Chương 2: Mẹ chồng, chị dâu và em chồng

Hứa phủ là một gia tộc tướng quân danh giá truyền đời năm đời. Bên trong phủ, đình đài lầu các, điêu khắc chạm trổ tinh xảo, hoàn toàn không thể sánh với căn nhà hai gian trong con hẻm Thanh La.

Lệ Lan Tâm chậm rãi bước đi trên hành lang cao rộng, những cột trụ sơn son thếp vàng vươn thẳng lên mái nhà. Bốn phía là kỳ hoa dị thảo, hương thơm thoang thoảng từng đợt, đáng lẽ phải khiến người ta thư thái dễ chịu, nhưng nàng lại chẳng cảm nhận được chút tự tại nào như khi ở trong tiểu viện chật hẹp của mình.

Khi Hứa Du còn sống, phần lớn thời gian nàng đều ở Lập Dương Quán chăm sóc bệnh tình của chàng. Rời khỏi Lập Dương Quán, những nơi khác trong phủ tướng quân đều lạnh lẽo và xa cách đối với nàng. Bao nhiêu năm trôi qua, điều này chưa từng thay đổi.

Vừa bước qua cánh cổng lớn của chủ viện, chưa đi được bao xa, phòng khách vẫn chưa hiện ra trước mắt, thì tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc của thiếu nữ đã vang vọng tới tai.

Âm thanh ấy không hề xa lạ, là tam tiểu thư Hứa Bích Thanh, tiểu thư khuê các sống sâu trong nội viện của phủ tướng quân.

Trương thị sinh ba trai một gái. Trưởng nam Hứa Trạm và thứ nam Hứa Du lần lượt qua đời, hiện giờ trong phủ chỉ còn lại một nữ nhi chưa gả chồng là Hứa Bích Thanh, cùng con trai út Hứa Trừng vừa tròn mười hai tuổi.

Là ngọc quý trong tay, dĩ nhiên Hứa Bích Thanh được nuông chiều từ bé mà lớn lên. Vì thế, bất kể Hứa Bích Thanh tính tình kiêu căng ra sao, lời nói sắc bén, độc địa như lưỡi Long Tuyền đến mức nào, trong phủ, những người bên cạnh nàng ta cũng chỉ biết cười gượng làm lành.

Vị tiểu cô nương này coi thường Lệ Lan Tâm từ lâu, số lần nàng chịu thiệt thòi dưới tay Hứa Bích Thanh nhiều không đếm xuể. Hứa Bích Thanh từ trước đến nay chưa từng ưa nàng, ngay từ ngày đầu Lệ Lan Tâm gả vào Hứa gia, Hứa Bích Thanh đã không gọi nàng là nhị tẩu, mà thẳng thừng gọi là “thôn phụ nhà quê.”

Bà lão canh giữ trước cửa sảnh thấy các nàng tới, liền vén rèm, hướng vào trong bẩm báo: “Nhị nãi nãi tới rồi.”

Tiếng cười nói trong phòng lập tức ngừng bặt.

Lệ Lan Tâm chậm rãi bước vào trong sảnh. Ở ghế chính là một lão phu nhân tóc đã điểm sương, làn da trắng nhưng hằn sâu những nếp nhăn. Trên người bà mặc xiêm y thêu chỉ vàng, kết chuỗi minh châu, búi tóc cài đôi bảo ngọc tinh xảo, trong tay nhẹ nhàng nâng một chuỗi Phật châu màu sắc u trầm như phỉ thúy.

Hai bên đều có người ngồi. Bên trái là phụ nhân tuổi tác trông lớn hơn Lệ Lan Tâm đôi chút, nét mặt u sầu nhạt nhòa, thân hình gầy mảnh, chính là trưởng tức của Hứa phủ, Trang thị. Bên phải khẽ nâng cằm, mặc váy lụa màu yên sắc tươi tắn, dung mạo kiều diễm, chính là Hứa Bích Thanh.

Lệ Lan Tâm dừng lại trước ghế chủ tọa, cúi người hành lễ với lão phu nhân và Trang thị: “Mẫu thân, tẩu tẩu.”

Ánh mắt lão phu nhân lướt tới, tỉ mỉ đánh giá nàng từ đầu đến chân. Thấy nàng mặc váy áo màu sắc ảm đạm, không son phấn, gương mặt mộc mạc thanh tú, mái tóc chỉ vấn gọn bằng một cây trâm bạc mộc mạc, cuối cùng bà mới gật đầu hài lòng.

“Tới rồi thì ngồi đi.” Trương thị nâng tay chỉ chỗ ngồi ở phía dưới bên phải, ra hiệu cho nàng.

Lệ Lan Tâm khẽ đáp, nghiêm chỉnh ngồi xuống.

Vạt váy vừa ổn định, trên đầu nàng đã vang lên giọng thiếu nữ lanh lảnh, pha chút kinh ngạc giả tạo: “Nhị tẩu tẩu, mới có bao lâu không gặp, sao trông ngươi ngày càng keo kiệt thế này? Ăn mặc thế này là thế nào?”

Ngẩng đầu nhìn lại, Hứa Bích Thanh trên mặt làm ra vẻ ngạc nhiên, nhưng khóe môi lại cong lên, không chút che giấu.

Lệ Lan Tâm không đáp lời ngay lập tức, chỉ khẽ cười, im lặng.

Trương thị liếc nhìn đứa con gái duy nhất một cái, đưa ngón trỏ chọc nhẹ vào trán nàng ta: “Càng nói càng không ra thể thống gì. Đều là người sắp gả chồng rồi, miệng lưỡi cũng nên có chừng mực. Cũng may mấy tẩu tử của ngươi đều tính tình hiền hậu, ngày thường không chấp nhặt với ngươi.”

Hứa Bích Thanh che trán, dựa vào vai Trương thị làm nũng: “Mẫu thân! Con còn chưa nói hết mà, sao người đã vội kết tội con như vậy. Con chỉ là nghĩ thôi, nếu nhị tẩu tẩu sống bên ngoài khó khăn, tiền bạc không đủ dùng, chi bằng dọn về phủ ở. Ăn mặc chi tiêu đều có phủ lo liệu, cũng chẳng đến mức ngay cả một bộ y phục tử tế cũng không có như thế này a.”

Nói xong, nàng ta liếc nhìn Lệ Lan Tâm đang ngồi bất động như pho tượng gỗ, trong ánh mắt tràn đầy vẻ hả hê.

“Dọn về trong phủ ở” năm chữ này từ trước đến nay luôn là điểm yếu chí mạng của vị nhị tẩu “nhà quê” trong mắt nàng ta.

Bàn tay đặt trên váy của Lệ Lan Tâm khẽ siết lại, nhưng nàng vẫn không hề hoảng hốt, ngẩng đầu nhìn Trương thị, giọng nhẹ nhàng: “Thật ra cũng không phải không có y phục tốt. Chỉ là… những bộ đó đều do nhị gia năm xưa đặt may cho con. Nay chàng đã không còn, con cũng chẳng còn tâm trạng mặc nữa.”

Nhắc đến Hứa Du, ánh mắt Trương thị khẽ co rút lại, thần sắc rõ ràng trầm hẳn xuống.

Không khí trong sảnh chợt đổi khác. Hứa Bích Thanh cũng không tiện tiếp tục làm nũng, oán hận ngồi thẳng người, liếc Lệ Lan Tâm một cái đầy vẻ bất mãn.

Trương thị lau khóe mắt, xua tay: “Thôi, không nói những chuyện này nữa. Hôm nay gọi ngươi tới, là có việc vui. Trước đó vài ngày, các phiên vương lần lượt phụng chỉ vào kinh. Bệ hạ long hưng đại duyệt, ban chiếu chỉ, triệu tập các phủ thế gia huân quý, mấy ngày nữa cùng nhau ra hành cung ngoại thành, vào lâm uyển săn bắn, vui chơi.”

“Kinh thành đã lâu không náo nhiệt như vậy, cơ hội hiếm có. Lan Tâm, con cùng Ninh Uyên cũng đi đi.”

Tim Lệ Lan Tâm khẽ giật mình: “Con… cũng đi ư?”

Hứa lão gia là trọng thần trong triều, quan lớn ở Bộ Binh, lại được Đương kim Thánh Thượng coi trọng. Ngày thường trong cung hễ có đại điển hay đại yến, phủ tướng quân chưa từng vắng mặt.

Thế nhưng chuyện như vậy, dù khi Hứa Du còn sống, cũng chưa từng đến lượt nàng.

Mẹ chồng Trương thị từ trước đến nay chỉ mang theo con dâu cả Trang Ninh Uyên bên mình. Xét về mức độ coi trọng, Lệ Lan Tâm kém xa nàng ta.

Trang Ninh Uyên là đích nữ của Bá phủ, cùng trưởng nam Hứa Trạm của Hứa gia vốn là môn đăng hộ đối, thanh mai trúc mã. Sau khi Hứa Trạm qua đời, Trang Ninh Uyên có nhà mẹ đẻ chống lưng, vậy mà vẫn kiên quyết không tái giá, còn sinh hạ đứa con mồ côi trong bụng, từ đó thủ tiết đến nay, được kinh thành ca ngợi là trinh phụ hiếm có.

Xuất thân của Lệ Lan Tâm thấp kém, không có chỗ dựa nhà mẹ đẻ, lại không để lại cho Hứa Du một mụn con nối dõi, địa vị trong phủ tướng quân tự nhiên không thể sánh bằng Trang Ninh Uyên. Ngoài cái danh phận nhị nãi nãi, nàng chẳng có gì trong tay.

Năm ấy, nàng bị bá phụ bá mẫu bán cho phủ tướng quân để xung hỉ, đúng lúc Hứa Du bệnh nặng nguy kịch, hai người chỉ qua loa bái đường, ngay cả tiệc cưới cũng không mời khách khứa, trong phủ chỉ treo vài dải lụa đỏ tượng trưng. Bởi vậy, trong kinh thành, ngay cả những nữ quyến của các phủ khác cũng chẳng mấy ai nhớ nổi sự tồn tại của một người như nàng.

Mẹ chồng Trương thị từ trước đến nay không thích nàng ra ngoài. Ngày thường, nàng chỉ đến đúng hạn để xem sổ sách những cửa hàng Hứa Du để lại cho mình, nhân cơ hội ấy, rời khỏi tòa nhà trong thành đi dạo một vòng, nhưng số lần cũng không thể nhiều, bằng không Trương thị ắt sẽ sinh nghi.

Vậy mà lần này lại là ngoại lệ, cho phép nàng cùng đi ra ngoại thành du ngoạn?

Trương thị gật đầu: “Con cũng đi đi. Nhân tiện lần này đến hành cung Đông Sơn, sẽ không lưu lại qua đêm. Chờ việc trong cung xong xuôi, chúng ta sẽ ghé tổ địa. Minh thọ của A Trạm sắp đến rồi, tháng trước ta cùng cha chồng các con đã vào đạo quán hỏi đạo trưởng, tháng này chọn được ngày lành, sẽ làm thêm một tràng pháp sự tế điện cho A Trạm và A Du. Giam viện đã dặn riêng, Ninh Uyên và con là thê tử của họ, phải tự tay đốt điện văn và hương giấy.”

Thì ra là vì chuyện này.

Lệ Lan Tâm hiểu ra, liền đáp: “Vâng, con dâu sẽ về chuẩn bị.”

“Còn nữa, y phục con đang mặc, phải đổi đi.” Trương thị lại nói, ánh mắt lướt qua bộ đồ trên người nàng, khẽ nheo lại, “Tiết phụ vốn nên giản dị, không phô trương, nhưng hôm đó vào hành cung, thế gia, tông thất, thậm chí các phiên vương đều có mặt, Bệ hạ và nương nương cũng sẽ đích thân đến. Bộ dạng hiện giờ của con, thật sự không hợp lễ nghi.”

Vừa chậm rãi nói, Trương thị vừa tỉ mỉ quan sát con dâu thứ ngồi phía dưới.

Một phụ nhân thủ tiết khi tuổi còn trẻ, nhiều năm sống ẩn mình không dục vọng, y phục trên người ảm đạm, không có lấy một món trang sức, vậy mà vẫn không che nổi thân hình mềm mại, quyến rũ khiến người ta phải chú ý. Eo thon uốn lượn, tư thái yểu điệu quyến rũ, tóc đen như mây, vài tấc da trắng nõn lộ ra mềm mại như ngọc. Dù nàng cúi mắt rũ mi, mỗi lần nghiêng đầu liếc mắt, ánh nhìn vô tình lưu chuyển, thu ba dập dềnh, trong đôi mắt to tròn kia dường như ẩn chứa tình ý.

Càng nhìn, Trương thị càng cảm thấy bất an trong lòng.

Năm đó Hứa Du bệnh nặng, thuốc thang châm cứu đều vô hiệu, mọi biện pháp đều dùng hết, đến khi đã bước nửa bước vào quỷ môn quan, người trượng phu vốn cả đời không tin quỷ thần của bà, cuối cùng cũng đành gật đầu đồng ý dùng phương pháp xung hỉ.

Đạo trưởng trong quán nhận bạc xong liền khắp nơi tìm kiếm, dò hỏi bát tự hợp mệnh, cuối cùng ở một thôn xóm xa xôi nơi núi sâu tìm được một bé gái mồ côi, cha mẹ đều mất, sống nương nhờ nhà đại bá.

Đạo trưởng cầm bát tự, lại xem tướng mạo, nói cô bé ấy mệnh cách phú quý, trên người có phúc khí. Nếu Hứa Du cưới nàng làm vợ để xung hỉ, ắt có thể vượt qua kiếp sinh tử này, tuy không dám đảm bảo trường thọ, nhưng ít nhất trong ba năm tuổi thọ thì vô ưu.

Tin này truyền về phủ, tất nhiên là đại hỉ. Hứa gia đưa cho đại bá của cô bé một khoản bạc không nhỏ, lập tức đón người về phủ, bái đường thành thân. Từ đó, bệnh tình của Hứa Du quả thật có chuyển biến tốt, còn nàng dâu xung hỉ kia cũng hết mực làm tròn bổn phận, việc chăm sóc trượng phu đều tự tay làm.

Chỉ tiếc rằng, lời “ba năm tuổi thọ vô ưu” kia, rốt cuộc cũng chỉ đúng ba năm. Đến mùa đông năm thứ tư, bệnh cũ của Hứa Du tái phát nặng thêm, chàng vẫn không qua khỏi.

Để lại một quả phụ đang độ thanh xuân, dung mạo như ngọc, phong tư quyến rũ.

Trương thị vẫn nhớ, trước lúc Hứa Du qua đời, chàng từng khẩn cầu bà và Hứa lão gia đứng ra làm chủ, cho phép Lệ Lan Tâm tái giá.

Nhưng với tư cách một người mẹ, bà chỉ cảm thấy con trai mình thật quá ngốc, bà không thể chịu nổi việc con mình cô độc xuống mồ, tương lai nơi chín suối cũng vẫn là một mình lẻ loi.

Huống chi, Lệ Lan Tâm tuy nói là sính cưới, nhưng thực chất là bọn họ bỏ tiền mua về. Đã là mua, thì sống là người Hứa gia, chết cũng là quỷ Hứa gia.

Dẫu vậy, bà cũng là nữ nhân, từng trải qua những năm tháng tuổi trẻ nồng nhiệt, hiểu rõ việc thủ tiết gian khổ đến nhường nào, càng biết ngoài kia có không ít sói lang hổ báo chỉ rình rập trinh phụ hiền lương để gây họa. Vì thế, khi bà còn sống, nhất định phải thay Hứa Du trông chừng nàng cho thật chặt, không thể lơi lỏng nửa phần.

“Ngày mai ta sẽ cho người mang một bộ váy áo mới cùng trang sức đến hẻm Thanh La. Đến hôm ấy con hãy mặc vào.” Trương thị nói tiếp, “Còn son phấn… cứ lấy thanh nhã thuần khiết làm chuẩn. Quy củ khi vào hành cung, để bà Tề nói cho con rõ.”

Lệ Lan Tâm thần sắc vẫn cung kính như cũ: “Vâng.”

___

Dùng bữa trưa xong trong phủ tướng quân, Lệ Lan Tâm mang theo Lê Miên trở về hẻm Thanh La.

Biết được mấy ngày nữa sẽ theo đi hành cung, tận mắt chứng kiến đại sự trong cung, cằm Tỉnh Nhi suýt nữa thì rớt xuống đất. Nửa ngày nàng ta vẫn chưa hoàn hồn, hồn vía như bị đánh mất sạch.

Lệ Lan Tâm thấy đối phương ngây ngốc như vậy, nhịn không được ôm bụng cười. Lê Miên thì mím chặt môi, bước lên nắm lấy khuôn mặt tròn trịa của nàng ta, giơ tay véo nắn một hồi, mãi mới kéo nàng ta về được với thực tại.

“Ai da… Tỷ tỷ…”

“Tỉnh chưa?”

“Ai… ai da da…!”

“Ta thấy vẫn chưa đâu, để ta chữa thêm cho ngươi!”

“……”

Lệ Lan Tâm cười đến đau cả bụng, vội vàng dùng sức kéo hai người tách ra, rồi khẽ gõ lên mũi Tỉnh Nhi: “Vui mừng đến vậy sao?”

Tỉnh Nhi hưng phấn đến mức ngồi không yên, đứng chẳng xong, liều mạng gật đầu: “Đương nhiên rồi! Đó là… đó là hoàng cung đó!”

“Là hành cung, không phải hoàng cung.” Lê Miên sửa lại.

“Hành cung thì cũng là cung mà! Biết đâu đến lúc đó chúng ta còn được nhìn thấy Bệ hạ!” Tỉnh Nhi mặt đỏ bừng, “Nương tử chưa về, ta còn lo không biết có chuyện gì xảy ra nữa không, ai ngờ lại là chuyện vui lớn đến vậy!”

Lê Miên nghe vậy cũng thở phào nhẹ nhõm: “Đúng vậy, thật sự không ngờ tới.”

Lệ Lan Tâm mỉm cười: “Cũng là vận may thôi. Bên đó nói, vì các phiên vương vào kinh, Bệ hạ mới nổi hứng, bằng không cũng chẳng có đại sự thế này.”

Tỉnh Nhi chống cằm, thở dài: “Giá mà mấy vị phiên vương tháng nào cũng vào kinh một lần thì tốt biết mấy.”

“Ngốc nghếch!” Lê Miên gõ nhẹ lên trán nàng, “Ngươi tưởng đây là họp chợ chắc, còn mỗi tháng một lần?”

“Vậy thì các phiên vương cũng không thể ở mãi một chỗ được, đi tới đi lui, thêm vài lần nữa cũng được mà.” Tỉnh Nhi ôm trán, cười đến ngây ngô.

Lê Miên khoanh tay, phản bác: “Đang mơ mộng hão huyền đấy. Bên ngoài ai mà chẳng biết, Bệ hạ triệu các phiên vương vào kinh là vì—”

“Hư!” Lệ Lan Tâm giơ tay cắt ngang.

Lê Miên khựng lại, vội vàng che miệng.

Hoàng đế đương triều không có hoàng tử, lần này triệu các phiên vương vào kinh, là để chọn người kế vị tương lai, chuyện này ai trong lòng cũng rõ.

Nhưng chuyện lớn như vậy, dù có đóng cửa nói chuyện với nhau, cũng không nên bàn nhiều.

“Mau đi chuẩn bị những thứ cần mang theo hôm đó đi. Kiểm kê xong rồi thì cùng nhau đóng rương.” Lệ Lan Tâm hạ giọng dặn dò.

“Vâng, chúng ta đi ngay.”

Nàng đứng dậy, lại cười tươi nói thêm: “Chuyến này đi e là phải mất mấy ngày. Ngày mai bên đó sẽ mang đồ tới, đợi người đi rồi, chúng ta ra ngoài xem cửa hàng của mình, nếu có gì muốn mua thì nghĩ sẵn cho nhanh nhé.”

Lê Miên và Tỉnh Nhi reo lên một tiếng, tay nắm tay chạy ra khỏi phòng.

Lệ Lan Tâm nhìn bóng dáng hai người hớn hở chạy loạng choạng ngoài sân, bật cười, lắc đầu.