Chương 21: Dông tố kéo đến

Mây đen cuồn cuộn như mực đổ, sấm sét rền vang. Tiếng sét đầu tiên xé toạc bầu trời, mưa đêm trút xuống ào ạt, hạt mưa rối loạn nện lên mái ngói lưu ly.

Hưng Khánh Cung thắp đèn sáng rực suốt đêm. Sau vụ hạ độc ở Trường Sinh Điện, toàn bộ tẩm cung của Hoàng đế được canh phòng nghiêm ngặt chưa từng có.

Ngoài Hoàng hậu, phi tần trong hậu cung, các công chúa, tông thất cùng đại thần tiền triều, những người khác đều không được phép vào yết kiến.

Sâu trong tẩm điện, phía trên long sàng treo màn châu, dạ minh châu được khảm thành hình cát tường. Thuận An Đế nằm ngửa, đôi mắt vẩn đục chỉ hé ra một khe nhỏ, hoàn toàn vô thần. Miệng ông khẽ hé, sau một thoáng chần chừ, ngự y mới đưa muỗng ngọc kề môi, chậm rãi đút thứ thuốc nước màu nâu nhạt.

Động tác của Hoàng hậu không nhanh không chậm, nhưng cũng chẳng hề cẩn thận hay dịu dàng. Khi chén ngọc cạn, bà lấy khăn lụa bên cạnh lau vội khóe miệng Thuận An Đế, rồi đứng dậy rửa tay.

Nữ quan thân cận lập tức tiến lên, buông màn sau long sàng, buộc chặt từng lớp, sau đó lặng lẽ đứng sang bên cạnh.

Sau khi mọi việc được thu xếp, Hoàng hậu một mình bước ra ngoài điện. Cánh cửa son nặng nề từ từ mở ra, mưa đêm mùa hạ mang theo hơi đất tanh ngai ngái ập vào, lấn át mùi Long Diên Hương trong điện.

Hoàng hậu nheo mắt, rảo bước về phía thiên điện Hưng Khánh Cung. Giờ phút này, nơi đây đã hoàn toàn nằm dưới sự khống chế của bà.

Thiên điện phía Tây chỉ thắp hai ngọn cung đăng đặt thấp sát đất. Bên ngoài điện, trọng binh đã rút lui xa tít. Bên trong, ánh đèn mờ ảo hắt ra qua tám tấm bình phong. Hoàng hậu thong thả vén rèm bước vào. Trên sập La Hán, một vị thân vương vận dạ hành phục đang thong thả pha trà.

“Hoàng hậu nương nương,” Cung Vương mỉm cười đứng dậy, “xin mời nương nương.”

Hoàng hậu liếc nhìn người đàn ông ngày thường luôn ôn hòa khiêm nhường, nhưng sau lưng lại dám mưu toan hành thích quân vương, lại là em rể của chính mình, khóe môi bà khẽ cong lên, rồi chậm rãi ngồi xuống.

Cung Vương lập tức theo sau, hai tay dâng trà nóng.

Hoàng hậu nhận lấy, nhưng không uống, mà đặt thẳng xuống bàn: “Được rồi, mấy thứ khách sáo giả bộ này cứ bỏ đi.”

“Bổn cung không thể rời Trường Sinh Điện quá lâu được. Bước tiếp theo nên làm thế nào? Ngươi muốn bổn cung giúp đổ dầu thêm lửa, hay còn có tính toán khác?”

Cung Vương không hề tỏ vẻ bất mãn, ngược lại càng thêm cung kính: “Nương nương sáng suốt. Lửa hiện giờ đã đủ lớn, chỉ là…”

“Còn có người không chịu nhập cuộc.”

Hoàng hậu nheo mắt: “Tấn Vương.”

Cung Vương gật đầu, trên nét mặt hiện lên chút bất đắc dĩ: “Nương nương ở trong cung, nhìn rõ vạn sự. Thất lang này, vốn tưởng tuổi trẻ khí thế mạnh mẽ, lại giống Trần Vương, dựa vào chiến công để gây dựng uy danh. Trần Vương đã ra tay, hắn tất sẽ không khoanh tay đứng nhìn người khác đắc thế. Không ngờ đến nay hắn vẫn hoàn toàn bất động.”

Nghe vậy, sắc mặt Hoàng hậu trầm xuống vài phần.

Ban đầu bọn họ dự tính để Khang Vương và Kỳ Vương đấu đá nhau, sau đó Tấn Vương và Trần Vương sẽ tranh giành. Đợi các vương gia đều tổn hao nguyên khí, mới từ Hưng Khánh Cung ban ra di chiếu truyền ngôi của Thuận An Đế cho Cung Thân Vương.

Không ngờ Khang – Kỳ sau khi đối đầu như nước với lửa, Tấn Vương lại không hề đối đầu với Trần Vương, khiến cục diện biến thành Khang Vương và Kỳ Vương tạm thời bị kìm hãm, thế lực ngang bằng với Trần Vương, người đang nắm giữ binh quyền hùng hậu. Trần Vương từ vị thế mạnh mẽ ban đầu, dần rơi vào thế yếu trong triều.

Nếu hắn ta cứ ngoan cố chống cự, bị dồn vào đường cùng thì…

Cung Vương cau mày, hạ giọng: “Nương nương cũng biết Trần Vương thiếu mưu lược, chỉ giỏi dùng sức, tính tình hung bạo. Nếu chó cùng rứt giậu, e rằng gã sẽ dám làm bất cứ điều gì.”

Hoàng hậu cười lạnh: “Gã không vội, nhưng đám võ tướng phía sau gã liệu có cho phép gã lùi bước sao? Ngôi vị Hoàng đế xưa nay đều được đúc bằng mạng người. Nếu ngươi có bản lĩnh như Trần Vương, cần gì phải ở đây mà mưu tính.”

Từ khi không có thánh chỉ mà đã phong tỏa kinh thành, Trần Vương đã không còn đường lui. Hiện giờ chỉ vì một nửa binh lực trong thành không nằm trong tay gã nên gã mới còn dè chừng, nếu không lúc này đã ép Hoàng đế thoái vị rồi.

Cung Vương cúi đầu: “Nương nương nói phải, là thần vô năng. Thần mong nương nương giúp đỡ.”

“Nếu trong tay ngươi không binh không tướng, dù bổn cung có đoạt được di chiếu, ngươi cũng không ngồi vững ngai vàng.”

Cung Vương ngẩng đầu, nghiêm giọng: “Nương nương yên tâm. Một nghìn đao phủ ở đất phong của thần đã đến vùng phụ cận kinh thành, đang mai phục ngoài thành, chỉ vì lệnh giới nghiêm nên chưa thể vào trong.”

“Một nghìn đao phủ?” Hoàng hậu chậm rãi nhắc lại, rồi bật cười, “Chỉ một nghìn người, ngay cả cổng thành cũng không phá nổi.”

Cung Vương mỉm cười: “Không hẳn. Một nghìn người này, đủ rồi.”

“Ồ?”

Cung Vương nói tiếp: “Trong kinh thành hiện nay, tuy binh lực của Trần Vương rất mạnh, nhưng Khang Vương và Kỳ Vương cũng không phải không có gì trong tay. Hai người họ nếu liên thủ, Trần Vương dù có muốn làm phản, cũng phải trả giá ít nhất ba phần sinh lực.”

“Nếu nương nương thỉnh được thánh chỉ, lấy danh nghĩa Bệ hạ bất mãn việc Trần Vương tự tiện phong thành, ra lệnh cho gã bị cấm túc ở vương phủ, sớm ngày trở về đất phong, đồng thời giao quyền giám quốc cho hai vương Khang - Kỳ, chờ long thể Bệ hạ khang phục… nương nương nghĩ xem, Trần Vương sẽ làm gì?”

Hoàng hậu nhướng mày: “Chắc chắn sẽ liều chết đánh tới cùng.”

“Đúng vậy. Khi đó Khang – Kỳ chắc chắn liên thủ. Đợi bọn họ đánh nhau đến lưỡng bại câu thương, chúng ta mới có thể ngư ông đắc lợi.”

“Ngươi lấy gì đảm bảo họ nhất định lưỡng bại?” Hoàng hậu lạnh nhạt nói, “Trần Vương chinh chiến sa trường, Khang và Kỳ dù liên thủ, có gánh nổi hay không vẫn còn chưa biết.”

Cung Vương đáp: “Dù Trần Vương có tiêu diệt được Khang – Kỳ, binh lực cũng sẽ tổn hao nghiêm trọng. Khi kinh thành đại loạn, đao phủ ngoài thành sẽ thừa cơ xông vào. Nếu Trần Vương thắng, tất nhiên bức Hoàng đế thoái vị. Khi đó chỉ cần nương nương giao hổ phù và huyết chiếu cho thần, đao phủ sẽ hộ tống thần rời thành, đến đại doanh Đông Sơn điều binh. Chỉ cần cầm cự đến khi thần quay lại, mọi chuyện sẽ được an bài xong xuôi. Trong thời gian đó, còn cần nương nương điều động cấm quân để bảo vệ cung thành, tuyệt đối không để Trần Vương tiến cung.”

Hoàng hậu trầm ngâm một lát, hỏi: “Nếu Khang Vương và Kỳ Vương thắng thì sao?”

Khi ấy hai người nắm quyền giám quốc, tuy nguyên khí tổn thương nghiêm trọng, nhưng chưa chắc lập tức bức Hoàng đế thoái vị.

Cung Vương hít sâu một hơi: “Vậy thì… phải chờ cơ hội khác.”

“Hai điều quan trọng nhất lúc này,” hắn ta nói tiếp, “là phải nhanh chóng xử lý Tấn Vương. Tiểu tử này không phải hạng người quang minh lỗi lạc, tâm cơ lại âm hiểm, lại từng được Bệ hạ giao phó tuần duyệt các đại doanh ngoại thành, cực kỳ nguy hiểm. May mà đất phong hắn ở xa, căn cơ trong kinh thành còn nông, chưa đủ để trở thành một thế lực đáng gờm. Nương nương nên sớm quyết đoán, trước tiên hãy đuổi hắn ra khỏi kinh thành.”

“Thần sẽ tìm cách tạo thế trong triều, ép hắn quay về Tây Bắc để trấn thủ biên cương. Ba phe Khang, Kỳ, Trần này đều xem hắn là mối họa trong lòng, chắc chắn sẽ dốc sức ủng hộ. Đợi khi thế cục trong triều đã thành hình, nương nương lại thuận theo đó mà ban chỉ.”

“Nếu hắn tuân lệnh rời kinh thành thì thôi; nếu không, việc ấy cũng chẳng khó. Một mình hắn không thể nào chống đỡ nổi, đến lúc đó cứ danh chính ngôn thuận lấy hắn ra khai đao trước, khiến kinh thành loạn lên một trận.”

…

Thuận An năm thứ hai mươi lăm, cuối mùa hạ, mật báo từ Tây Bắc đưa tin Man Quốc có ý xâm phạm biên giới. Triều đình lập tức sai Tấn Vương quay về trấn thủ.

Long thể Bệ hạ chưa yên, Hoàng hậu thay mặt ban chỉ, lệnh Tấn Vương trở về Tây Bắc giữ biên cương.

Tấn Vương cung kính tiếp chỉ, hôm sau rời kinh thành.

—

Hẻm Thanh La.

“Nương tử!” Lê Miên từ ngoài cửa chạy vào, tay xách mấy xâu thịt khô, “Bên ngoài đồ càng ngày càng đắt. Nàng cho bấy nhiêu bạc, chỉ mua được từng này thôi.”

Lệ Lan Tâm kiểm lại số gạo, bột, dầu mỡ đã mua mấy ngày nay, quay đầu lại nói: “Không sao, mua được là tốt rồi. Treo thịt vào trong đi, đừng để phơi nắng. Lát nữa ta và ngươi lại ra ngoài một chuyến nữa.”

“Vâng!”

Lệ Lan Tâm đứng dậy, lau mồ hôi trên trán.

Từ hôm trở về sau khi gặp Trang Ninh Uyên, nàng bắt đầu tích trữ nhu yếu phẩm trong nhà, lúc này tuyệt đối không thể tiếc tiền bạc.

Những người do Tướng quân phủ phái đến giám sát nàng thấy mấy ngày nay nàng thường xuyên ra ngoài, còn đến tận cửa cảnh cáo vài câu, nhưng nàng đã chẳng còn tâm trí mà để ý.

Sắc mặt, giọng nói và lời dặn dò của Trang Ninh Uyên hôm đó khiến nỗi bất an trong lòng nàng dâng lên đến cực điểm.

Mấy ngày trước, khi đi ngang qua Tây Môn, nàng tận mắt thấy binh sĩ thủ thành ẩu đả, xua đuổi dân chúng, lệnh cấm đêm cũng nghiêm ngặt hơn rất nhiều. Lời đồn trong chợ lan truyền, nói rằng quân thủ thành lấy cớ bắt trộm cướp để lục soát từng nhà. Nhưng điều quái lạ nhất là bọn họ lục soát lò rèn còn kỹ hơn cả thanh lâu tửu quán, những nơi vốn dễ giấu người hơn nhiều.

Tú Phô đã treo bảng giảm giá bán hàng suốt mười ngày qua, hôm nay trôi qua, e rằng có thể chính thức đóng cửa hẳn.

Đợi khi cửa tiệm khép lại, nàng liền dẫn theo hai nha đầu, đóng chặt cổng lớn, từ đó không bước chân ra ngoài thêm nửa bước nào nữa.