Đăng cơ và ẩn số Tiên sinh

Lại một mùa đông lạnh giá, tuyết bay trắng trời, nước đóng băng giá buốt.

Trong cái mùa đông khắc nghiệt, có thể cướp đi sinh mạng bất cứ lúc nào này, Cảnh Quốc, vốn dĩ chìm đắm trong sự giả dối, một nền hòa bình hão huyền và sự thịnh vượng bề ngoài, lại càng thêm hỗn loạn với một cuộc biến động long trời lở đất.

Ban đầu, đó chỉ là những làn sóng ngầm dữ dội trong triều đình, nhưng rồi ngọn lửa bất mãn dần lan sang các sĩ tộc. Đến khi kinh thành xuất hiện những binh lính mặc áo giáp nhưng rõ ràng không phải quân cấm vệ, người dân thường mới dần nhận ra manh mối. Nhưng một sự thay đổi lớn trong triều đình như vậy, đối với dân chúng mà nói, thực ra quá xa vời; họ thà lo lắng làm sao để sống sót qua mùa đông này còn hơn. Hơn nữa, những năm gần đây, vì hoàng thất Cảnh Quốc ăn chơi sa đọa, dân chúng đã sớm mất hết lòng tin. Không ít người cảm thấy việc thay đổi triều đại cũng chẳng phải chuyện xấu, ít nhất họ không còn phải sợ hãi những cảnh chém giết đẫm máu ở chợ phía đông nữa.

Khi Viên Thương dẫn đại quân tiến vào kinh thành, nhìn cảnh tượng tiêu điều, cửa nhà đóng im lìm, trong lòng chàng ngoài sự hoang đường còn có cảm giác không thực, như thể đã trải qua mấy kiếp. Từ bao giờ Hoa Kinh trong ấn tượng của chàng, nơi vốn là chốn cẩm tú nhân gian, hội tụ pháo hoa ấm áp và sự phồn hoa bậc nhất thế gian, lại trở nên thế này? Chàng chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày kia sẽ nhìn thấy Hoa Kinh tiêu điều đến vậy, hơn nữa còn là kết cục do chính tay mình tạo ra.

"Tướng quân." Tiêu Cẩn, người ra nghênh đón Viên Thương, nhìn thấy vẻ mặt trầm tư của chàng, mỉm cười nói: "Không, bây giờ phải gọi là Bệ hạ rồi."

Viên Thương mình khoác áo giáp, tay cầm kiếm, chiếc áo choàng đỏ rực như lá cờ nhuộm máu, bay phấp phới sau lưng chàng. Mặc dù đã đánh chiếm giang sơn Cảnh Quốc, mặc dù đã lập được chiến công hiển hách, chàng vẫn là vị tướng quân đặc biệt nhất – bởi vì không có vị tướng quân nào lại giống chàng, dù ngàn dặm chinh chiến vẫn để ý đến vẻ ngoài của mình. Chỉ cần có điều kiện, chàng sẽ không để mình trông thảm hại hay tiều tụy. Trên khuôn mặt mơ hồ có thể nhận ra ngũ quan tú mỹ, sạch sẽ, ngay cả kẽ ngón tay cũng vương mùi mực đậm của sách vở. Nếu không phải làn da bị gió cát nơi biên ải làm cho sạm đen, chàng quả thực không thua kém gì vị công tử số một Hoa Kinh đang đứng cạnh chàng.

"Trạch Quang, huynh đừng chê cười ta." Viên Thương gọi tên chữ của Tiêu Cẩn, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ: "Huynh biết đấy, ta vốn không muốn làm cái chức hoàng đế phiền toái này, cũng không đảm đương nổi. Ta không phải thánh nhân, ta rất ích kỷ, ta sẽ oán hận, cũng sẽ vì báo thù mà vứt bỏ cái gọi là lòng son dạ sắt. So với ta, vẫn là vị Tiên sinh kia thích hợp hơn nhiều —"

"Nhưng tướng sĩ và những người theo huynh chưa chắc sẽ thừa nhận một Tiên sinh chưa từng gặp mặt." Tiêu Cẩn khẽ híp mắt, khuôn mặt vốn ôn hòa trở nên sắc bén: "Ta biết huynh rất cảm kích vị Tiên sinh kia, ta và Dịch Chi cũng vậy. Nhưng ta có thể chấp nhận huynh trở thành cửu ngũ chí tôn, nhưng chưa chắc có thể chấp nhận một người chưa từng thấy mặt lại áp đảo ta. Huynh hiểu không?"

Viên Thương cứng họng, không nói nên lời. Chàng biết rõ, Tiêu Cẩn là một kẻ kiêu ngạo. Bất kể bề ngoài có vẻ ôn hòa đến đâu, trong xương cốt chàng ta luôn khắc ghi sự kiêu ngạo mà một vọng tộc ngàn năm nên có. Chính vì sự kiêu ngạo đến mức có thể miệt thị hoàng tộc này, Tiêu Cẩn mới thản nhiên không sợ hãi mà gia nhập kế hoạch mưu phản. Bởi vì dù mưu phản không thành, Tiêu Cẩn cũng có thể toàn thân rút lui. Thái độ thong dong coi thiên hạ là bàn cờ này thường khiến Viên Thương không khỏi cảm khái. Tuy Viên gia cũng được coi là danh môn vọng tộc, nhưng so với Tiêu gia, quả nhiên vẫn còn kém xa.

"Tạm gác những chuyện này đã." Viên Thương phong trần mệt mỏi, vẻ mặt đầy tang thương: "Có tin tức gì về Tiên sinh không? Xưa nay cứ ba tháng một lần Tiên sinh sẽ phái người đến giao nhận vật tư và quân lương, nhưng ta đã nửa năm chưa thấy những kẻ tiếu diện hổ (người cười tươi nhưng lòng dạ hiểm độc) cáo già, xảo quyệt đó, luôn mang vẻ mặt chẳng có ý tốt — à, ta không có ý cười nhạo Tiên sinh, ta chỉ là cảm thấy một người phẩm hạnh cao khiết như Tiên sinh, cấp dưới cũng nên khiêm tốn lễ độ, phong thái quân tử tao nhã chứ không phải trưng ra một bộ mặt ‘ngươi là đồ phá của’ phải không?"

Tiêu Cẩn khép tay áo rộng, mỉm cười rất văn nhã, giữ im lặng đầy phong thái quân tử – sự giáo dưỡng tốt đẹp tuyệt đối không cho phép chàng ta bỏ đá xuống giếng dù chuyện này thật sự rất buồn cười.

"Thực tế, ta đã điều tra theo hướng huynh nói." Kết thúc trò đùa cợt giữa bạn bè, Tiêu Cẩn cuối cùng cũng đi vào vấn đề chính: "Những thương nhân giao nhận vật tư với huynh có không ít người là những tiểu thương lưu động mới nổi lên mấy năm gần đây. Họ thường xuyên đi lại giữa Cảnh Quốc và Ba Tư, thông qua hình thức đổi vật lấy vật (trao đổi hàng hóa) để kiếm lời chênh lệch, trong thời gian ngắn nhất đã kiếm được đầy bồn đầy bát. Sau đó, họ giống như những con kiến, mua sắm gạo thóc ở khắp nơi, tụ sa thành hải (tích lũy cát thành biển) mà tập trung ở gần biên thành."

Tiêu Cẩn nói đến đây, Viên Thương liền không nhịn được gật đầu phụ họa: "Đúng vậy, ta vẫn luôn cảm thấy Tiên sinh trí tuệ đến không thể tưởng tượng nổi. Phải biết rằng binh mã xuất chiến, lương thảo phải đi trước. Nhưng Tiên sinh lại nghĩ ra cách cho người mua sắm binh lương phân tán ở các nơi, trực tiếp cho người mang ngân phiếu đến cho chúng ta. Chờ chúng ta đến đó rồi lại dùng cách thức mua sắm để lấy được gạo thóc, vừa không ảnh hưởng lớn đến việc quân đội tiến lên, cũng không cần lo lắng địch quân cướp lương thảo của chúng ta. Điều này thật sự là…"

"Điều này bản thân nó đã hàm chứa rất nhiều vấn đề." Tiêu Cẩn lắc đầu bật cười, nói: "Buôn bán lương thảo cho phản quân, đây là tội danh chém đầu. Không có thương nhân nào dám mạo hiểm như vậy."

"Huynh là muốn nói…" Viên Thương cũng không ngu dốt, rất nhanh liền hiểu ý của Tiêu Cẩn.

"Những thương nhân kia đi lại thông suốt, chứng tỏ quan viên các nơi vẫn luôn âm thầm giúp đỡ. Bởi vì phía trên có chỉ thị, họ mới không sợ hãi gì cả." Tiêu Cẩn đã chuẩn bị trước, đọc ra vài cái tên triều thần ở Hoa Kinh mà ai cũng biết: "… Những người này, huynh có nhận ra không?"

Viên Thương lắc đầu, vẻ mặt rất mơ hồ.

"Ta đã điều tra, những người bị biếm trích này đều có một quá khứ rất thú vị." Tiêu Cẩn cười như không cười: "Họ đều từng là khách khanh mà hôn quân ban tặng cho Trưởng công chúa Dung Hoa."

Viên Thương không nhịn được run lên, có chút không thể cười nổi. Khách khanh – nói nghe thì hay, thật ra chẳng phải là nhập mạc chi tân (khách quen thuộc, người trong nhà) sao? Chẳng lẽ người âm thầm tương trợ mình rất có thể có một chân với thê tử của Sở huynh? Vậy, vậy Tiên sinh thì sao? Tiên sinh trong ván cờ này lại đứng ở lập trường và địa vị nào?