Ngoại Truyện

Lần đầu tiên Sở Dịch Chi nhìn thấy Dung Hoa công chúa là trong một buổi yến tiệc do Thường Minh Đế tổ chức.

Cung nữ dẫn đường cho chàng bị các phi tần khác gọi đi. Có lẽ vì thấy chàng tuổi tác còn nhỏ, chưa đến tuổi trưởng thành, nên trong lòng có phần coi thường. Cung nữ không dám đắc tội các phi tần, bèn chỉ đại một hướng cho chàng tự đi. Khi ấy, Sở Dịch Chi dù là người thừa kế của một gia tộc danh giá, nhưng đã sớm hình thành cốt cách quân tử, thấu hiểu nỗi khó xử của cung nữ, nên chủ động nhượng bộ.

Nào ngờ, sự nhường nhịn này lại khiến chàng bị lạc đường.

Sở Dịch Chi trong lòng không khỏi bất đắc dĩ. Cung điện sâu thẳm, sân viện rộng lớn, hành lang uốn lượn như dải lụa, sự phức tạp này có thể sánh ngang với hoàng lăng. Không có người dẫn đường thì làm sao tìm được lối ra chính xác? Bệ hạ thiết yến trong cung, đến trễ còn không bằng không đến, để tránh thất lễ trước mặt vua. Nhưng nếu cứ đi lung tung thì có thể sẽ làm phiền các vị quý nhân trong cung cấm, thật khiến người ta tiến thoái lưỡng nan.

Khi đó, Sở Dịch Chi dáng vẻ ung dung, phong nhã, tình cờ đi đến, gặp Đại công chúa đang ở tuổi đậu khấu niên hoa (tuổi thiếu nữ mười ba, mười bốn), chưa cập kê.

Là trưởng nữ của Thường Minh Đế, khi ấy nàng vẫn chưa có phong hiệu “Dung Hoa”. Đối với hoàng đế, nàng là một công chúa đáng yêu nhưng vô dụng trong mắt ngài. Đối với triều thần, nàng chẳng qua là một vật hy sinh có thể dùng để kết giao giữa hai nước trong tương lai. Nếu nói nàng có điểm nào khác biệt so với các công chúa khác? Có lẽ là nàng sở hữu một khuôn mặt được ví là quốc sắc thiên hương, chưa trưởng thành đã làm lu mờ ba ngàn giai nhân trong hậu cung.

Khi Sở Dịch Chi gặp nàng, nàng đang đứng dưới một gốc cây, cúi đầu nhìn ánh trăng trong nước, vẻ mặt nhàn nhạt, không biểu lộ buồn vui.

Những ngọn đèn dầu leo lét trong cung đình, những chén rượu qua lại giữa chốn phù hoa, dường như đều không liên quan gì đến nàng. Nàng đứng dưới bầu trời vắng trăng sao, nhưng tâm hồn dường như đang phiêu du đến một nơi rất xa xôi. Nàng không chú ý thấy có một người đang đứng cách đó không xa, còn trong mắt chàng, chỉ còn lại duy nhất nàng. Sở Dịch Chi thấy nàng vươn tay, dường như bị ánh trăng mê hoặc, ngây ngốc vớt một vốc ánh trăng trong nước.

Đầu ngón tay nàng phá vỡ mặt nước tĩnh lặng, những gợn sóng ấy gợn lên trong đôi mắt sáng của nàng, rồi lại cuốn theo cả trái tim chàng, chao đảo lung lay, chẳng biết trôi dạt về đâu nữa.

Chỉ trong giây lát, nàng dường như tỉnh táo lại từ sự hư ảo của hoa trong gương, trăng dưới nước. Trên khuôn mặt còn nét trẻ thơ lướt qua một tia hiểu rõ. Những gợn sóng mềm mại trong đôi mắt ấy lập tức lạnh đi như lớp tuyết mỏng phủ xuống sau mùa khô hanh nhất của hai bờ Tần Hoài, mặt hồ đóng băng, trời đất trở về tĩnh lặng. Nàng rũ bỏ bọt nước trên đầu ngón tay, khoanh tay đứng im đó, nhưng trên mặt mày đã khắc sâu vẻ cô tịch, lẻ loi.

Trong khoảnh khắc ấy, nàng thiếu nữ mảnh mai, nhỏ bé và mềm mại ấy lại dường như có một ý chí vô cùng kiên định, mang theo một vẻ cô độc khiến người ta cảm động, tiến thẳng không lùi.

Sở Dịch Chi không thể diễn tả được sự kinh ngạc trong khoảnh khắc ấy.

Cuộc đời chàng lần đầu tiên nảy sinh tình cảm yêu mến với một thiếu nữ, không vì tài năng, không vì nhan sắc, chỉ vì mong một ngày nào đó có thể vươn tay, vuốt phẳng nỗi ưu tư cõi trần trên vầng trán nàng.

Nàng vĩnh viễn sẽ không biết — hôn sự của nàng và chàng, là do chàng tự mình cầu xin Hoàng thượng.

Chàng biết Hoàng thượng không thể nào gả công chúa cho gia chủ tương lai của Sở gia, nhưng lại có dã tâm một lần nữa nâng cao địa vị hoàng thất. Gia tộc sĩ phu có thể gả con gái, nhưng công chúa lại không thể tùy tiện gả cho người ngoài hoàng tộc làm chính thất. Chính chàng đã thuyết phục các trưởng lão, bác bỏ mọi ý kiến phản đối, mới có thể cùng nàng kết duyên. Mà những điều này, chàng không muốn cho nàng biết. Chàng chỉ muốn nắm tay nàng ngắm hoàng hôn khi chim mỏi về tổ, muốn làm tan chảy hồ băng trong mắt nàng, muốn nhìn thấy ánh trăng trong vắt phản chiếu trong mắt nàng, rồi cùng nhau trải qua những năm tháng duyên tình đáng nhớ.

Thế nhưng, thế nhưng, nhân sinh nếu chỉ như lần đầu gặp gỡ, thì hà cớ gì gió thu lại buồn như tranh vẽ một bức quạt? (câu thơ nổi tiếng của Na Lan Tính Đức, ý nói nếu cuộc đời cứ mãi đẹp như những lần gặp gỡ đầu tiên thì sẽ không có nỗi buồn ly biệt).

Chàng rót một ly trà, đổ xuống mảnh đất khô cằn trước mặt mình, một ly khác nắm trong tay, nhấp một ngụm nhỏ. Vị đắng chát của trà khổ đinh lan tỏa giữa môi răng, đắng đến tê dại đầu lưỡi. Người đời đều không thích uống loại trà khổ này, nàng hẳn cũng không thích, nhưng chàng lại đã quen rồi. Từng năm tháng, ngày tháng trôi qua, tựa như ánh trăng phản chiếu trong ly trà này, nước trà trong suốt, nhưng lại chua xót khó nuốt biết bao.

Từ khi nàng đi rồi, chàng không bao giờ mặc áo đỏ nữa.

Năm đó Thường Minh Đế đột ngột qua đời, Xương Thuận Đế đăng cơ. Chàng nhận được tin tân đế muốn tru diệt chín họ của Sở gia, không màng phong độ của gia tộc quý tộc mà phi ngựa gấp gáp một đường về Hoa Kinh. Thế nhưng, chàng lại chỉ nhìn thấy khắp đất là sắc đỏ chói mắt của máu. Ông cố mà chàng yêu kính nhất, khát khao nhất đang ngủ say trong vũng máu. Một thanh lưỡi dao sắc bén cứ thế đâm xuyên ngực ông.

Chàng nghe mẫu thân và tộc muội khóc lóc kể lể, đứng chết lặng mơ màng tại chỗ, trong khoảnh khắc không biết đêm nay là đêm nào nữa.

Trong lòng chàng bỗng nhiên cuộn trào nỗi buồn lớn lao, đau đớn trước cái chết của ông cố, phẫn hận hoàng thất bất nhân — nhưng còn một tia đau đớn ẩn sâu kín đáo đến mức chàng không dám nghĩ lại.

Nàng và chàng, đã là cuộc đời này vô duyên.

Vì thế, chàng thay y phục đỏ, từ đó cũng chỉ mặc y phục đỏ — chàng tự nhắc nhở mình nên kiên cường như hồng mai, đừng quên tấm lòng ban đầu, càng không được vì tình yêu dành cho nàng mà quên đi vết máu chói mắt ngày hôm đó.

“Sở huynh, huynh thật sự không tính tìm kiếm chân tướng năm đó sao?”

“Biết hay không biết, cũng không thể thay đổi được gì, Trạch Quang.”

Ngày đó, bọn họ đi vào tiểu viện nơi Hằng Chi giam giữ Dung Hoa công chúa, nằm ngay cạnh ngục giam tối. Vì quá hoang vu hẻo lánh, nên chỉ có hai thị nữ hầu hạ. Hằng Chi nói với họ rằng, lời nói của tử sĩ đều do Dung Hoa công chúa truyền đạt. Là nàng nói cho chàng, như vậy mới có thể làm cho “Dung Hoa công chúa” đạt được kết cục mà mình muốn.

“Đệ thật sự rất thích nàng, huynh trưởng.”

Người đệ đệ còn nhỏ với khuôn mặt ngây thơ ấy nói ra những lời như vậy. Chàng nhìn đệ đệ, lại chỉ cảm thấy trong lòng trống trải, lạnh đến thấu xương.

Chàng nghĩ, có lẽ chàng đang ghen tị, ghen tị vì đệ ấy có thể công khai bày tỏ tình yêu như vậy. Đây là điều chàng vĩnh viễn không thể làm.

Nhưng điều chàng không ngờ tới là cảnh tượng khi đẩy cửa phòng ra, sẽ trở thành nỗi ám ảnh khó có thể xóa nhòa suốt cuộc đời này của họ.

Nàng nằm ở đó, mặt mày điềm nhiên, dường như cái đang đến không phải là cái chết, mà là một giấc mộng Nam Kha (giấc mộng viển vông, hão huyền) của cánh bướm. Máu đỏ tươi nhuộm đỏ vạt áo nàng, còn có chuôi dao sắc bén đâm xuyên qua ngực. Tất cả mọi thứ đều dường như là ác mộng của ngày hôm qua tái diễn một lần nữa. Chàng chết lặng mà khẽ cong khóe môi, mỉm cười, cho đến khi khóe miệng nếm được vị chát đắng, mới bừng tỉnh kinh ngạc khi thấy mình đang rơi lệ tự lúc nào.

Quá khổ, như trà khổ đinh vậy.

Dung Hoa, thì ra nàng mới là hoa trong gương, trăng dưới nước trong lòng ta.

Sau đó xảy ra chuyện gì, Sở Dịch Chi đã không còn tâm trí để ý tới nữa. Chàng từ tay phụ thân tiếp nhận Hộ Bộ, sắp xếp rõ ràng sổ sách chi tiêu của phủ trưởng công chúa trong những năm gần đây. Trừ chi phí sinh hoạt hàng ngày ra, số bạc không rõ tung tích trong phủ trưởng công chúa quả thực ngang bằng với số vật tư mà Viên Thương nhận được trong mấy năm nay. Chàng tập hợp tất cả chứng cứ, đưa đến bàn Viên Thương. Vào ngày thứ bảy sau khi Dung Hoa công chúa “sợ tội tự sát”, tân đế dưới sự ngầm chấp thuận của triều thần, công bố sự thật bị Dung Hoa công chúa che giấu ra khắp thiên hạ. Tin tức vừa ra, cả nước xôn xao, vạn người ồ lên kinh ngạc.

Không một ai biết, trong bốn năm dài đằng đẵng như đêm trường vĩnh cửu lạnh lẽo ấy, Dung Hoa công chúa đã dốc hết tâm huyết như thế nào để ngăn cơn sóng ngầm, giao lại một triều đại không quá hoang tàn cho tân đế; không một ai biết, mang trên mình cả danh tiếng xấu xa và những tin đồn phong tình, Dung Hoa công chúa đã trải qua bao nhiêu giằng xé nội tâm và tuyệt vọng, mới quyết định tự tay hủy diệt vương triều vốn nên là “vinh quang” trong lòng nàng; không một ai biết Dung Hoa công chúa đã trải qua điều gì, mới có thể quyết tuyệt vứt bỏ danh tiếng tốt đẹp trước đây, không ngần ngại lao tới cái chết.

Vô số văn nhân mặc khách làm thơ, viết văn, không tiếc bất cứ từ ngữ hoa mỹ, trau chuốt nào để tán tụng nàng, thương tiếc nàng, biểu đạt sự tiếc nuối “không thấy thì lỡ cả đời”; những vở kịch lấy Dung Hoa công chúa làm nguyên mẫu được dàn dựng hết lần này đến lần khác, hoa đán (diễn viên nữ) nổi tiếng nhất Giang Nam sắm vai nàng, hát rồi nước mắt rơi ngay trên sân khấu; thậm chí có người đưa nữ nhi đi học, xây chùa miếu thờ Dung Hoa công chúa, hương khói nối tiếp không dứt, chỉ cầu mong con cái trong nhà có thể học được vài phần khí phách của Dung Hoa công chúa… Ngày nàng được hạ táng, chùa chiền khắp cả nước đều thắp sáng đèn liên tục, từng ngọn đèn một, nối dài thành sông sao lấp lánh trên mặt đất.

Nhưng người đã ra đi thì cuối cùng sẽ không bao giờ trở về nữa.

“Nàng là một nữ tử rất thông minh, ta chưa bao giờ gặp qua nữ tử nào đặc biệt như nàng.” Tiêu Cẩn nhận chén trà của chàng, nhấp một ngụm nhỏ, cảm thán nói: “Nàng bị tàn dư của Cảnh Quốc giết chết, Dung Hoa công chúa liền xem như đã thoát ly khỏi gông cùm xiềng xích của hoàng thất Cảnh Quốc. Sau này, rốt cuộc không ai có thể dùng danh hào Dung Hoa công chúa để làm phản, giải quyết mối họa lớn trong lòng thánh thượng đương kim. Nhưng nàng lại cố tình bị hoàng thất Cảnh Quốc không rõ thật giả kia sát hại. Cả đời này nàng sẽ để lại dấu ấn sâu đậm trong lòng Thánh Thượng, thời khắc nhắc nhở ngài phải chăm lo việc nước, sống yên ổn phải nghĩ đến ngày gian nguy, chớ có dẫm vào vết xe đổ của Cảnh Quốc.” Sở Dịch Chi tay cầm chén trà hơi khựng lại, ngay sau đó rũ mắt xuống.

Nàng thông tuệ như vậy, nhưng lại tàn nhẫn như vậy, đến cả thi cốt của mình cũng phải lợi dụng một phen, kéo tất cả mọi người vào ván cờ mà mình đã bày sẵn. Đối với một Dung Hoa công chúa như vậy, người đời trong lòng đều chỉ cảm thán, cho rằng mình đã bị vẻ bề ngoài che mắt. Dung Hoa trong tưởng tượng của họ, hẳn phải là người có tấm lòng vì thiên hạ, mưu trí không ai sánh bằng.

Thế nhưng, chỉ có Sở Dịch Chi biết được, nàng vốn dĩ là người như vậy.

— Nàng thiếu nữ mò trăng đáy nước năm nào, vốn dĩ chính là người tiến thẳng không lùi, tàn nhẫn và độc ác như vậy.

Sau khi nàng qua đời, Viên Thương bất chấp tất cả mà mang binh tiêu diệt An Đô Vương, hoàn toàn diệt sạch mồi lửa cuối cùng của Cảnh Quốc. Triều đại cũ bị diệt, hoàng lăng cũng bị hủy hoại. Nàng cuối cùng được an táng tại Sở gia, lấy thân phận chính thất của Sở Dịch Chi mà hạ táng. Hằng Chi vì nàng mà sáng lập khám hình tư (cơ quan điều tra xét xử), thề từ nay pháp luật là trên hết, hoàng tử phạm pháp cũng phải chịu tội như dân thường. Lén lút, chàng vẫn luôn điều tra kẻ hung thủ “giết hại” nàng. Hoài Thích buông bỏ trần duyên, hoàn toàn quy y cửa Phật, tự tay chỉnh đốn Trấn Quốc Tự đang mịt mờ chướng khí khiến Trấn Quốc Tự vốn đã bị nhiễm mùi tiền bạc quay trở lại sự siêu thoát, ổn định tín ngưỡng của Thương Quốc.

Thiên hạ thái bình, trời yên biển lặng.

Tất cả, đều như nàng mong muốn.

“Rất đáng sợ phải không? Nàng dường như không hiểu lòng người, nhưng lại giống như nhìn thấu lòng người.” Tiêu Cẩn cười, đậy nắp chén trà lại, từ chối ly trà thứ ba của Sở Dịch Chi đưa đến: “Huynh thì sao? Có bị nàng nhìn thấu không?”

Sở Dịch Chi mặt mày lạnh lùng, chàng biết Tiêu Cẩn uống trà không quá ba ly, bởi vì một ly để thưởng thức, hai ly để nếm, ba ly thì trở thành thứ để giải khát ngớ ngẩn mà thôi. Nhưng chàng vẫn muốn đưa cho Tiêu Cẩn ba ly trà, để Tiêu Cẩn nhanh chóng rời khỏi nhà mình: “Huynh rốt cuộc khi nào thành thân? Đến lúc đó ta nhất định sẽ mang lễ vật đến mừng hiền phu thê của huynh.”

“Từng trải biển cả thì khó còn thấy nước nào xanh bằng nữa, ngoại trừ đỉnh Vu Sơn thì không còn thấy mây nào đẹp hơn nữa. Huynh biết mà, ta thích nữ tử thông minh hơn ta.”

Sở Dịch Chi rót đầy ba ly trà, ý muốn tiễn khách. Tiêu Cẩn bất đắc dĩ, chỉ đành dùng quạt lông vỗ vỗ vai bạn thân, an ủi nói: “Ta cả đời làm theo ý mình, thà rằng độc thân cũng không muốn tạm chấp nhận một ai. Mai thê hạc tử (cuộc sống ẩn dật, không vợ con, chỉ có mai và hạc bầu bạn) cũng tự tại. Nhưng Dịch Chi à, ngươi rốt cuộc khi nào mới có thể thoát ra đây?”

“Ta chưa bao giờ có được, sao nói buông tay?”

Chàng phủi đi bụi bặm trên vạt áo, đứng dậy. Áo xanh nhẹ nhàng như nước, trông thanh tú, phóng khoáng mà thanh nhã. Duy chỉ có miếng ngọc bội hồng mai treo bên hông, dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng mềm mại, ấm áp.

“Buộc chặt lòng ta cả một đời, một đêm dài như tuổi.”

Giữa đêm khuya, chàng nhìn ánh trăng trong nước.