Chương 58: Thánh Nữ

"Trong rừng sâu Nam Di có rất nhiều thần dược quý hiếm, trong đó có một loại tên là Đằng Thủ Thảo."

"Dù gọi là thảo, nhưng hình dạng lại giống cây. Hoa nở một đóa duy nhất, màu tím, thân trắng như ngọc, sống dai kỳ lạ. Cả mấy chục năm mới nở một lần."

"— Trên đời này, chỉ những người có duyên mới có thể nhìn thấy."

Dưới gốc cây đào nở rộ, một lão giả ngồi giữa vòng vây của đám đồng tử đang chăm chú lắng nghe. Bỗng có đứa giọng trong trẻo hỏi: "Nếu là người vô duyên thì sao ạ?"

Lão giả vuốt râu, cười ha hả: "Người vô duyên à? Hoặc là chết sớm vì độc khí và đầm lầy trong rừng sâu Nam Di. Hoặc là, dưới gốc Đằng Thủ Thảo, chìm vào giấc mộng vĩnh viễn."

"Quay đầu không còn vãng sinh, suốt đời mơ màng, chẳng bao giờ tỉnh lại."

"Không ai sống sót trở ra sao?"

"Không ai."

Đám trẻ đồng thanh kêu lên: "Oa—"

Đúng lúc ấy, từ xa, một bóng dáng mảnh khảnh mặc hắc y, lưng đeo thanh mộc kiếm, bước thẳng tới.

Giữa thế ngoại đào nguyên ngập sắc hoa đào, vệt đen ấy càng nổi bật đến mức khác thường.

Một đứa trẻ tinh mắt nhận ra nàng, lập tức nhảy cẫng lên, vẫy tay gọi: "A Ninh tỷ!"

Người kia dừng bước, quay đầu — hiện ra gương mặt thanh tú lạnh lùng. Tóc dài búi gọn, cài một cây trâm gỗ đơn sơ, nhưng khí chất cao quý vẫn không thể giấu được, như người từng đứng ở vị trí cao lâu năm.

Chỉ một khoảnh khắc dừng lại, đám trẻ đã ùa đến, vây quanh nàng, gọi ríu rít: "A Ninh tỷ! Thanh Thanh tỷ hôm nay vẫn chưa tỉnh sao?"

Thu Triệt lắc đầu, môi khẽ nở nụ cười nhẹ, nhưng ánh mắt lo lắng gần như không thể che giấu: "Đã giữa trưa rồi, sao các ngươi chưa về ăn cơm?"

Đám nhỏ ậm ừ thở dài, rồi lập tức tản ra, chạy về nhà.

Lão giả phía sau chống gậy chậm rãi bước tới: "Nha đầu, hôm nay lại định đi biên rừng à?"

Thu Triệt liếc quanh thấy không còn ai, ánh mắt lướt qua tán đào, khẽ nói: "Ừ, không đi không được."

Lão giả thở dài, quay người đi về hướng thôn trang. Thu Triệt lặng lẽ đi theo bên cạnh, gương mặt trầm ngâm như đang suy nghĩ điều gì.

Lão giả không ngoảnh lại, nhưng dường như đọc được tâm tư nàng, chậm rãi nói: "Chốn này cách biệt thế gian, nuôi dưỡng Đằng Thủ Thảo của ngươi cũng tốt — nhưng người ngoài không vào được, các ngươi cũng khó biết tin tức bên ngoài."

"Nếu muốn tìm hiểu điều gì, chi bằng đợi Thanh Thanh cô nương tỉnh lại. Một mình ngươi, khó mà xoay xở được."

Thu Triệt giật mình tỉnh táo, mỉm cười: "Giang bá nói phải."

"Nhưng… mỗi ngày lấy nước suối hoa đào tưới Đằng Thủ Thảo, thật sự có thể giữ hoa tươi như mới nở không?"

Giang bá liếc nàng một cái, hừ nhẹ: "Ta sống ở đào nguyên này mấy chục năm rồi, ta nói thế, lẽ nào sai?"

Thu Triệt bật cười, tự thấy mình lo lắng quá mức.

Nơi này gọi là đào nguyên, đúng như tên gọi — một thôn trang nhỏ ẩn sâu giữa ranh giới Nam Di và Đại Hạ, bốn bề là rừng rậm hoang vu. Dù cách biệt với thế gian, trong thôn lại không thiếu người, chủ yếu là trẻ nhỏ, chỉ vài trung niên lo việc đồng áng, chăm sóc cho đám trẻ.

Tất cả bọn họ — kể cả những người trung niên — đều là người từng được Giang lão bá cứu sống mấy chục năm trước. Có người từ phương Bắc, có người từ phương Nam, có người từ các nước khác. Nhưng không ngoại lệ, đều là kẻ lưu lạc, vì đủ loại cớ phải rời quê hương, sống lay lắt, ăn xin cầu sinh.

Thu Triệt và Lý Thanh Ngô cũng được ông ấy cứu như vậy.

Khác biệt duy nhất là, cả hai bị Giang bá 'nhặt' ở sâu trong rừng rậm Nam Di.

Hôm ấy, Thu Triệt ngất đi không lâu thì tỉnh lại, trời đã xế chiều, bên cạnh không còn ai, chỉ còn dấu chân in sâu dẫn vào rừng.

Nàng lập tức hiểu Lý Thanh Ngô đi đâu — Đằng Thủ Thảo.

Từ nhỏ được mẫu thân dạy dỗ, dù không tinh luyện dược, nhưng dùng mê dược Nam Di với nàng là chuyện quen thuộc. Nàng không đề phòng, nên bị Thanh Ngô bỏ mê trong túi thơm, ngất lịm.

Thanh Ngô định một mình đi tìm thần dược, lại sợ nàng lo lắng, nên chọn cách để nàng không theo kịp.

Thu Triệt tỉnh táo lại, vừa giận vừa lo.

Thực ra nàng cũng từng nghĩ — nơi này có lẽ chính là rừng sâu Nam Di, lòng cũng từng nảy ý định ấy.

Chỉ là trước đây chưa có cơ hội, huống chi rừng sâu Nam Di cực kỳ nguy hiểm, không thể vì một thần dược chưa chắc tồn tại mà liều mạng.

Nhưng giờ đã đến nơi, tự nhiên muốn để Lý Thanh Ngô thử một lần.

Nào ngờ chính Thanh Ngô — người từng nói không quan tâm việc có chữa được hay không — lại là người đầu tiên liều mình xông vào.

Thấy trời tối mà Thanh Ngô chưa về, Thu Triệt không chờ thêm, lấy áo che miệng mũi, theo dấu chân đi sâu vào rừng.

Không lâu sau, dưới tán cây lớn um tùm, nàng phát hiện Lý Thanh Ngô đã ngất xỉu.

Trong tay nàng vẫn nắm chặt một đóa nụ hoa lấp lánh sinh khí.

Thu Triệt chưa từng thấy loại hoa nào như vậy — cánh giống mẫu đơn, nhụy lại tựa đỗ quyên.

Không kịp suy nghĩ nhiều, nàng cẩn thận đỡ bạn dậy, kiểm tra hơi thở, xác định còn sống, mới đưa ánh mắt về đóa hoa trong tay Thanh Ngô.

Ngay khi chạm vào, trước mắt nàng bỗng chốc sáng rực.

Một giấc mộng ập đến — nàng thấy kiếp trước của Lý Thanh Ngô qua đôi mắt nàng.

Khi tỉnh lại, nàng và Thanh Ngô đã an ổn nằm trong một căn nhà gỗ.

Chủ nhân là Giang bá.

Trong thôn đào nguyên, có rất nhiều nhà gỗ như vậy — do người xưa để lại khi rời đi.

Giang bá nói mình sống nơi này đã vài thập niên, luôn ẩn cư trong chốn Đào Nguyên.

Chốn Đào Nguyên — theo đồn đại, là nơi sâu thẳm trong rừng Nam Di, vào được nhưng không ra.

Một người có thể sống yên nơi đó, đủ thấy không tầm thường.

Nhưng ông lại nuôi dưỡng một đám trẻ ngây thơ, cứu người giữa rừng độc — điều đó khiến Thu Triệt không thể không tin tưởng.

Nếu không phải ông, hai nàng dù không chết, cũng đã sớm bị độc khí ăn mòn ngũ tạng, không còn sức lực xoay chuyển.

Ngay cả đóa hoa kia là Đằng Thủ Thảo, cũng do Giang bá nói cho nàng biết.

Hỏi vì sao, ông chỉ đáp: "Nếu hỏi vì sao ta cứu các ngươi — thiên cơ không thể tiết lộ."

"Còn vì sao ta nói đây là Đằng Thủ Thảo, và cách dùng nó — chỉ vì các ngươi là người có duyên."

"Người bình thường không thấy được Đằng Thủ Thảo."

Giang bá nhìn nàng sâu xa: "Các ngươi không chỉ thấy, còn hái được."

Thu Triệt cảm thấy ông thần bí, lời nói càng thêm huyền hoặc.

Nàng không tin chuyện 'người có duyên', nhưng cũng không tranh cãi. Chỉ lặng lẽ lấy ra đóa hoa — sau vài ngày vẫn tươi như mới, ánh mắt trầm tư.

Tình thế lúc này rất phức tạp. Theo lý, hai nàng được cứu, nên nhanh chóng về kinh thành, tránh sinh biến vì mất tích lâu.

Nhưng Lý Thanh Ngô — vì lý do nào đó — đã hôn mê suốt mấy mươi ngày, chưa tỉnh.

Thu Triệt định đi mời đại phu, nhưng Giang bá chặn lại, run rẩy nói: "Trong thôn này làm gì có đại phu? Bởi vì — ta chính là đại phu."

Thu Triệt nghi hoặc, nhưng vẫn ngồi xuống.

Giang bá bắt mạch, nói thân thể Thanh Ngô hoàn toàn ổn, chỉ là tâm bệnh — chìm trong mộng, tự mình không muốn tỉnh.

Thu Triệt càng thêm lo lắng.

Trong giấc mộng, nàng từng thấy kiếp trước của Thanh Ngô. Dù không phải trải nghiệm trực tiếp, nhưng cũng đủ hiểu — Thanh Ngô đối với nàng không chỉ có chút tình cảm.

Không, không phải 'chút tình cảm' — mà là rất sâu, rất nặng.

Nhưng Thanh Ngô mãi không tỉnh, niềm vui trong lòng Thu Triệt dần hóa thành trống rỗng.

Nàng không khỏi nghi ngờ: Liệu Thanh Ngô cũng nhìn thấy ký ức đời trước?

Có phải vì kiếp trước quá đau khổ, nên nàng không muốn tỉnh lại?

Hay là Giang bá thực ra không biết y thuật, chỉ đang lừa nàng?

Hoặc — chốn Đào Nguyên mộng ảo này, kỳ thật chỉ là một giấc mộng?

Rằng nàng… từ đầu đến giờ chưa từng tỉnh?

Ý nghĩ ấy khiến nàng lạnh sống lưng.

Nhưng Thu Triệt nhanh chóng phủ nhận.

Nàng không thể nào không phân biệt được thực và mộng.

Đằng Thủ Thảo chỉ có tác dụng khi còn tươi mới nhất — ngâm uống hoặc bôi ngoài da. Trong thời gian chờ Thanh Ngô tỉnh, nàng âm thầm tìm cách liên lạc với bên ngoài, nhưng vô vọng.

Cũng theo lời Giang bá, mỗi ngày luyện võ xong, nàng đều đến đầu thôn lấy nước suối hoa đào tưới cho Đằng Thủ Thảo, giữ hoa luôn tươi như mới nở.

Ngày tháng trôi qua, thoáng chốc đã gần nửa tháng. Thu Triệt càng lúc càng bồn chồn.

Điều lo lắng nhất — chính là Thanh Ngô mãi chưa tỉnh.

Nhưng hôm nay, nàng nhận được hồi âm từ con chim bồ câu bằng gỗ nàng từng thả ra.

Lá thư do Dương Cừu viết — trước là kinh ngạc, mừng rỡ vì nàng còn sống, sau kể lại mọi chuyện ở kinh thành.

Nguyên lai sau khi hai nàng và Viên Phù rơi xuống huyền nhai, Ngô Dịch Khởi nhớ lời dặn, không vội phanh phui, mà cùng Ngọc Minh liên hệ Thái Hậu trước.

Họ dẫn người trong Dạ Minh Thành xuống chân núi tìm kiếm, đi dọc bờ sông ba dặm, tìm suốt một ngày một đêm, chỉ thấy thi thể Viên Phù đã lạnh cứng. Còn nàng và Thanh Ngô — không tìm thấy một sợi lông.

Ngay cả Ngọc Minh, Ngọc Nghiên cũng thất vọng tột cùng. Dù chưa thấy xác, nhưng gần như ai cũng cho rằng các nàng khó sống sót.

Nhưng lửa không thể che mãi. Đến ngày thứ ba, Hoàng đế phát hiện dị thường.

Tin truyền ra, triều đình chấn động. Hoàng đế sợ thêm biến cố, lệnh thu săn giữa chừng, trở về kinh ngay.

Trong nửa tháng nàng vắng mặt, nghe nói mỗi ngày lên triều, Hoàng đế như mất cha mẹ. Các thế lực mới bị đàn áp dữ dội.

Những lão thần thế gia từng bị Thu Triệt dập tắt khi cải cách luật pháp, nay lại ngẩng cao đầu, đắc ý ngất trời.

Người đắc ý nhất — không ai khác ngoài Ngô tướng.

Không còn mối họa ngầm, hắn trở thành người không thể thay thế, cả triều đình đều thấy hắn như mùa xuân rực rỡ.

Hoàng đế, từ lâu kiêng dè quan hệ giữa Thái Hậu và Ngô tướng, nhưng mười ngày sau khi Thu Triệt mất tích, bỗng như tuyệt vọng, bắt đầu thử mọi cách. Ông lấy cớ sức khỏe yếu, để Thái Hậu vào triều nhiếp chính lần nữa.

Thu Triệt đọc thư, nhìn thấu ngay ý đồ của Thái Hậu: nhân cơ hội gieo rắc nghi kỵ giữa quân thần, lợi dụng thời điểm Hoàng đế thiếu người, dựng lên hình tượng 'lánh đời tu Phật', lấy lui làm tiến, từ từ nắm lại quyền lực.

Triều đình giờ thành thế chân vạc — ba phe đối đầu, va chạm liên tục. Thỉnh thoảng Thái Tử còn chen vào, diễn vài vở hài.

So với thời Thu Triệt còn tại kinh — còn náo nhiệt hơn nhiều.

Đọc đến đây, Thu Triệt bình tĩnh. Nàng hiểu Dương Cừu có phần cố ý viết nhẹ để trấn an, nhưng phần lớn là sự thật.

Từ đó, nàng không cần vội vã trở về như lửa đốt.

Thậm chí… dù Lý Thanh Ngô chưa tỉnh, nàng có thể nhân cơ hội ẩn mình, quan sát cục diện, tìm ra bóng dáng kẻ vẫn thao túng đằng sau màn.

Giang bá lúc này không đoán được tâm tư nàng.

Thấy Thu Triệt im lặng lâu, ông tưởng nàng không tin, liền hừ một tiếng ngạo nghễ: "Lão phu vốn là người Nam Di, từng hầu cận bên Thánh Nữ Nam Di… sớm luyện thành thể bách độc bất xâm. Nếu ta muốn đoạt Đằng Thủ Thảo, tám trăm năm trước đã đi rồi. Ngươi không cần nghi ngờ lão phu vì tham lam mà lừa gạt."

Thu Triệt giật mình — chú ý đến điểm khác: "… Thánh Nữ Nam Di?"

Chẳng lẽ… không phải truyền thuyết?

"Đúng vậy." Giang bá dừng lại, thở dài: "Các đời Thánh Nữ trước không nhắc tới. Nhưng năm đó, ta từng hầu hạ vị Thánh Nữ cuối cùng — một nữ tử tính tình cương liệt vô cùng."

"Đáng tiếc… nàng quá cố chấp, quá chấp nhất với tình yêu, xung đột gay gắt với huynh trưởng — chính là Quốc quân. Sau bị huynh trai đưa sang Đại Hạ làm mật thám, lại sa vào tình yêu giả dối, yêu người không nên yêu. Bị phát hiện thân phận, đày vào lãnh cung, bặt vô âm tín."

Thu Triệt tim đập mạnh, cảm giác mô tả này quá đỗi quen thuộc: "Sau đó…?"

"Sau đó?"

Giang bá dừng bước, nhìn nàng một cái: "Sau đó, lão phu đến nơi này, không còn để ý đến tin đồn bên ngoài."

"… Vậy, vị Thánh Nữ đó họ gì?"

"Họ?" Giang bá mỉm cười thâm sâu: "Tất nhiên là họ Thẩm — quốc họ của Nam Di. Lão phu chỉ nhớ tên nàng có một chữ 'Tiêu'. Nhưng giờ đây, ở Nam Di, sợ cũng chẳng còn mấy người nhớ đến cái tên ấy."

Thật bi ai.

Ở quê hương mình, không ai yêu thương. Làm mật thám nơi tha hương, chỉ là quân cờ trong tay người khác.

Cả đời cầu xin tình yêu người khác, chưa từng yêu bản thân mình một lần.

Thật đáng thương.

Nhưng… đó cũng là quỹ đạo của muôn vàn chúng sinh.

Kẻ quá chấp nhất với tình, cuối cùng luôn bị tình tổn thương.

Ngược lại, kẻ máu lạnh vô tình, lại luôn được no đủ, sống vinh hoa phú quý.