong bữa, Vương thị kéo nàng sang một bên, rốt cuộc không nhịn được: "Nương không nói gì khác... Ngươi không muốn lấy chồng thì thôi, nhưng giờ cưới công chúa, chẳng phải là hủy đời cô nương người ta sao? Nương nghe nói nàng rất được sủng ái, nếu sau này vì không thể cùng chung một chỗ, sự tình bại lộ..."

Chẳng phải tội càng nặng thêm?

Thu Triệt vỗ nhẹ mu bàn tay bà, chỉ nói: "Nương yên tâm. Nàng ấy biết ta là nữ."

Một câu khiến Vương thị kinh hãi, suýt nhảy dựng.

Bà vội che miệng, hồi lâu không nói nên lời.

Thu Triệt không giải thích thêm, dặn Ngọc Minh an bài cho bà, rồi trở lại chủ viện cùng Lý Thanh Ngô.

Hai người đã hình thành thói quen, hễ rảnh là Thu Triệt dạy một kèm một cho Lý Thanh Ngô.

Dạy cái gì? Dĩ nhiên là việc triều chính và các vấn đề liên quan.

Lý Thanh Ngô cực kỳ thông minh, học việc này như học thêu hoa hay chơi cờ—một biết mười hiểu. Thu Triệt dạy rất nhẹ nhàng.

Chỉ hơn mười ngày, nàng đã có thể bàn luận, gần như theo kịp tư duy của Thu Triệt.

Nhưng hôm nay, nghe Thu Triệt phân tích mạch lạc, Lý Thanh Ngô lại có chút ngẩn ngơ.

Chờ xong, nàng đột nhiên hỏi: "Ngọc Minh cũng do ngươi dạy à?"

"Không phải," Thu Triệt ngạc nhiên nhìn nàng, "Ta đâu có rảnh vậy. Các nàng tự học. Các mặt văn chương, võ nghệ, ta đều mời sư phụ dạy riêng."

Chỉ là thân phận Lý Thanh Ngô đặc biệt, mời thầy vào phủ dễ bị Hoàng đế để ý.

Hiện giờ nàng đã ra cung, không muốn quá lộ liễu, nên Thu Triệt mới tự tay bồi dưỡng nàng thành bài tẩy của mình.

"Sao đột nhiên hỏi thế?"

Lý Thanh Ngô dừng lại, cười nói: "Không có gì, ngươi tiếp tục đi—Thừa tướng thì sao?"

"Thừa tướng và Triệu Vương từng là hai cánh tay đắc lực của Tiên hoàng."

Một là văn thần, một là võ tướng—cùng Tiên hoàng lập nên triều đại mới.

Nhưng sau khi Tiên hoàng băng hà, Thái Hậu thất thế, Triệu Vương—thuộc phe bà—cũng bị truất, đày tới Lĩnh Bắc. Ba năm qua, chưa từng trở lại.

Triệu Vương và Ngô tướng thuở thiếu niên thân thiết như huynh đệ, nhưng từ sau cuộc chính biến, mỗi người một ngả, không còn liên lạc.

Lúc đó có nhiều lời đồn về hai nhân vật lớn này, nhưng không có kết luận.

Nghe nói chính Ngô Như Sinh đã dâng tấu xin Hoàng đế đày Triệu Vương.

"Triệu Vương là người cẩn trọng, ở Lĩnh Bắc rất yên phận," Thu Triệt nói, "Ba năm trước, hắn thoát nạn trong cuộc chính biến, là vì không để lại bằng chứng theo phe Thái Hậu, nên mới được tha nhẹ."

"Vậy hắn có thật sự đầu hàng không?"

Lý Thanh Ngô biết Thu Triệt từng hợp tác ngắn với Thái Hậu, nhưng không rõ nàng có biết nội tình hay không.

Thu Triệt nhìn nàng, vẫn đáp: "Không có."

"Khi Đại Hạ lập quốc, hai vị đại nhân ấy từng thề trước Tiên đế: trọn đời trung thành với Hoàng đế."

Ý nghĩa của lời thề ấy, rõ như ban ngày.

Nhưng rõ ràng Hoàng đế hiện giờ không còn tin.

Hắn không chỉ đày Triệu Vương, mà còn kiêng nể quyền lực của Ngô tướng.

Ngô Như Sinh trước nay không bình luận, nhưng Triệu Vương cả đời trung thành, cuối cùng bị đày tới nơi hẻo lánh như Lĩnh Bắc—ba năm chưa về, ai chẳng thấy oan uổng?

Nhưng từ xưa đến nay, chim bay thì bẻ cung, cá cắn câu thì vứt cần—đó là quy luật ngầm.

Đế vương vô tình nhất.

"Ba năm ở Lĩnh Bắc, Triệu Vương thu mình, không hỏi chuyện đời, chỉ để Hoàng đế khỏi nghi ngờ. Nhưng bất hạnh thay, ba đứa con trai hắn lại sinh ra một Dương Cừu."

Thu Triệt cười: "Hắn tài năng, lại cho mình chí lớn, tất nhiên không cam chịu ở Lĩnh Bắc. Năm trước, nhân lễ cập kê của ngươi, hắn nhân danh dâng lễ vào kinh, thực chất là để thi khoa. Không lâu sau bị Triệu Vương sai người bắt về—có lẽ lúc đó lễ vật còn chưa kịp chuẩn bị?"

Lý Thanh Ngô gật đầu: "Hắn từng vẽ một bức tranh ở đó."

Chính là bức "Mỹ nhân cầm quạt" sau này nổi danh khắp Kinh thành.

Nói xong, nàng khẽ chớp mắt, thản nhiên quan sát biểu cảm Thu Triệt.

Thu Triệt không để ý, đột nhiên ngẩng đầu: "Đúng rồi, bức tranh đó—còn ở chỗ ngươi chứ?"

Lý Thanh Ngô hơi giật mình, lông mi khẽ run: "Còn."

Chính là trong của hồi môn nàng.

Bức tranh từng được Hoàng đế treo ở cung môn một tháng, mọi người chiêm ngưỡng. Sau đó có vô số bản sao, nhưng không ai bắt chước được thần thái ấy.

Thu Triệt hứng thú: "Có thể cho ta xem không?"

Lâu nay nàng tò mò về bức tranh này.

Lý Thanh Ngô do dự, rồi vẫn đứng dậy: "Đi theo ta."

Thư phòng phủ công chúa hiện chia đôi—một nửa Thu Triệt, một nửa Lý Thanh Ngô.

Hai người thường ngồi đối diện, một người đọc sách, một người viết tấu—thời gian lặng lẽ trôi.

Lý Thanh Ngô có một chiếc rương lớn ở góc, khóa cẩn thận.

Thu Triệt từng tò mò, nhưng thấy nàng không nhắc tới, cũng không hỏi.

Lần này, Lý Thanh Ngô sai Phục Linh lấy chìa, mở rương trước mặt nàng.

Bên trong chỉ có vài món đồ chơi cũ—đèn hoa, trống nhỏ, bàn cờ, khóa bình an—đã theo năm tháng.

Chiếc rương gỗ khắc tinh xảo mà Thu Triệt tặng vài ngày trước cũng được cất gọn trong đó.

Bức tranh cuộn tròn đặt trên cùng.

Lý Thanh Ngô lấy ra đưa nàng: "Chính là nó."

Thu Triệt mở ra xem, nhíu mày, rồi nhanh chóng cuộn lại.

Lý Thanh Ngô nhận lại, khẽ nói: "Kỳ thật cũng chẳng có gì đẹp."

"Đúng là không đẹp," Thu Triệt nói, "Tổng thể... như thiếu điều gì đó."

Nàng thở dài tiếc nuối, rồi thêm: "Không đẹp bằng người thật."

Lý Thanh Ngô khẽ động sắc mặt.

Nàng liếc nhìn Thu Triệt, thấy đối phương thản nhiên như chỉ nói đùa.

Nàng đặt tranh xuống, cúi đầu—rõ ràng nghe tiếng tim mình đập.

Khi đóng rương, ánh mắt Thu Triệt bỗng dừng lại ở chiếc đèn hoa góc rương.

Tim Lý Thanh Ngô đập thình thịch.

Nhưng Thu Triệt chỉ dừng ngắn, rồi nhanh chóng dời đi.

Lý Thanh Ngô như vừa tỉnh mộng, âm thầm thở dài.

Nàng nghĩ: Thu Triệt không nhận ra.

Không biết cảm giác ấy là nhẹ nhõm hay thất vọng.

Thu Triệt bình thản, chờ Phục Linh mang chìa đi, chợt hỏi: "Có chuyện ta quên hỏi ngươi."

"Chuyện gì?"

"Hôm ngươi trúng dược, Phù Phong đi đâu?"

Lý Thanh Ngô suy nghĩ: "... Lúc ấy Phù Phong chưa phải ám vệ của ta. Vì thường quan hệ với Phục Linh nên có chăm sóc ta đôi chút. Hôm đó hắn vừa có nhiệm vụ."

Thu Triệt giọng mơ hồ: "Vừa đúng hôm đó có nhiệm vụ?"

"Ta biết ngươi nghĩ gì," Lý Thanh Ngô ôn hòa nhưng kiên định, "Nhưng Phù Phong không thể phản bội ta. Lần đó xảy ra chuyện, hắn rất tự trách, xin phụ hoàng cho làm ám vệ của ta."

Thu Triệt không ngờ có nội tình này. Một Cẩm Y Vệ sao lại ngày ngày theo sát công chúa?

Nàng chớp mắt, cắn nhẹ môi dưới.

"Hắn... có phải..."

Lý Thanh Ngô chờ nửa ngày, không nghe tiếp, kiên nhẫn hỏi: "Hắn thế nào?"

Thu Triệt thấy vẻ mặt mờ mịt của nàng, cuối cùng nuốt lời, khụ một tiếng: "Không có gì, miễn là ngươi chắc chắn hắn không có vấn đề."

Lý Thanh Ngô "Ừ" một tiếng.

"Ngươi vừa nãy chưa kể xong. Dương Cừu vào kinh vì khoa khảo, sau đó?"

"Sau đó không đậu."

Hai người ngồi xuống bên cửa sổ thư phòng, tiếp tục câu chuyện.

Thu Triệt nói: "Nghe nói Triệu Vương không ưa hắn thi khoa, thường tranh cãi. Người ngoài đều bênh hắn. Kỳ thi thực ra là năm nay—cuối cùng, hắn đành theo mệnh phụ thân về."

"Năm nay hắn lại lén báo danh."

Lần này đúng thời, đậu.

Hơn nữa—đỗ Thám Hoa.

Đã có danh vị, có chức, Triệu Vương không thể trói hắn về như trước.

Nhưng Dương Cừu tính tình giống cha—cẩn trọng, cô độc ở Kinh thành, không hậu thuẫn, nên ngoài mặt phải khéo léo, không đắc tội ai.

Từ đó, ai nhắc tới Dương Thám Hoa đều phải thốt: bát diện linh lung, khéo ứng biến.

"Hắn tìm ta hợp tác, vì thấy ta hiện giờ nổi bật, đang lên, lại được bệ hạ tin dùng," Thu Triệt nói lười nhác, "Mà những luật pháp ta đề xuất—phần lớn cũng là điều hắn muốn cải cách."

Lý Thanh Ngô nghiêng đầu: "Sao ngươi biết?"

"Cái này..." Thu Triệt trầm ngâm, nửa đùa nửa thật, "Coi như là ta có khứu giác chính trị."

Thật ra, kiếp trước khi hợp tác với Dương Cừu, nàng từng nhận ra. Mục tiêu hai đời của hắn giống với mục đích hiện tại của nàng—sửa đổi chế độ mục nát, diệt trừ sâu mọt trong triều.

Nhưng một mình hắn không thể lay chuyển thế lực thế gia và tướng quyền.

Kiếp trước, hắn từng đề cập cải cách, nhưng xuất phát từ dân sinh, Hoàng đế không coi trọng—thất bại.

Kiếp này, hắn có Thu Triệt làm đồng minh.

"Dương Cừu ở Kinh thành không chỗ dựa, cần người liên thủ để thực hiện kế hoạch—ta là người hắn chọn," Thu Triệt nói nhẹ nhàng, "Còn gì không rõ?"

"Hắn nói Ngô tướng..." Lý Thanh Ngô hơi ngập ngừng, "Ngô tướng từng có liên hệ với Nam Di. Có phải là ngầm ý rằng việc người Nam Di vào kinh lần này thuận lợi là do Ngô tướng..."

"Hắn chỉ nói Nam Di từng liên hệ với Ngô tướng, không nói gì thêm," Thu Triệt mỉm cười, ý vị sâu xa, "Tin tức đó có thật không? Dù đúng, Ngô tướng hiện còn liên hệ không? Việc người Nam Di vào kinh có liên quan đến hắn không... Tất cả chỉ là suy đoán."

Điểm mấu chốt: trong ký ức kiếp trước của Thu Triệt, chuyện này chưa từng xảy ra.

Hoặc có thể xảy ra, nhưng không ảnh hưởng lớn.

Lúc đó nàng vẫn an phận làm Hàn Lâm Viện tu soạn, chẳng nghe gió nào.

Lý Thanh Ngô gật đầu, chưa kịp nói gì thì ngoài cửa có người gõ.

Phục Linh nói: "Điện hạ, phò mã gia."

Lý Thanh Ngô hỏi: "Có chuyện gì?"

"Quốc công phu nhân muốn mở tiệc thưởng hoa, mời các tiểu thư các phủ, điện hạ cũng có tên."

Quốc công phu nhân—chính là mẫu thân Hoàng Hậu.

Hai người liếc nhau. Lý Thanh Ngô hỏi: "Khi nào?"

"Ngày mai."

Thu Triệt mơ hồ nhớ kiếp trước cũng có yến tiệc này. Thấy Lý Thanh Ngô do dự, nàng trấn an: "Đi đi."

Hai người nói chuyện thêm lát, Lý Thanh Ngô rời thư phòng trước.

Về phòng ngủ, Phục Linh liếc quanh, tháo cuộn giấy buộc chân chim bồ câu từ cửa sổ, đưa cho Lý Thanh Ngô.

Đối phương ngồi yên, nhìn hồi lâu, rồi viết vài dòng nhỏ.

Phục Linh cuộn lại, buộc vào chân chim, nhìn nó bay đi, quay lại thấy Lý Thanh Ngô đang đờ đẫn nhìn ra ngoài.

Nàng không nhịn được: "Điện hạ... Ngài thật sự thích phò mã gia đến vậy sao?"

Lý Thanh Ngô tỉnh táo: "Sao lại hỏi thế?"

"Ngài nhất quyết gả cho hắn thì thôi, Hoàng Hậu nương nương truyền ý chỉ của bệ hạ, muốn ngài quan sát phò mã gia... Ngài lại chỉ viết mấy câu trả lời đại, chẳng sợ bệ hạ và nương nương trách sao?"

Lý Thanh Ngô đặt tay lên đùi, ngồi im lâu mới khẽ nói: "Ta chỉ thấy nàng nói rất đúng... Đã gả ra ngoài, sống chẳng ra gì từ trước đến nay. Nhưng cuộc đời sau này—phải do ta tự nắm lấy."

Có chọc giận hai người kia, cũng chỉ là chết mà thôi.

"Ngài xưa nay quý mạng, luôn cẩn trọng," Phục Linh cau mày, bực bội, "Sao giờ theo phò mã lại học hắn bất chấp."

"Ta quý mạng trước kia—vì tồn tại."

Lý Thanh Ngô khẽ cười, nhìn những ngón tay thon, ánh mắt xa xăm, "—giờ không tiếc mạng—cũng vì tồn tại."

Phục Linh nghe mơ hồ, lẩm bẩm: "Thôi được rồi, ai bảo hắn là phò mã. Không biết cho ngài uống canh mê gì, khiến ngài nhất quyết gả cho hắn."

"Phục Linh," Lý Thanh Ngô ngước mắt, ôn hòa nhìn nàng, "Ngươi nói sai rồi."

Phục Linh ngơ ngác: "A?"

"Ta từng muốn gả cho nàng—thật ra là vì chính ta."

Lý Thanh Ngô khẽ nói: "Ta đâu phải người si tình. Chỉ là với người đó có chút cảm tình sâu xa. Đúng lúc phụ hoàng muốn gả ta cho Ngô tướng..."

"Ngô tướng!" Phục Linh kinh hô, vội bịt miệng, run giọng: "Ngô tướng đã có phu nhân, đã quá ngũ tuần... Nô tỳ nghe nói là gả cho trưởng tôn công tử Ngô gia chứ?"

"Chỉ là lời đồn che mắt thiên hạ," Lý Thanh Ngô mệt mỏi lắc đầu, "Ngô công tử vô quyền. Ngô tướng mới là người cầm quyền. Phụ hoàng muốn gả ta—tất nhiên phải gả cho người có quyền nhất. Hắn mập mờ, sợ bị chỉ trích, nên do dự mãi."

May mắn thay, đêm ấy, khi hiểu được ý định của Hoàng đế, nàng mơ một giấc mộng.

Không rõ vì mộng quá sâu sắc, hay vì điều gì, ngày đầu tiên nàng do dự, cuối cùng vẫn xin ra thành dạo chơi.

Quả nhiên, trước cửa Thu phủ, nàng gặp người trong mộng.

"Hôm phò mã dạo phố, ta cố ý ra cung," Lý Thanh Ngô nắm chặt váy, nói, "Ta đánh cược—phụ hoàng cũng sẽ ra, cùng xem cảnh náo nhiệt."

Như vậy, nàng có thể nhân cơ hội xin tứ hôn.

Giống hệt như trong mộng.

—Nàng đã đánh cược đúng.

"Lúc đầu, ta chỉ nghĩ: gả cho nàng, dù sao cũng là người ta từng có chút tình cảm. Dẫu sao cũng tốt hơn làm thiếp cho Ngô tướng."

Nhưng nàng không ngờ, hiện thực lại ban cho nàng nhiều hơn.

Phục Linh chưa bình tĩnh: "Vậy... vậy sau đó?"

"Sau đó?" Lý Thanh Ngô mỉm cười, "Sau đó, ta phát hiện nàng đúng như ta tưởng tượng. Không phụ chút tình cảm kia. Ta liền đáp lại vài phần để nàng yên tâm, không nghi ta còn dây dưa với phụ hoàng. Có gì không được?"

Kỳ thực, trong đó cũng có chút chân tình.

Nhưng nàng rõ ràng: từ khi Thu Triệt thừa nhận là nữ, tình cảm ấy đã trở thành cảm mến thông thường—như bạn bè.

Những biểu hiện mập mờ—chỉ là để Thu Triệt không thể nhìn thấu lòng nàng.

Sống sót trong thâm cung đến giờ—đủ chứng minh nàng không phải người hiền.

Nàng không giỏi điều khác, nhưng đọc người—là sở trường.

Chuyện nhỏ này, không cần nói với Phục Linh.

"... Thì ra là vậy."

Phục Linh bừng tỉnh.

Nàng từng nghĩ điện hạ cô độc trong cung lâu như vậy, làm sao có thể vô duyên vô cớ nhất kiến chung tình với một Trạng Nguyên hai bàn tay trắng? Điều đó chẳng thể nào.

Ngoài cửa, chỗ khuất, Thu Triệt ngậm cọng cỏ, dựa lan can, nghe trọn câu chuyện.

Cùng lúc, trong lòng nàng nhẹ nhõm.

Từ ngày nghe Hoàng đế nói Lý Thanh Ngô từng xin tứ hôn, nàng luôn hoài nghi động cơ của Lý Thanh Ngô.

Thậm chí, thỉnh thoảng nhìn nàng, nàng lại thấy ảo giác—rằng Lý Thanh Ngô thật sự thích mình.

Nàng vừa sợ nàng thích mình, lại nghĩ: nếu biết ta là nữ, chắc nàng chẳng dễ dàng như vậy.

Thật ra, nàng đã thấp thỏm lâu rồi—chỉ không biểu lộ.

Phục Linh không hiểu ẩn ý, nhưng Thu Triệt hiểu.

Nghe nàng tự nói rõ, dù có chút tức vì bị đùa giỡn tình cảm, nhưng cũng yên tâm.

Sự thân thiết chủ động của Lý Thanh Ngô... chỉ để tỏ ra vô hại, khiến nàng đối xử tốt hơn.

Chỉ là kiếp trước Thu Triệt quá cứng nhắc, dầu muối không thấm.

Tuy vậy, vẫn còn hai điều chưa giải thích được.

Nàng vì sao từng định tự vẫn?

Và ẩn ý sâu xa trong lời Lý Thanh Ngô—rốt cuộc là gì?

Hai người... trước đây đã từng gặp nhau?