Chương 136: Đêm dài

Trăng tròn vành vạnh, dát vàng lấp lánh. Ánh trăng bạc khi ẩn khi hiện sau làn mây, rơi vào trong điện, hòa vào ánh nến leo lét, chiếu lên lư hương hình thú, khiến long diên hương và xạ hương tỏa ra mùi u ám, ngột ngạt.

Những mảnh sứ vỡ, ngọc nứt vương vãi khắp nơi đã được dọn dẹp sạch sẽ. Chén thuốc an thần mới đã được đặt gọn gàng trên chiếc án gỗ sơn màu đỏ sẫm. Cửa điện đóng kín.

Tông Lẫm ngồi bên mép sập, tháo bỏ phát quan, thả tóc dài xuống, một tay chống trán. Y phục rộng thùng thình, lồng ngực phập phồng, mồ hôi mỏng như hạt châu lăn dài, lấp lánh dưới ánh nến.

Im lặng một lúc lâu, hắn mới buông tay, ngước mắt nhìn chằm chằm chén ngọc màu thẫm đặt trên khay ở đằng xa. Trong mắt hắn lạnh lẽo, sau một nhịp thở, nỗi bực bội và căm hận âm ỉ dâng lên, lan tỏa khắp lòng.

Mấy ngày nay, đêm nào hắn cũng phải dựa vào những thứ này: canh an thần, rượu an thần, hương an thần…

Nhưng ngoại vật rốt cuộc cũng chỉ là vật ngoài thân. Cái gọi là an thần định tâm, chẳng qua chỉ là miễn cưỡng ép hắn chìm vào giấc ngủ. Còn khi đã ngủ rồi mà vẫn không yên, tỉnh dậy lại càng thêm u uất, tức giận—hoàn toàn vô phương cứu chữa.

Hàm dưới hắn nghiến chặt. Đột nhiên đứng phắt dậy, sải bước về phía tủ gỗ mun trong điện, nhanh tay mở cửa tủ ra, rồi lại chợt khựng.

Mu bàn tay ấn trên cạnh cửa, gân xanh nổi lên cuồn cuộn như giao long. Lực tay càng lúc càng nặng.

Rất lâu sau, hắn mới thò tay vào trong tủ.

Đầu ngón tay dài thoắt chạm phải một mảnh vải mềm mại như tơ lụa—thứ hắn đã từng vùi mặt vào hít hà, đã từng say đắm cắn mút không biết bao nhiêu lần.

Chậm, lại chậm rãi, hắn rút ra.

Chiếc yếm lót màu phấn—vật nàng vẫn thường mặc hằng ngày—đã nằm trọn trong tầm mắt.

Chỉ là trong lòng bàn tay hắn, mảnh vải nhỏ bé ấy bị xé rộng ra, lộ ra đóa mẫu đơn thêu viền tinh xảo.

Ngày trước, mỗi lần hắn cúi mặt xuống, áp vào, đều sẽ vùi thật sâu vào mùi hương mềm ấm khiến người ta sa đọa, không thể tự kiềm chế; muốn nuốt chửng, muốn cắn xé.

Thường thường khi ấy sẽ có một bàn tay run rẩy nắm tóc sau đầu hắn, tiếng nức nở nghẹn ngào khiến hắn muốn điên lên.

Vầng trán Tông Lẫm càng thêm cau lại, nghiến răng nắm chặt mảnh yếm trong tay, xoay người vén rèm, ngả vào giường.

Ngửa mặt nhìn lên. Tấm trướng gấm thêu hoa văn rườm rà, chuỗi ngọc châu rủ xuống, dù ánh đuốc đã mờ ảo nhưng vẫn lấp lánh ánh kim tuyến rực rỡ.

Oán hận nặng nề cuộn trào theo từng nhịp thở. Nhắm mắt lại, đêm khuya như mộng, lại như thật, tràn vào tâm trí, chập chờn hiện ra trước mắt, văng vẳng bên tai.

Tiếng nàng dịu dàng gọi khẽ, như mật ngọt dỗ dành; nước mắt chực trào khi bị ép buộc; nụ cười nhạt nhẽo bất đắc dĩ khi kề tai chạm má; vẻ giận dữ đến tột cùng khi xấu hổ và phẫn nộ; cả mùi hương quyến rũ khi nàng cong người tránh né…

Thật hay giả, ký ức hay tưởng tượng—tất cả như tơ tình dệt thành lưới mật, trói chặt hắn. Nhưng mỗi khi hắn mở mắt, lại chẳng còn lại chút ấm áp nào.

Hắn bị thù hận và cuồng nộ xâm chiếm tâm trí, chỉ muốn cùng nàng đánh cược một phen thắng thua, ép nàng cúi đầu, trở về bên hắn—lại quên bẵng đi cảm nhận của chính mình, để rồi hôm nay tự đày đọa mình trong dày vò như ngày trước.

Ban ngày tỉnh dậy, lồng ngực trống rỗng. Đêm xuống, dục vọng càng ứ nghẹn, không lối thoát. Hắn ở đây chịu đựng, còn nàng trong ngôi chùa núi kia lại như cá gặp nước, ung dung tự tại—từ đầu đến cuối, kẻ mất ngủ chỉ có duy nhất mình hắn.

Mấy ngày nay ám vệ dùng phi cáp gửi tin về: nàng theo tiếng chuông sớm, trống chiều, sống ung dung tự tại. Ăn uống được, ngủ yên được. Chỉ mười mấy ngày, đã hòa nhập vào nhóm phi tần cũ của tiền triều. Hai hôm trước, mật báo gửi về phủ còn vẽ nàng an nhàn đến mức đã bắt đầu trồng hoa trong cái sân hoang tàn kia.

Nàng vốn là kẻ bạc tình bạc nghĩa. Mới bao lâu, chỉ có nửa tháng, đã quên bẵng hắn ra sau đầu!

Hàm răng hắn nghiến chặt đến rung bần bật. Hắn nhắm nghiền mắt, như bao đêm trước, nâng tay, ép mảnh yếm mềm mại, còn vương mùi hương lên mặt, hít thở thật sâu.

Cánh tay còn lại đưa xuống dưới. Không cam lòng, lại càng cay đắng, nhưng cuối cùng vẫn tự nắm lấy chính mình.

Trong cổ họng bật ra từng tiếng rên khàn đục.

…

Giữa hạ, ngày dài đêm ngắn. Mặt trời còn chưa ló rạng, xé tan màn mây, lệnh giới nghiêm vẫn chưa được dỡ bỏ. Cấm quân phi ngựa như bay ra khỏi hoàng cung, lao qua đại lộ lát ngọc quanh kinh thành, dừng phắt lại trước cổng chính của phủ Thái tử nạm vàng.

Khương Tứ Hải mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Bị người dưới đánh thức khỏi giường, nghe mật báo thì thầm bên tai, cơn buồn ngủ tan biến trong chớp mắt. Ông ta vội bật dậy, suýt ngã sấp. Khoác vội y phục chỉnh tề, gần như vừa lăn vừa bò mà chạy thẳng tới chính điện của chủ viện.

Đèn đuốc sáng rực. Hạ nhân thấy dáng vẻ ông ta liền biết tất có đại sự, không ai dám chậm trễ, lập tức mở cửa điện.

Khương Tứ Hải loạng choạng xông vào trong, đến trước tấm màn gấm thêu chỉ vàng, quỳ sụp xuống:

“Điện hạ! Trong cung truyền tin bệ hạ bệnh tình nguy kịch!”

Rồi ông ta cúi đầu dập xuống thật mạnh.

Một lát sau, tấm màn lụa bật tung. Tông Lẫm với mái tóc xõa dài, khoác áo bào, đôi mắt híp lại, sát khí lạnh lẽo.

“Chuẩn bị ngựa, vào cung.”

“Dạ!”

—

Thừa Ninh Bá phủ, chủ viện.

Đêm khuya, cửa phòng vừa mở, người bước vào với mái tóc mai đã bạc lốm đốm, quan phục còn chưa kịp thay.

Ông ta vừa vào, người phụ nhân lớn tuổi đang gục đầu bên bàn chợp mắt liền giật mình kinh động, vội mở mắt, hấp tấp đứng dậy.

“Hôm nay thế nào?” Thừa Ninh Bá phu nhân bước nhanh tới, giúp trượng phu cởi bỏ quan bào.

Thừa Ninh Bá tuổi đã lớn. Mười ngày nay liên tục vào cung túc trực, trông nom, thân thể mệt rã rời. Ông chậm rãi lắc đầu, vừa cởi áo vừa nói:

“Vẫn như mấy hôm nay thôi.”

Mười ngày trước, trong cung xảy ra đại biến. Thuận An Đế bệnh tình đột ngột chuyển xấu, long thể nguy kịch, tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc. Thái tử suốt đêm vào cung hầu bệnh, nhưng tình thế đã đến mức nhân lực không thể xoay chuyển được nữa. Các trọng thần, lão thần trong triều đều bị triệu tập đến trước long sàng, đề phòng hoàng đế có di chiếu dặn dò lại.

Thừa Ninh Bá phu nhân nghe vậy, dù trong lòng đã sớm đoán biết trước, vẫn không khỏi thở dài:

“Rốt cuộc cũng đến bước này…”

Thuận An Đế nguy kịch, như vậy Thái tử liền phải—

“Đúng rồi,” bà nhíu mày lo lắng, hạ giọng, “Triển Văn đã tới Lư Châu, chiều tối nay có gửi tin báo bình an.”

Thừa Ninh Bá khựng người, hiếm khi trầm mặc đến vậy. Ông ngẩng lên, cùng thê tử—người cũng không giấu nổi vẻ nặng nề trong lòng—nhìn nhau thật lâu.

Không lâu trước, vị thế chất Tô Triển Văn mà ông tiến cử vào kinh thành đã bị điều đi xa khỏi kinh thành, đến một nơi hẻo lánh.

…Là Thái tử đích thân hạ lệnh.

Ông trải qua hai triều đại, lập tức ngửi thấy mùi vị khác thường, vi diệu. Lúc này, thấy sắc mặt thê tử cũng khó coi, càng thêm khẳng định.

Trong nhà đóng kín cửa phòng lại, vợ chồng đối chiếu mọi chuyện đã xảy ra mấy ngày nay, cuối cùng kết luận ra một điều khiến người ta hãi hùng khiếp vía, lạnh thấu xương tủy:

Đứa em dâu của thứ nữ nhà họ, tiết phụ của Hứa phủ bị tịch thu gia sản… e rằng đã vướng vào mối quan hệ phức tạp với Thái tử điện hạ—

Trong phòng tĩnh lặng rất lâu.

Cuối cùng, Thừa Ninh Bá nhắm mắt, thở dài:

“Rời kinh thì rời kinh. Bình an là được.”

Dù sao vẫn hơn bị tân đế tương lai ghi hận, chèn ép.

“Sau này chờ một thời gian, triều đình sẽ có biến động lớn. Ngày mai gọi đám Hành nhi và những người khác đến, ta phải căn dặn vài chuyện. Còn Triển Văn… bà thay ta viết một phong thư trấn an gửi cho nó. Lư Châu thứ sử Kim Thành Gia năm xưa là đồng môn với ta, ta sẽ viết thêm một phong bái thiếp gửi đến Kim phủ, nhờ Kim Thành Gia chiếu cố Triển Văn. Bà hãy cho người đem cả hai phong thư này đi Lư Châu.”

“Được.”

—

Cuối hạ, mùng ba tháng sáu, giờ Tý.

Chuông tang trong hoàng cung dồn dập vang lên, đủ bốn mươi lăm tiếng.

Đại Càn năm thứ mười sáu, Thuận An Đế băng hà.

Trong phạm vi kinh đô và các vùng lân cận, phàm là các hoàng tự, đạo quán đều đồng loạt đánh chuông, truyền tin quốc tang.

Tiếng chuông đêm khuya trầm nặng như từ trời vọng xuống, xé toang sự yên tĩnh của núi rừng, của những cổ tháp tịch mịch.

Lệ Lan Tâm giật mình tỉnh giấc.

Chỉ ngẩn người một thoáng, nàng đã biết tiếng chuông đó không phải ảo giác. Nàng nhìn ra ngoài, lại càng chắc chắn—không phải chuông sớm.

Khoác áo ngoài, bước xuống giường, xách đèn, nàng rón rén ra khỏi phòng, bước ra sân.

Vừa bước qua bậc cửa, đã thấy trên đường mòn có những tỳ khưu ni vội vàng qua lại.

“Sư phụ! Có chuyện gì vậy?” Nàng vội gọi.

Một ni cô đang gấp gáp bước đi không dừng chân, chỉ hắng giọng đáp lại:

“Bệ hạ băng hà!”

Đồng tử Lệ Lan Tâm chợt co rút, hơi thở nghẹn lại trong một khoảnh khắc.

Bệ hạ… băng hà?

Vậy nghĩa là—

Người đó, sắp đăng cơ.