Mùa Màng Bội Thu, Sáp Nến Phát Đạt và Biến Động Triều Chính

Tác giả: Cô Cô Phất Tư – Biên tập: KaoruRits.

Bàng tri huyện xuất thân tiến sĩ, năm đó tham gia khoa cử, thành tích xếp hạng cuối bảng Nhị giáp. Tài văn thơ của ông chỉ có thể nói là đủ dùng chứ không hề xuất sắc. Nhưng lúc rảnh rỗi ông lại rất thích làm thơ, nghe nói lý tưởng của ông là sau khi về hưu sẽ biên soạn một tập thơ của riêng mình để lưu truyền hậu thế.

Vì vậy, khi thấy Bàng tri huyện thần thái hăng hái, viết liền một mạch bốn bài thơ liên tiếp, Nghiêm Chi Mặc không hề ngạc nhiên. Đây đại khái thuộc kiểu chất lượng không được thì lấy số lượng bù vào.

Đám quan lại huyện nha lập tức bắt đầu một màn ca tụng, trong đó Vưu Bằng Sơn là nhiệt tình nhất. Nghiêm Chi Mặc đứng bên cạnh nghe Vưu Bằng Sơn khen ngợi bốn bài thơ bình thường của Bàng tri huyện bằng đủ loại điển tích, điển cố, trong lòng thầm nghĩ bốn chữ: “Kiếm cơm không dễ.”

Tuy nghĩ vậy nhưng hắn cũng không coi thường ý tứ của người ta, dù sao mình cũng chỉ là một đồng sinh áo vải.

Bàng tri huyện biết tài thơ ca của Nghiêm Chi Mặc có hạn nên không yêu cầu hắn phải bình phẩm. Ngược lại ông tỏ ra rất hài lòng với tác phẩm của mình, bảo Nghiêm Chi Mặc có thể học hỏi thêm. Nghiêm Chi Mặc cười nhận lấy tờ giấy mực chưa khô, xem qua rồi cung kính đặt lại chỗ cũ.

Nói đi cũng phải nói lại, có Huyện lệnh làm thơ khen ngợi, còn đưa tên thôn Thạch Khảm vào thơ, có thể thấy chẳng bao lâu nữa thôn Thạch Khảm sẽ nổi danh.

Dưới sự chứng kiến của Bàng tri huyện, Lộ Ngọc Lâm cũng căn cứ hợp đồng đã ký, chốt giá thu mua các loại nguyên liệu. Giá thu mua nông sản thường được định theo giá thị trường, mỗi năm mỗi khác.

Ớt dùng làm gia vị, tuy nhẹ nhưng giá cả đắt nhất, một cân có thể bán được từ mười đến hai mươi văn tùy phẩm chất. Các loại khác giá cả cũng đều hợp lý.

Do các hộ dân đều dùng hạt giống của Nghiêm Chi Mặc, nên khi Nghiêm Chi Mặc tuyên bố tất cả sản lượng không được tự ý mua bán, mọi người đều không có ý kiến gì.

Khoai tây thông thường năng suất khoảng 3000 đến 5000 cân một mẫu, đổi sang đơn vị đo lường thời này là khoảng 300 đến 500 thạch. Con số này lúc đầu nói ra chẳng ai tin, bởi lúa mì, lúa nước… trồng năm sáu mẫu đất cũng chỉ thu được hai ba mươi thạch lương thực. Giờ bảo một mẫu đất thu được mấy trăm thạch, sợ là bị điên rồi.

Nhưng hiện tại, nhìn từng chùm củ trĩu nặng dưới mỗi gốc cây khoai tây, những kẻ từng nghi ngờ Nghiêm Chi Mặc đều cảm thấy mặt mình đau rát.

Tuy các hộ vẫn chủ yếu trồng lương thực, diện tích trồng khoai tây và các giống mới chưa lớn, nhưng tính sơ bộ Như Ý Cư cũng thu mua được cả ngàn thạch. Rốt cuộc rau củ thu hoạch không phải bán hết, còn phải giữ lại một phần làm giống.

Khoai tây củ to, nặng cân. Nếu nói dân làng Thạch Khảm vốn không hình dung được việc kinh doanh của đại chưởng quầy Lộ Ngọc Lâm lớn đến mức nào, thì giờ nghe nói người ta có thể mua hết sạch rau củ chất cao như núi trong ruộng, ai nấy đều khiếp sợ. Phải mở bao nhiêu tửu lầu mới tiêu thụ hết ngần ấy thức ăn?

Lộ Ngọc Lâm cũng không lo lắng rau củ bị hỏng do bảo quản không tốt, vì trước đó Nghiêm Chi Mặc đã liệt kê cho y các phương pháp bảo quản. Ví dụ như khoai tây, Nghiêm Chi Mặc đề xuất dùng phương pháp vùi cát: phơi khoai hơi khô một chút rồi đào hố chôn xuống cát. Làm vậy có thể bảo quản được nửa năm không vấn đề gì.

Thực tế, lượng nguyên liệu này phân phối đến các chi nhánh tửu lầu thì chẳng dùng đến lâu như vậy, khả năng chúng nảy mầm là rất thấp.

Chiều hôm đó, Bàng tri huyện vui vẻ ra về, Lộ Ngọc Lâm cũng về theo. Nghe nói Lộ Ngọc Lâm còn mở tiệc ở Như Ý Cư mời Bàng tri huyện. Những chuyện giao thiệp giữa họ, Nghiêm Chi Mặc không có ý định tìm hiểu.

Hện tại vụ thu hoạch của thôn Thạch Khảm đã được định đoạt, chỉ chờ thu hoạch xong, nộp thuế lương thực là có thể bắt đầu vụ thu. Có kinh nghiệm từ vụ xuân, tin rằng vụ mùa tiếp theo của thôn Thạch Khảm sẽ càng tốt hơn.

Lần thu hoạch trước, Nghiêm Chi Mặc và Diêu Chước chưa có ruộng đất riêng. Lần này, gia đình Tưởng Nguyên Long cùng một số đồng hương từ bên kia sông đã làm việc hăng say trên ruộng nhà họ Nghiêm.

Những lưu dân phương Bắc bên kia sông, sau lần Bàng tri huyện đến thị sát, đã được sắp xếp ổn thỏa. Ai muốn làm tá điền cho địa chủ thì được huyện nha cử người dẫn đi ký hợp đồng. Ai muốn ở lại khai hoang để có cơ hội nhập hộ khẩu thì được cấp hạt giống và nông cụ.

Do đất bên kia sông khô cằn, ngoài lúa mạch và lúa nước do huyện nha cấp, Nghiêm Chi Mặc còn quyên góp thêm một ít hạt giống khoai tây và ngô. Đất hoang khai khẩn vất vả, vụ này mỗi nhà chỉ trồng được nhiều nhất hai ba mẫu.

Sau khi lo liệu xong việc đồng áng nhà mình, họ liền kéo sang bên này sông, tình nguyện giúp đỡ mà không lấy công. Nghiêm Chi Mặc biết họ muốn đền đáp ơn hạt giống nên không trả tiền công, nhưng lo hai bữa ăn trưa và tối. Vì thế mấy ngày nay, đàn ông bận rộn ngoài ruộng, vợ con và các phu lang thì dựng bếp nấu cơm tập thể ngay bờ ruộng.

Dưới sự giúp đỡ của đông đảo mọi người, mười mẫu ruộng nhanh chóng được thu hoạch xong. Lương thực đầy kho, hầm chứa cũng đầy ắp rau củ tươi ngon.

Khác với mọi năm, ngày chính thức kết thúc vụ thu hoạch năm nay, trưởng thôn đã trích tiền công quỹ để mở tiệc ngay đầu thôn. Mỗi bàn tiệc đều có tám món, bao gồm các món như gà hầm khoai tây, thịt xối mỡ, cà chua xào trứng, nộm rau diếp. Trưởng thôn biết mọi người tiếc của không nỡ ăn đồ mình trồng được, nên đặc biệt lấy ra một ít chế biến cho cả làng cùng thưởng thức.

Ngô được xay thành bột, hấp thành những chiếc bánh vàng ươm, thơm phức. Tuy bột ngô cũng là lương thực thô nhưng ăn ngon hơn hẳn bánh bột ngô thông thường, vị ngọt dịu khiến trẻ con đặc biệt yêu thích.

Tuy Lộ Ngọc Lâm chưa cử người đến chở rau củ và thanh toán tiền, thuế má cũng chưa đến, nhưng dân làng đều biết năm nay không cần lo lắng về thuế lương thực và thuế thân nữa. Mọi người đều thả lỏng tâm trạng, ăn uống no say một bữa.

【 “Có của ăn của để mới biết lễ nghĩa, cơm no áo ấm mới biết vinh nhục”, cảm giác thu hoạch tốt lên, tinh thần diện mạo cả thôn cũng khác hẳn. 】

【 Vị chủ phòng này làm vậy có tính là xóa đói giảm nghèo thành công không nhỉ? 】

【 Lần trước vị Vương gia kia không phải đi tranh ngôi vua sao? Bao giờ đoạt được ngôi vị, nhớ mau chóng phổ biến trồng khoai tây trên toàn quốc nha! 】

Ngày hôm sau, Lộ Ngọc Lâm phái thuộc hạ đắc lực dẫn một đoàn người đông đảo đến thôn thu mua rau củ. Có người làm phụ trách cân đo, kiểm kê, đóng sọt, khuân vác lên xe. Có kế toán tính sổ ngay tại chỗ, thanh toán tiền bạc sòng phẳng. Các nhà xếp hàng bán, xong việc thì điểm chỉ vào sổ sách.

Bận rộn suốt năm ngày, toàn bộ rau củ vụ này của thôn Thạch Khảm đều được thương hội Lộ thị chở đi hết.

Dân làng cầm tiền trong tay, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Mấy ngày nay người bán thịt ở thôn bên phát hiện người thôn Thạch Khảm không biết làm ăn phát đạt thế nào mà cứ nườm nượp kéo sang mua thịt. Cả một con heo, hơn nửa đều bị người trong thôn này mua hết.

Mãi đến khi có người thôn Thạch Khảm sang thăm người thân, họ mới biết hóa ra thôn Thạch Khảm được Huyện lão gia cho trồng thử mấy loại rau củ lạ, bán hết cho tửu lầu trong thành, nhà nào cũng kiếm được một khoản kha khá. Chuyện này nhanh chóng đồn xa, các thôn lân cận bắt đầu mắt đỏ lên vì ghen tị, nhau nhau hỏi thăm nơi mua hạt giống.

Tuy nhiên nếu có người biết nội tình sự việc ở đó, sẽ nói cho họ biết huyện nha đang sắp xếp để mở rộng diện tích gieo trồng trong vụ mùa thu sắp tới.

……

Đến ngày quan thuế và nha sai xuống thôn, người dân Thạch Khảm cảm nhận rõ rệt sự khác biệt trong thái độ của họ. Trước kia đám người này đến thu thuế đều hống hách, thậm chí còn vòi vĩnh. Năm nay ít nhất thái độ cũng lịch sự hơn rất nhiều.

Thuế lương thực năm nay vẫn là bốn phần mười. Nghe nói nhiều thành trì phía Bắc đã bắt đầu tuyển quân. Dường như có điềm báo cho một biến động lớn sắp tới, nhưng những chuyện đó tạm thời chưa ảnh hưởng đến vùng đất này.

Nộp thuế xong, phần còn lại là chi phí sinh hoạt cho cả năm tới của các gia đình.

Khi dân làng vừa thở phào nhẹ nhõm sau vụ thu hoạch, chuẩn bị bắt tay vào vụ mùa thu, Nghiêm Chi Mặc cũng tập trung tinh thần vào công việc kinh doanh của mình.

Cuối tháng tám, cây sơn trên núi bắt đầu ra quả và dần chín. Trong vườn sáp, đưa mắt nhìn lại, hoa sáp trắng xóa như tuyết phủ kín cành.

Rút kinh nghiệm từ những lần trước, năm nay Nghiêm Chi Mặc mở rộng quy mô thu mua quả sơn. Hắn thuê người đặt các điểm thu mua ở mỗi huyện thành thuộc phủ Hợp Dương. Người thu mua gõ chiêng trống mỗi ngày, rao tin về giá cả, khiến tin tức theo những người làm công, buôn bán lan truyền xuống tận các thôn xóm.

Việc thu hoạch hoa sáp cũng nhanh chóng được sắp xếp. Vì vườn sáp có một nửa thuộc về Tây Song Các, Thích Đăng Hiểu và Bùi Triệt biết Nghiêm Chi Mặc không phân thân được nên chủ động nhận phần việc này. Việc thu hoạch hoa sáp cũng có quy tắc riêng, ví dụ trời râm mát thích hợp thu hoạch cả ngày, trời nắng thì chỉ nên làm vào sáng sớm và chiều muộn. Thôn Thạch Khảm nắng nhiều nên tiến độ chậm hơn dự tính của Nghiêm Chi Mặc một chút.

Lứa hoa sáp đầu tiên thu hoạch xong được chuyển thẳng vào xưởng mới xây của hai nhà ở thị trấn. Phương pháp chiết xuất sáp côn trùng khác với sáp cây sơn, chủ yếu chia làm hai cách: nấu sáp và hấp sáp.

Nấu sáp là cho hoa sáp vào túi buộc chặt, thả vào nước sôi nấu liên tục cho đến khi sáp tan chảy, sau đó đổ ra để nguội sẽ đông thành khối. Hấp sáp là trải hoa sáp vào nồi, hấp cách thủy cho tan chảy.

Xưởng mời một sư phụ già từ phương Nam về, trước khi thu hoạch nửa tháng đã huấn luyện xong cho nhân công. Vì thế khi nguyên liệu về đến nơi, dòng sáp trắng như sữa bắt đầu tuôn chảy không ngừng từ xưởng.

Sau một năm, việc kinh doanh nến của Nghiêm Chước Ký và Tây Song Các không còn phải dựa vào sản phẩm sáp ong đơn lẻ với giá thấp để chiếm lĩnh thị trường nữa. Tiếp theo, họ kế hoạch mở rộng quy mô vườn sáp, trở thành nhà cung cấp nguyên liệu cho các xưởng nến phía Bắc sông Hoài Giang.

Mọi việc thuận lợi, mấy người mở tiệc ăn mừng tại một phòng riêng ở Như Ý Cư.

Diêu Chước đã mang thai hơn sáu tháng, bụng đã lộ rõ. Nhờ được chăm sóc tốt, ngày ngày không phải lo nghĩ gì nên sắc mặt hồng hào, không hề tiều tụy. Y ở nhà suốt bao ngày, hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội ra ngoài đi dạo. Nghiêm Chi Mặc gọi món cá chua ngọt, đang chăm chú gỡ xương cá cho y.

Trên bàn tiệc, Thích Đăng Hiểu nhắc đến Thiên Minh Lâu đã lâu không nghe tin tức. Hóa ra Đàm Văn Nhạc ngựa quen đường cũ, lại nuôi vợ bé bên ngoài và bị Quý tiểu thư phát hiện. Đúng lúc này Quý lão gia lại mắc bệnh cấp tính.

Quý tiểu thư biết rõ bộ mặt thật của Đàm Văn Nhạc, nghi ngờ hắn giở trò cũ để hại cha mình.

“Chắc là hai người cãi vã, Đàm Văn Nhạc lỡ tay đẩy Quý tiểu thư ngã xuống cầu thang, nghe nói nàng bị đập đầu bất tỉnh đến nay chưa tỉnh lại, mời danh y phủ thành về cũng đành bó tay. Quý lão gia giận quá liền báo quan, huyện nha lập tức bắt Đàm Văn Nhạc tống giam. Chỉ là sau vụ này, sức khỏe Quý lão gia cũng sa sút hẳn.”

Thiên Minh Lâu năm xưa nhờ cấu kết với Đàm Văn Nhạc mà phất lên, cuối cùng dường như cũng sẽ bị hủy hoại trong tay gã đàn ông này.

“Người môi giới thậm chí còn đến tìm ta, nói rằng cửa hàng Thiên Minh Lâu có thể sẽ được sang nhượng. Hắn biết ta gần đây muốn đổi mặt bằng cho Tây Song Các nên đặc biệt đến nói trước. Chỉ là ta nghĩ rồi, cái cửa hàng đó ta chướng mắt.”

Ánh mắt Thích Đăng Hiểu lướt qua cửa sổ trong thoáng chốc rồi thu lại. Thị trấn này chứa đựng tuổi thơ và nửa đời người của hắn, nhưng giờ hắn cảm thấy đã đến lúc đi ra ngoài nhìn ngắm thế giới rộng lớn hơn.

Cuối tháng mười, đúng vào tiết Đại Tuyết.

Thời tiết khô lạnh vô cùng, tuyết vẫn chưa rơi.

Tây Song Các long trọng khai trương tại huyện thành Song Lâm, cửa hàng chỉ cách Nghiêm Chước Ký một con phố.

Vốn tưởng cuối năm sẽ trôi qua bình yên như mọi năm, giữa những thăng trầm vụn vặt. Ai ngờ không lâu sau, phố lớn ngõ nhỏ lan truyền những tin tức thật thật giả giả về hoàng thành.

Nghe nói đương kim Hoàng thượng đã bệnh nặng không thể dậy nổi.

Triều đại này, e là sắp đổi trời rồi.