Chương 56

Thành lão tam chớp mắt một cái, nhìn ba gương mặt trước mặt, người thì cười, kẻ thì thận trọng, kẻ lại bồn chồn lo sợ, càng cảm thấy mình như lạc vào sương mù.

Ban đầu ông ta nghĩ rất đơn giản: vào phủ, làm theo lời phu nhân dặn, nhắc đến Tiểu Lâm đại nhân, người gác cổng sẽ nhận đồ, rồi lại mang thêu phẩm đi gặp quản sự đã chọn mua lần trước, cho bà ta kiểm tra hàng, nhận bạc rồi đi về.

Nhưng… nhưng hiện tại là sao chứ? Sao người gác cổng lại gọi cả thái giám trong phủ ra thế này?!

Lần trước ông ta tới, đâu có sự đón tiếp long trọng thế này.

Hơn nữa, người trong phủ Thái tử từ khi nào lại cung kính, dễ chịu như vậy? Không phải xưa nay đều lạnh lùng cứng nhắc, làm việc theo quy củ sao?

Ông ta cúi đầu nhìn cái túi vải lớn đang ôm trong ngực.

Phu nhân quen biết vị “Tiểu Lâm đại nhân” này… rốt cuộc là nhân vật thế nào?

Khương Hồ Bảo mỉm cười nhìn người đàn ông trung niên cục mịch đang đứng cách mấy bước, vẻ mặt bất an. Hắn ta giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng đã hung hăng siết chặt một phen, răng hàm sau cắn đến đau nhức.

Vừa rồi, tên thái giám quản cổng kia gần như bò vào nội viện tìm hắn ta, rồi kể lại từng câu đối thoại ngớ ngẩn giữa tên gác cổng và Thành lão tam. Khi đó hắn ta mới thực sự hiểu thế nào là hồn bay phách lạc.

Trời đất ơi.

Nếu không vì quy tắc trong phủ, hắn ta nhất định đã lôi hai tên ngu đó ra nướng thành vịt quay!

Từ sau ngày Đông chí, hắn ta tận mắt thấy chủ tử trở về từ hẻm Thanh La, tuy cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng niềm vui đè nén nơi khóe mắt, khóe môi thì làm sao che giấu nổi.

Ngay sau đó, chủ tử ra lệnh, bắt đầu chuẩn bị mọi thứ theo nghi lễ Thái tử phi: không dùng dãy nhà phụ, toàn bộ đều dời vào dãy nhà chính.

Ai trong phủ cũng nhìn ra, chẳng bao lâu nữa, nơi này sẽ đón một nữ chủ nhân.

Hơn nữa, chắc chắn là người mà điện hạ yêu thương hết mực.

Nhưng trong cung lại chưa từng truyền ra tin tức điện hạ muốn cưới tiểu thư khuê các nào. Nếu có người mới vào phủ Thái tử, e rằng sẽ không phải đi con đường danh chính ngôn thuận.

Người ngoài không rõ, nhưng Khương Hồ Bảo thì biết rất rõ: thân phận Lệ phu nhân không tiện công khai. Nếu muốn danh chính ngôn thuận, còn phải tốn thêm không ít công sức. Điện hạ là muốn trước tiên đưa người về bên mình, chờ sau này lên ngôi, thì mọi ràng buộc đều không còn.

Hắn ta không rõ vì sao điện hạ đột nhiên bắt đầu chuẩn bị đón người, nhưng nhìn khí sắc gần đây của điện hạ, lúc nào cũng thoáng lộ vẻ hùng tâm tráng chí, như thể giang sơn và mỹ nhân đều sắp trong tầm tay, liền có thể đoán được, điện hạ đã nếm được “vị ngọt” từ Lệ phu nhân.

Chẳng lẽ… là hắn ta đã đoán sai?

Lệ phu nhân kia, rốt cuộc theo thời gian cũng đã nảy sinh tình cảm với điện hạ?

Hiện tại, điện hạ đang giấu thân phận ở hẻm Thanh La, đợi sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi mới hoàn toàn ngả bài. Còn phản ứng của phu nhân kia sau khi thân phận bị bại lộ, là cãi vã hay kinh ngạc vui mừng, đó đều là chuyện của chủ tử.

Nhưng nếu chuyện này bị lộ ra từ phía hắn ta, để vị phu nhân kia sớm phát hiện mấy tháng qua chỉ là một màn che đậy, rồi làm ầm lên, phá hỏng kế hoạch của điện hạ…

Thì Khương Hồ Bảo hắn ta coi như đời này chấm dứt.

“Thành chưởng quầy,” tên này bước tới một bước, đưa tay ra, “Trước cứ giao đồ cho ta. Tiểu Lâm đại nhân theo điện hạ ra đại doanh, chưa về phủ. Chờ ngài ấy trở lại, ta sẽ chuyển tận tay.”

Thành lão tam chỉ do dự trong chốc lát, rồi liền đưa túi vải ra.

Ở nơi này, với những người này, ông ta chẳng quen biết ai, mà ai cũng là người ông ta không thể đắc tội. Ngoài việc tin tưởng, ông ta không còn lựa chọn nào khác.

Khương Hồ Bảo mỉm cười nhận lấy, vắt lên khuỷu tay, rồi trả lại cho đối phương tấm lệnh bài bọc trong khăn nhỏ.

Sau đó nhanh nhẹn bước đến trước bàn. Tên thái giám quản cổng rất biết ý, lập tức dâng lên đôi găng tay mới.

Khương Hồ Bảo ung dung đeo găng tay, rồi cẩn thận mở hai chiếc hộp gấm.

Thấy người này bắt đầu kiểm tra hàng, Thành lão tam cũng chẳng còn tâm trí để ý đến chuyện kỳ lạ vừa rồi, vội vàng ghé sát lại, hạ giọng nịnh nọt:

“Đại nhân, ngài cứ xem kỹ đi, đây là chủ nhân nhà ta thêu ròng rã gần nửa năm mới xong. Ngài xem phối màu này, đường kim mũi chỉ này, từng mũi đều là…”

“Quả thật tinh xảo tuyệt vời.” Khương Hồ Bảo cười híp mắt phụ họa, “Chưởng quầy, tay nghề chủ nhân các ngươi đúng là cao minh.”

Nhưng thực ra hắn ta đâu có thật sự xem kỹ thuật thêu thùa. Đeo găng tay xong, hai tay hắn ta chỉ lướt qua lại trên khung gỗ đỡ thêu phẩm.

Cùng lắm chỉ nhìn ra hai bức thêu hai mặt này rất tinh tế, nhưng so với cống phẩm trong cung thì vẫn còn kém xa, điều này cũng dễ hiểu. Trong cung, mỗi món đều do những thợ thêu giỏi nhất thiên hạ, mấy chục đến cả trăm người chung sức, thêu suốt mấy tháng, thậm chí mấy năm mới hoàn thành.

Hai bức này, theo lời bà quản sự chọn mua trước kia nói, vốn định đặt trong một tòa khách viện quanh năm ít người lui tới.

Trong phủ thân vương, dù chỉ là một góc đình, cũng phải do danh gia thiết kế. Hai bức thêu này có thể đặt trong khách viện, đã là hàng thượng hạng ngoài phố rồi.

Nghe lời khen, Thành lão tam lập tức vui mừng khôn xiết, mắt cười híp lại: “Ây da, ngài đúng là có mắt nhìn hàng. Vậy… số tiền còn lại ghi trong khế ước…”

Khương Hồ Bảo lập tức nghiêng đầu dặn dò thái giám quản cổng: “Ta còn việc trong nội viện. Ngươi dẫn Thành chưởng quầy đi phòng thu chi để nhận bạc, nói là ta đã kiểm tra hàng rồi.”

Rồi quay lại, mỉm cười với người đàn ông trung niên: “Thành chưởng quầy, khế ước ngài có mang theo không?”

“Mang theo, mang theo rồi!” Thành lão tam vui vẻ đáp, “Đa tạ công công, đa tạ công công!”

Ông ta cúi đầu cảm ơn rối rít, theo lão thái giám mặc áo màu trà ra khỏi phòng.

Đường đến phòng thu chi khá xa. Thành lão tam chân không nhanh nhẹn, lão thái giám lại lớn tuổi, đi cũng chậm, nên cả hai đều không gấp, nhưng khi tới nơi thì Thành lão tam đã thở hổn hển.

Thế nhưng, mọi mệt mỏi tan biến ngay khi chiếc hộp bạc nặng trịch được đặt vào lòng ông ta.

Trên đường quay lại cổng Tây, ông ta cũng chẳng thấy xa nữa. Ngực căng tràn hơi ấm, tâm trạng vô cùng phấn khởi, thậm chí còn có nhã hứng ngắm nhìn mái ngói xanh, cột son đỏ, những bức tranh trang trí tinh xảo trong phủ của vương công quý tộc.

Bước chân nhẹ tênh. Ra khỏi cổng nhỏ, ông ta lập tức tháo dây buộc ngựa, quay đầu xe, trèo lên, đặt hộp bạc dưới ghế, rồi ngồi xuống, nắm cương, vẫy tay chào tên gác cổng đang đứng tiễn với vẻ mặt phức tạp, khẽ quát một tiếng, đánh xe phóng đi.

Cầm được bạc trong tay, ông ta không dám chậm trễ dù chỉ một giây, vung roi, thúc ngựa kéo xe phi nhanh một mạch về hẻm Thanh La.

Vừa tới nơi, Thành lão tam ôm hộp bạc nhảy xuống xe, đập mạnh cửa lớn: “Phu nhân! Phu nhân!”

Dường như bên trong đã chờ sẵn. Người này vừa gọi mấy tiếng, cửa lập tức mở ra.

Lệ Lan Tâm ló đầu ra, đối diện với gương mặt mừng rỡ như điên của đối phương, tảng đá lớn trong lòng nàng lập tức hóa thành mây mềm, vừa buồn cười vừa nhẹ nhõm: “Mau vào đi!”

Lấy được tiền bạc của đơn hàng lớn, đương nhiên phải thưởng trước tiên cho người đã vất vả chạy việc.

Thành lão tam vui vẻ khôn tả, cất kỹ phong bao tiền thưởng vào trong ngực, rồi chợt nhớ ra chuyện quan trọng, vội vàng lấy lệnh bài trong tay áo trả lại cho Lệ Lan Tâm.

Sau đó, ông ta nhăn mặt, kể tỉ mỉ những chuyện kỳ lạ xảy ra ở phủ Thái tử.

“…Phu nhân, may mà ngài bảo ta mang theo vật tín. Tên gác cổng kia còn trẻ, không nhận ra em họ của ngài, nói không có người này, suýt nữa coi ta là kẻ nói bậy.” Ông than thở.

“Nhưng vừa thấy lệnh bài, thái độ liền thay đổi hẳn, chạy đi mời quản sự nội viện ra. Vị công công ấy nói biết người ta tìm là ai, bảo em họ ngài theo Thái tử điện hạ ra kinh thành để kiểm tra quân doanh, không có trong phủ, nên bảo ta giao đồ cho người ấy chuyển giúp.”

Lệ Lan Tâm khẽ nhíu mày.

Lâm Kính chưa từng nói với nàng rằng hắn có quen biết với thái giám quản sự nội viện.

Nhưng nghĩ kỹ lại, thái giám nội viện dù quản lý việc gì thì cũng là nhóm người gần Thái tử nhất. Lâm Kính là thân vệ, làm việc chung với họ cũng chẳng có gì lạ.

Chỉ là nàng vốn nghĩ, hắn đã dặn dò người gác cổng rồi, thì để Thành lão tam lặng lẽ đưa đồ là xong, không ngờ lại kinh động đến cả quản sự nội viện.

Đợi khi Lâm Kính tới, nàng sẽ hỏi hắn sau.

Chỉ mong đừng vì lòng tốt của nàng mà gây thêm phiền phức cho hắn.

Nghĩ xong, nàng gạt chuyện này sang một bên: “Đồ đưa tới là được rồi. Ông vất vả rồi, lão tam.”

Thành lão tam xua tay: “Ôi, có gì đâu, tiện tay thôi mà!”

“Với lại, phải nói là có người quen đúng là dễ làm việc thật. Ngài không biết đâu, ta tới phòng thu chi, lão thái giám dẫn ta đi chào hỏi trước, phòng thu chi phát tiền nhanh vô cùng!”

“Không giống lần trước ta đưa bản vẽ, bà quản sự chọn mua kia cứ vắt chéo chân ngồi lề mề, xem hàng xong cũng chẳng gật đầu ngay. Lúc thì uống trà, lúc thì cắn hạt dưa, lúc lại chạy ra mắng tiểu nha hoàn, hơn nửa canh giờ toàn lãng phí vào mấy chuyện đó. Ta với mấy chủ tiệm khác chỉ biết đứng chờ.” Nghĩ lại vẫn thấy bực mình.

Mấy năm nay, ông ta chạy ngược chạy xuôi vì Tú Phô, Lệ Lan Tâm hiểu rõ sự vất vả ấy, giọng nói dịu xuống:

“Qua đợt này rồi, những ngày sau cũng sẽ dễ thở hơn. Lão tam, mấy năm nay, thật là nhờ cả vào ông.”

Thành lão tam vốn than thở không dứt, nhưng vừa nghe đến mấy lời chân tình này, lập tức nổi da gà khắp người. Ông ta gãi đầu, ấp úng mãi cũng không nói ra được lời nào cho ra hồn, đành đứng dậy từ biệt.

Bên Tú Phô tạm thời giao cho các thợ thêu trông nom, nhưng ông ta vẫn không yên tâm, cần phải mau chóng quay về.

Lệ Lan Tâm biết tính hắn, chỉ thấy buồn cười, tiễn ông ta ra tận cổng lớn.

Trở vào nhà, nàng chui vào phòng ngủ, đem hộp bạc ra, từng thỏi một thay phiên cầm trong tay, sờ mãi vẫn không thấy chán.

Nói nàng tham tiền cũng được, nhưng bạc thứ này, nàng có nhìn cả đời cũng chẳng thấy chán.

Hiện giờ có một khoản lớn thu về, đồ dùng Tết năm nay có thể mua đồ tốt hơn, trong nhà thứ gì nên thay thì thay, nên thêm thì thêm.

Còn có…

Lệ Lan Tâm chống cằm, khẽ cười.

Sính lễ cho A Kính, coi như cũng đã có khởi đầu.

Đợi hắn tới chúc Tết, nàng sẽ lén nói với hắn chuyện này.

Sau đó, nàng còn muốn tăng thêm tiền hồi môn và dưỡng lão cho Lê Miên và Tỉnh Nhi, càng nhiều càng tốt.

Cân nhắc kỹ lưỡng, thấy mọi thứ đều ổn thỏa, nàng hài lòng khép nắp hộp bạc lại.

……

Đêm xuống, trong tẩm điện, ánh đèn dầu mờ ấm.

Hai bức thêu vốn không hợp chút nào với khung cảnh xa hoa xung quanh, được đặt lên tầng giữa của Đa Bảo Các gần long sập nhất.

Lệch sang bên phải một chút, là hai bình cao dược được bọc cẩn thận trong hộp gấm mềm, cao xoa do y quán Phường thị điều chế.

Hai chiếc bình đều là đồ sứ thô, giá trị của cả hộp cùng lắm chỉ bằng mấy trăm, chỉ hơn được những bình thuốc dân gian thông thường.

Nếu để người ngoài nhìn thấy, e rằng chỉ có bốn chữ để hình dung: nực cười đến cùng cực.

Thế nhưng, chủ nhân tự tay đặt những món đồ ấy lên, lại không hề cảm thấy có gì không ổn, ngược lại còn vui vẻ nhận lấy.

Tông Lẫm đứng trước Đa Bảo Các, tay trái nắm nhẹ một túi thuốc nhỏ. Dược thảo bên trong là do y quán phối sẵn, nhưng hắn nhìn ra được, túi thơm này là do chính nàng tự tay thêu.

Đường chỉ dài mềm mại, túi thuốc được treo bằng sợi dây mảnh quấn quanh kẽ tay. Tay còn lại nâng lên, nơi đầu sợi chỉ lẫn vào đó là một phong mật thư. Không biết đã xem bao nhiêu lần, hắn vẫn tỉ mỉ đọc lại từng hàng chữ nhỏ tinh tế.

Tờ giấy mỏng, tình ý dịu dàng thắm thiết như hóa thành dòng nước mềm mại chảy ra, đến mức hắn thoáng như nhìn thấy ánh mắt nàng—ẩn tình, đưa tình.

Giữa hàng mày lộ vẻ lưu luyến, hắn khẽ cười.

Nhưng rất nhanh, nụ cười ấy lại nhuốm một tia bực dọc khó chịu.

Mấy ngày nay, triều chính chất chồng hết việc này đến việc khác, khiến hắn ngay cả thời gian đến gặp nàng cũng không có.

Càng là lúc như vậy, khát vọng đưa nàng về bên mình trong lòng hắn càng dâng lên đến đỉnh điểm.

Nếu nàng ở đây.

Nếu lúc này nàng ở đây.

Thì muôn vàn phiền não, đều có thể tan biến.

Hắn đặt lá thư vào chiếc hộp nhỏ bên cạnh thêu phẩm, khóa lại, xoay người chậm rãi, vén màn bước lên sập.

Túi thuốc được đặt dưới gối.

—

Thoáng cái, đã sắp hết năm cũ.

Ngày lành tháng tốt, trong cung cử hành lễ phong bảo, ngọc tỷ cùng ngự bút đều do Hoàng đế đích thân niêm phong, ngụ ý năm cũ đã qua, thiên hạ tạm nghỉ, muôn dân cùng vui.

Đoạn phố phường náo nhiệt nhất gần như đã bị dòng người chen chúc đến không còn kẽ hở. Lệ Lan Tâm dẫn theo hai nha hoàn, ba người ôm chặt lấy nhau thành một khối, cẩn thận nhích từng bước. Mỗi khi đi được một đoạn lại liên tiếp vang lên tiếng kêu kinh hô, khi thì áo choàng bị người khác kéo trúng, khi thì chân bị giẫm lên, bốn phía ồn ào như tổ ong vỡ, vô số tạp âm dồn dập xông thẳng vào tai, khiến đầu óc choáng váng, hoa mắt chóng mặt.

Khó khăn lắm mới ra được chỗ đám đông thưa bớt, ba người mới tản ra, thở hổn hển từng ngụm lớn. Ba đôi mắt nhìn nhau, sau cùng đồng loạt ngẩng đầu nhìn trời thở dài, mệt đến mức chẳng còn hơi sức đứng thẳng.

Thời tiết lạnh thế này, vậy mà lại bị chen lấn đến cả người nóng hầm hập, như vừa xuống ruộng làm mười lượt đồng áng.

May mắn thay, đồ đạc cần mua đều đã sắm đủ.

Ba người đồng loạt giơ tay lên, sáu cánh tay treo lủng lẳng đầy túi lớn túi nhỏ, tròn mắt nhìn nhau một lát, rồi cùng bật cười.

“Đi thôi, về nhà.” Lệ Lan Tâm cười nói.

Mấy ngày trước giao thừa, không khí náo nhiệt trong thành càng lúc càng dâng cao.

Lệ Lan Tâm đến Tú Phô, phát bao lì xì năm mới cho mọi người, tiện thể định luôn ngày mở cửa sau Tết.

Lâm Kính lại gửi thư tới, nói đêm trước giao thừa Hoàng đế cùng Thái tử sẽ đến Thái Miếu tế tổ nghênh năm, tối giao thừa trong cung còn có đại yến, hắn tạm thời chưa thoát thân được, nhưng sẽ cố gắng đến sớm để sang chúc Tết nàng.

Trước cửa nhà treo đèn lồng được trang trí bằng những dải lụa thắt nút màu đỏ xinh xắn. Từ trong nhà mang thang nhỏ ra, pha sẵn hồ dán, Tỉnh Nhi đứng dưới đỡ thang, Lê Miên đứng xa nhìn, Lệ Lan Tâm động tác gọn gàng, rất nhanh đã dán xong câu đối.

Sau đó dán tranh môn thần, treo tranh Tết; trong nhà thì mứt trái cây, thịt nguội, dưa muối, bánh ngọt… đều chuẩn bị chu toàn.