Màn đêm u tối và cái chết của A Sinh

Ngày hôm sau, Úy Sở Lăng ngồi trong khoang thuyền, chăm chú nhìn Bùi Việt đang an tọa đối diện.

Trong hộp bên cạnh chàng là những cuốn sách và thẻ tre về cách trị thủy cứu trợ dân chúng. Chàng lần lượt mở từng cuốn, từng trang lật xem, từ xe ngựa đến thuyền gỗ, chẳng hề ngơi nghỉ, dường như không biết mệt mỏi là gì.

Tấm màn buông xuống bị gió cuốn lên, bên ngoài sông rộng mây thấp, xa xa trông thấy hòn đảo giữa sông, quả đồi nhỏ như con hổ đang phủ phục.

“Bờ sông ở huyện Vi Bình vừa khéo bị núi Ngủ Hổ che khuất, Thanh Trạm Đê xây ở đây, vị trí thật sự ẩn mình.” – Úy Sở Lăng nghiêng đầu nhìn xa.

Nghe vậy, Bùi Việt ngẩng đầu lên. Góc nghiêng trắng ngần của Úy Sở Lăng gần ngay trước mắt, đường cằm thanh tú ánh lên vầng sáng, tựa như tuyết rọi. Chàng bỗng thấy tim đập nhanh hơn, ánh mắt rời đi, cũng nhìn về phía đồi núi: “Xây một con đê dài sáu lý ước cần mười vạn lượng bạc. Nếu Thanh Trạm Đê thật sự trống rỗng, quan viên huyện Vi Bình tham nhũng, lợi dụng chức quyền, cần nghiêm trị quan lại, thanh trừ kẻ tham lam để giải tỏa căm phẫn của dân chúng, đồng thời chọn người trung thực, tận tâm trị nước, mưu lợi lâu dài cho địa phương.”

“Nhưng điện hạ…” – Úy Sở Lăng định nói mà dừng lại. Gió sông ùa vào khoang thuyền, thổi lay tà áo và mái tóc hai người.

Bùi Việt mỉm cười: “Đêm qua ta đã soạn xong văn thư gửi đến quận chủ Thương quận. Nếu sự tình đúng như vậy, sẽ phái người truyền tin.”

“Quận chủ Thương quận mới nhậm chức Tống Tuyên? Hắn là thuộc hạ của Ngự sử Lục Hàn.”

“Ừ, nghe nói hắn nghiêm minh, thấu đáo, rất được dân chúng yêu mến.”

Dòng nước phía đuôi thuyền như dải bạc vắt ngang trời, tạo thành một vệt dài lung linh, tỏa ra ánh sáng mỏng manh. Thuyền vòng qua núi Ngủ Hổ, hiện ra chân dung thật của Thanh Trạm Đê. Nhưng tiền giấy bay đầy trời và lá cờ trắng treo cao trên đê đã thu hút mọi ánh mắt trên thuyền.

Một cặp nam nữ ngồi bên bờ đê buồn bã, đau xót. Mặt mũi hai người thâm tím, nam nhân thi thoảng giơ một nắm tiền giấy, nữ nhân ôm chặt một chiếc vi bình trong lòng.

Vi Bình, nghĩa là tấm bình nhỏ, là sản phẩm thủ công đặc trưng của huyện Vi Bình, hầu như nhà nào cũng có. Trên lớp lụa mỏng ghi ngày sinh, mệnh lý, cùng lời chúc phúc.

Người phu đê kể lại, cặp vợ chồng này đã tới nhiều ngày liền, mưa nắng cũng không rời, đánh cũng không đi.

“A bá, là ai đánh bọn họ?” – Úy Sở Lăng cau mày hỏi.

“Là tên giám công dưới quyền quản sự công trình thủy lợi.” – Người phu đê hạ giọng: “Quản sự là cháu trai của huyện lệnh, ngày thường hung hăng hống hách, ai mà không bị đánh, dù là chúng ta ra sức làm việc mệt mỏi cũng chưa tránh nổi roi của hắn ta.”

Ông ta xắn áo, lộ vết thâm bầm trên cánh tay: “Nhìn này, hôm kia ta chỉ dựa cán xẻng nghỉ ngơi một lát, hắn ta đã quất roi một cái, nóng rát, đau nhức! Chúng ta cũng không dám nghỉ ngơi…”

“Bây giờ trời còn sớm, họ chưa đến. Ta nói chuyện với các ngươi một lát thôi.” – Ông lão nhìn quanh, thở dài: “Đáng thương cặp vợ chồng này là dân lành trong huyện, chỉ có một đứa con trai vừa tròn mười sáu, là chàng thư sinh yếu ớt, thanh tú, nghe nói ốm yếu bẩm sinh nên cha mẹ nâng niu, quý trọng như châu báu, vậy mà bị bắt đến xây đê. Đứa trẻ này vốn ít nói, sống nội tâm, ban đêm ngủ trên đê cũng tránh xa chúng ta, ai ngờ lâm bệnh mà chết! Ôi, thật khiến cha mẹ đau xé lòng, ban đầu họ khóc lóc thảm thiết, sau thì im lặng như người mất hồn…”

“Cặp đôi kia sao lại tới nữa, thật xui xẻo!” – Một giọng nói hung hăng vang lên từ phía sau. Ông lão giật mình, vội im bặt, vùi đầu vào việc xúc cát sỏi.

Tiếng roi quất vang dội khắp bờ đê. Úy Sở Lăng xoay người lao tới, giật lấy roi, tên giám công chỉ cảm thấy cổ lạnh buốt, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, nhìn rõ thanh kiếm kề sát cổ, lập tức sợ hãi tột độ: “Tha mạng! Tha mạng! Thiếu hiệp tha mạng!”

Đôi mắt Úy Sở Lăng tràn ngập sát khí, như sấm sét giáng xuống, khiến người nhìn đã hoảng sợ: “Ai cho ngươi làm càn làm bậy ở nơi này?”

“Ta… ta không dám nữa, không dám nữa, xin thiếu hiệp tha mạng!” – Tên giám công run rẩy cầu xin.

Lúc này, một kẻ say rượu, đầu nhọn trán hẹp đi tới từ xa, nhíu mày trừng mắt chỉ tay hăm dọa: “Ai dám rút binh khí tại đây! Biết ta là ai không? Tin hay không ta sai binh lính tống tất cả vào lao!”

Trong mắt Úy Sở Lăng dâng lên sát khí tràn ngập, nàng nín thở hít sâu. Gió lạnh thấu xương quét qua bờ đê.

“Mộng An.” – Bùi Việt khẽ gọi một tiếng.

Sát khí cuồng bạo trên người Úy Sở Lăng tiêu tán đôi phần. Nàng thu trường kiếm, lui về đứng cạnh Bùi Việt, lạnh giọng cười: “Được thôi. Ta cũng muốn xem ngươi gọi tới rốt cuộc là binh của ai.”

“Ngươi—” – Ngón tay gã kia còn đang chĩa lên trời, định buông lời thoá mạ, lại bị tên thuộc hạ bên cạnh vừa kéo vừa đẩy hắn ra xa, khổ sở khuyên nhủ: “Đại ca, đại ca, nguôi giận đã, nghe tiểu đệ nói— họ chính là hai vị quan viên triều đình phái xuống cứu trợ, trước ở huyện Viễn Chung, nay chạy sang huyện Vi Bình. Chúng ta không thể đắc tội đâu! Nhất định phải làm họ hài lòng, tuyệt đối phải ngăn họ đi kiểm tra đê lớn hôm nay… Đại ca, chúng ta trước hết bồi thường cho vợ chồng lão đồ tể một ít bạc, đuổi họ đi rồi nghĩ cách mời hai vị đại nhân đi nơi khác. Bí mật phái người bao vây đê, ngày đêm lấp lại. Bằng không… chúng ta chắc chắn sẽ gặp đại họa!”

Nghe thuộc hạ nói vậy, gã tỉnh rượu được quá nửa. Trong đáy mắt lộ chút sợ hãi, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ hung hăng, nghiến răng nói: “Xì, ngươi đúng là nhát gan như chuột. Từ sau cái chuyện xui xẻo đó, ta đã sai đám công nhân đắp đê bịt kín hai mặt tường, mấy công trình đang xây cũng tạm thời phong tỏa bên trong. Đoạn mới này tuy ngắn nhưng là xây chắc, sợ cái gì! Ngươi chỉ cần giữ kín miệng bọn dân chúng và công nhân đắp đê. Nếu không bịt được cũng đành, nhưng đừng để bọn họ làm ra chuyện điên rồ. Hai vị đại nhân này, ta tự có cách đối phó.”

Khi tiến lại gần Bùi Việt và Úy Sở Lăng, hắn lập tức thay đổi sắc mặt, khom người hành lễ, khuôn mặt tươi cười khác hẳn lúc nãy: “Thì ra là Công Bộ lang trung Chúc Minh Chúc đại nhân và Binh Bộ lang trung Vương Tĩnh Nham Vương đại nhân, đều do tiểu nhân mắt kém không nhìn thấy Thái Sơn. Vừa rồi không rõ sự tình, thật đúng là hiểu lầm Vương đại nhân… Ai, cái tính nóng nảy này của ta…” – Hắn tự tát nhẹ mấy cái lên mặt, gượng cười: “Con trai hai vợ chồng kia là tự nguyện làm công đắp đê, tên họ đã được ghi vào sổ. Vậy mà họ cứ nói chúng ta ép buộc người khác… Nhưng người đã chết rồi, ta cũng có chút xót xa, hôm nay đặc biệt đến giải quyết chuyện này, nếu không ngày nào họ cũng đến quấy nhiễu, ảnh hưởng tiến độ công trình.”

Vừa nói, hắn vừa ra hiệu cho thuộc hạ dẫn đôi vợ chồng tới. “Đây là một trăm lượng bạc.” – Hắn rút từ thắt lưng ra một túi bạc, ước lượng trong tay rồi nhét vào tay người đàn ông đang thẫn thờ: “Canh đồ tể, con trai các ngươi mất rồi, ta cũng đau lòng lắm. Số bạc này coi như bồi thường, đủ để các ngươi sống vài năm yên ổn. Người chết cũng đã chết rồi, người còn sống phải mạnh mẽ sống tiếp cho tốt.”

“A—! Đồ súc sinh thối tha mất hết nhân tính kia!” – Mẫu thân A Sinh gào lên: “A Sinh nào có tự nguyện đi đắp đê? Hôm đó ta kho thịt, nó thèm thuồng lắm, nói đi tiệm thuốc mua thuốc rồi sẽ về ăn. Nhà ta gần tiệm thuốc, đi một vòng cũng chẳng mất một lát, vậy mà nó không về. Chúng ta tìm khắp nơi đến phát điên, nào ngờ bị các ngươi bắt đi! A Sinh bị bệnh tim, sao chịu nổi cực khổ! Chính các ngươi đã hại chết nó! Không một lời xin lỗi, còn đánh đập chúng ta!”

Bà rút con dao mổ lợn từ thắt lưng, bổ thẳng vào ngực gã quản sự: “Trả mạng A Sinh lại đây!”

Bà vừa mở miệng mắng chửi đã mất đi lý trí, mặt mày vặn vẹo. Tim gã kia thắt lại, đã cảnh giác từ sớm, thấy không ổn liền bỏ chạy, nên không bị trúng nhát dao.

Một nhát dao chém hụt, bà mất hết sức lực, quỵ xuống đất khóc đến nghẹn ngào, tay co quắp lại, hoàn toàn mất kiểm soát.

Úy Sở Lăng cúi xuống, dịu dàng an ủi: “Đại nương đừng khóc, chúng ta sẽ lấy lại công bằng cho bà.”

“Đưa thuốc của ta.” – Bùi Việt phân phó Kinh Trập lấy thuốc, chàng đổ thuốc ra rồi đưa lên gần mũi miệng bà.

Hơi thở bà dần ổn định trở lại—

“Bốp!” – Một cái tát giòn giã đánh thẳng lên mặt Bùi Việt, khiến đầu chàng nghiêng đi.

Không gian chợt tĩnh lặng. Đám ám vệ đồng loạt siết chặt chuôi kiếm, mặt mày tái mét.

Kinh Trập gầm lên, giọng khàn đặc: “Láo xược—!”

“Không sao.” – Bùi Việt nhẹ giọng ngăn lại, chậm rãi đứng dậy, lặng lẽ giấu đi nét ngơ ngác và tủi thân trong mắt. Dấu tay đỏ nhạt in rõ trên khuôn mặt trắng trẻo của chàng.

Úy Sở Lăng nhìn mà nghẹn lời, không kìm được chất vấn: “Đại nương, sao bà lại đánh người!”

Bà lắc đầu, bật cười thê lương, cười rất lâu rồi mới rơi lệ nói: “Các người giết ta đi… ta cũng không muốn sống nữa. Ta không xứng làm mẹ A Sinh. Sao nó lại là con ta… Nếu nó là con nhà quyền quý như các ngươi, há lại bị bắt đi như thế?”

Lúc này, từ đầu đến giờ vẫn đứng sững, Canh đồ tể bỗng hét lớn: “Tú Chi, nàng không sống, ta cũng không sống nữa!”

Hai người vừa chạm mắt nhau, Tú Chi không biết lấy đâu ra sức lực, bật dậy một cái, đuổi theo chồng, lao thẳng về phía điểm cao nhất của đê.

“Không ổn, họ muốn nhảy sông!” – Úy Sở Lăng xoay người chắn trước, vung trường tiên quấn lấy Tú Chi, mạnh mẽ kéo bà lại, giao cho ám vệ phía sau.

Tú Chi vùng vẫy dữ dội, đôi mắt đỏ ngầu như muốn vỡ ra: “Canh lang! Canh lang! Đừng bỏ ta lại một mình!”

Gió lớn bất chợt nổi lên. Canh đồ tể đã chạy đến điểm cao nhất, khăn đầu sau gáy tung bay trong gió như hai bím tóc trẻ con đong đưa. Hắn không nghe thấy tiếng gọi của Tú Chi, chỉ ngây dại nhìn dòng sông Lam cuồn cuộn dưới chân rồi nhảy xuống.

Cảm giác rơi tự do vụt qua trong chớp mắt. Cả thân người hắn đột nhiên bị một lực mạnh nhấc bổng lên, Bùi Việt kéo hắn bay lên, không biết hai chân đã vững vàng chạm đất từ lúc nào.

Thân pháp nhẹ như rồng bay, nhanh tựa kinh hồng. Nhanh đến mức dù đã là tông sư Hợp Nhất Cảnh, Úy Sở Lăng cũng phải thầm cảm thán Bùi Việt quả thực luyện thành một thân khinh công xuất thần nhập hóa, có một không hai.

Khi Canh đồ tể đứng vững, sắc mặt Tú Chi và Bùi Việt đồng thời tái mét. Hai chân Tú Chi mềm nhũn, quỵ rạp xuống; còn Bùi Việt thì thân hình lảo đảo, lùi lại nửa bước.

“Người sao rồi?” – Úy Sở Lăng vội đỡ lấy chàng.

“Không sao, chỉ hơi mất sức.”

Úy Sở Lăng đặt ngón tay lên cổ tay chàng, âm thầm truyền khí, xác nhận chàng không nói dối. Nhưng chỉ một lát, nàng bỗng nhận ra vừa rồi đã đặt tay đúng ngay mệnh môn của chàng, vậy mà trong phút hoảng loạn ấy, chàng hoàn toàn không hề phòng bị.

Úy Sở Lăng ngẩng đầu nhìn Bùi Việt. Không ngờ bắt gặp trong mắt chàng là một hồ nước mềm mại, tĩnh lặng trong đêm xuân, nơi đáy hồ lấp lánh ánh sao ngập ngừng mờ ảo, hòa vào gợn sóng lung linh.

Nàng xiêu lòng chìm sâu vào đó, nhưng ánh sao bỗng tan biến, chẳng còn chút dấu vết.

Một ngọn tà hỏa vô cớ dâng lên trong lòng. Úy Sở Lăng ghé môi sát tai Bùi Việt: “Bùi Uyên Thanh, người có từng nghĩ đến, tùy tiện vận chân khí và nội lực sẽ khiến Dao Cầm Gai thấm vào tâm mạch nhanh hơn, nên hiệu lực của Lãnh Ngạch Hoàn mới tiêu tan sớm như vậy. Ta nhắc lại lần nữa, ngàn vạn lần hãy quý trọng mạng sống, đừng cố tình làm trái.”

Trong mắt nàng thoáng qua một tia lạnh lẽo xen lẫn ý cười châm chọc: “Nếu một ngày trên đường Hoàng Tuyền ta nhìn thấy người… thì dù là quân thần, ta cũng chẳng nể tình nữa.”