Bánh Quẩy, Tào Phớ Mặn: Hương Vị Ký Ức

"Cuối cùng cũng có bánh quẩy và tào phớ mặn rồi sao?" Nghe Thất Thất đọc công thức, Khương Tiêu Tiêu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. "Tôi thích ăn bánh quẩy và tào phớ mặn nhất!" Bánh quẩy ngon nhất là khi còn giòn rụm, xé từng miếng nhỏ rồi nhúng vào nước sốt đậm đà của tào phớ mặn, thật sự là một cặp trời sinh!

Bánh quẩy đương nhiên phải được chiên vào sáng sớm, nhưng phần bột có thể chuẩn bị từ đêm hôm trước. Nhờ vậy, bánh quẩy khi chiên xong sẽ giòn rụm bên ngoài mà vẫn mềm mại bên trong. Công thức của hệ thống còn thêm trứng gà để món ăn thêm phần thơm ngon.

Tào phớ mặn thoạt nhìn khá giống đậu phụ, nhưng hương vị và cách chế biến lại khác. Ngày xưa, món tào phớ miền Nam thường được bán rong trên các xe đẩy trong khu dân cư. Chỉ cần nghe tiếng rao tào phớ dưới lầu, mọi người sẽ cầm bát sứ men xanh chạy xuống, nhìn chủ quán dùng chiếc thìa lớn khéo léo múc từng muỗng tào phớ từ thùng gỗ, sau đó rưới nước sốt và thêm đủ loại topping như tôm khô, cải bẹ thái hạt lựu, rau thơm băm nhuyễn, đậu phụ khô.

Một bát tào phớ đầy ắp, khi mang lên lầu phải hết sức cẩn thận, bởi vì tào phớ rất mềm, chỉ cần đi nhanh một chút là dễ bị sánh ra ngoài, đến khi về nhà thì có khi đã thành món canh đậu phụ mất rồi.

"Cô chủ quán, có món mới rồi à?" Thấy trên thực đơn có thêm bánh quẩy và tào phớ mặn, một vị khách quen lập tức nhận ra. "Cho tôi một chén tào phớ mặn, hai cái bánh quẩy, lâu lắm rồi chưa được ăn."

Có lẽ mọi người thích chạy theo cái mới, hoặc có thể mùi hương bánh quẩy thật sự quá hấp dẫn, sáng hôm đó, đa phần khách hàng đều gọi món bánh quẩy. Khương Tiêu Tiêu còn thấy một cậu bé thích ngâm bánh quẩy vào sữa đậu nành rồi ăn, đây chẳng phải là bánh quẩy ngọt sao? Nhìn vẻ mặt thỏa mãn của cậu bé, Khương Tiêu Tiêu không khỏi muốn tự mình thử một phần.

Bánh quẩy ở quán Khương Tiêu Tiêu có hình dáng cổ điển, kích cỡ khá lớn. Vài cô gái không muốn bị bẩn tay khi xé bánh, nên nhờ Khương Tiêu Tiêu cắt thành từng khúc rồi mới mang ra. Dần dần, việc này trở thành một thông lệ của quán. Cứ mỗi khi có khách gọi bánh quẩy, Khương Tiêu Tiêu lại hỏi thêm một câu: "Có cần cắt sẵn không ạ?"

Hôm đó, một bà lão tóc đã điểm bạc bước vào quán. Bà ngồi xuống bàn, nhìn thực đơn rồi cũng gọi bánh quẩy và tào phớ mặn.

"Bánh quẩy có cần cắt sẵn không ạ?" Khương Tiêu Tiêu hỏi theo thói quen.

Bà lão liếc nhìn đĩa bánh quẩy được cắt sẵn gọn gàng, lắc đầu tỏ vẻ không ưng: "Không cần, cứ mang cả cái ra đây cho bà."

"Vâng ạ!" Khương Tiêu Tiêu múc một chén tào phớ từ trong thùng, rưới nước sốt lên trên, rồi đặt bánh quẩy lên đĩa, mang ra bàn cho bà.

Bà lão cầm chiếc bánh quẩy bằng hai tay, đầu tiên xé đôi, sau đó từ từ xé thành từng khúc nhỏ rồi thả vào chén tào phớ: "Bánh quẩy phải xé thế này, xé ăn mới đúng vị, cắt sẵn thì làm sao mà ngon được."

Xé nhỏ xong nửa cái bánh quẩy, bà lão cầm thìa lên, nhấn nhẹ những khúc bánh quẩy chìm vào trong tào phớ, múc một thìa đầy ắp rồi đưa vào miệng, gật gù: "Chà, ngon thật."

Những vị khách ngồi ở các bàn xung quanh nhìn nhau, đột nhiên cảm thấy bánh quẩy trên bàn mình hình như không còn ngon bằng nữa.

Khương Tiêu Tiêu không khỏi bật cười: "Bà ơi, bà thật sành ăn."

"Có gì đâu, bà ấy nổi tiếng là người sành ăn nhất khu này mà." Bà chủ quán ăn vặt ngồi ăn sáng ở bàn bên cạnh lên tiếng. "Chỗ nào có đồ ăn ngon là có bà ấy. Cứ quán nào mới mở, chẳng được bao lâu là bà ấy sẽ đến ăn thử ngay."

Bà lão trừng mắt lườm bà chủ quán: "Sao hả? Không phải lần nào tôi ăn xong, bà cũng lẽo đẽo theo hỏi tôi ăn ngon hay không, rồi chẳng phải bà cũng đi ăn theo tôi đó sao?"

"Hứ, là cháu ngoại tôi muốn ăn, tôi dẫn nó đi thôi." Bà chủ quán ăn vặt bĩu môi đáp trả.

"Lấy trẻ con ra làm cớ, bà đúng là không biết xấu hổ." Bà lão nói. "Bản thân tôi, đời này chịu khổ nhiều rồi, giờ khó khăn lắm mới được thoải mái một chút, tôi cũng phải trải nghiệm cho thỏa thích. Tôi từng này tuổi rồi, nói không chừng ngày nào đó chẳng may có chuyện gì, còn bao nhiêu món ngon chưa kịp thưởng thức, nghĩ đến đã thấy buồn rồi."

"Người lớn tuổi có thể ăn ngon là phúc mà." Khương Tiêu Tiêu cười nói. "Khẩu vị của bà tốt như vậy, chắc chắn có thể sống lâu trăm tuổi."

"Con bé này ăn nói khéo léo thật." Bà lão cười nói. "Được rồi, bà về đây, ngày mai bà sẽ đến ăn thử bánh bao súp ở đây."

"Cái bà này!" Bà chủ quán ăn vặt mắng yêu một câu. "Nói cái gì không biết nữa."

"Bà ấy sống một mình sao?" Khương Tiêu Tiêu hỏi, vì thường những người già ở tuổi này ít khi ra ngoài ăn một mình.

"Bà ấy, hồi trẻ chịu khổ cực nhiều lắm." Bà chủ quán ăn vặt nói xong thì nhìn vào chén không trên bàn mình.

Khương Tiêu Tiêu nhanh tay nhanh mắt bưng một chén tào phớ cho bà: "Đây là phần tặng thêm ạ."

Bà chủ quán ăn vặt bật cười, nói tiếp: "Lúc tám tuổi bà ấy bị người nhà bán đi, trở thành con dâu nuôi từ bé cho nhà người ta. Con trai nhà đó còn nhỏ hơn bà ấy hai tuổi. Nuôi làm con dâu thì thôi, hồi nhỏ bà ấy chính là người hầu trong nhà, lớn lên thì trở thành 'máy đẻ' cho nhà đó. Chuyện đó không phải quá đáng lắm sao?"

"Hả? Sao người trong nhà lại muốn bán bà ấy vậy?" Một cô gái ngồi bàn bên cạnh ngạc nhiên hỏi.

"Đường cùng chứ sao nữa. Lúc đó thà bán con gái còn hơn chết đói." Bà chủ quán ăn vặt ăn một thìa tào phớ, rồi kể tiếp. "Sau này bà ấy không chịu nổi cuộc sống như vậy, muốn được người nhà đón về, nhưng làm sao mà được? Lúc đó trong nhà có một cậu em út rất thương bà, không nỡ nhìn chị gái chịu cực, liền rời nhà để đưa chị gái chạy trốn. Kết quả thằng bé bị tóm ở nhà ga, từ đó không bao giờ quay lại nữa."

"Vậy sau đó bà ấy làm sao trốn thoát được?" Khương Tiêu Tiêu hỏi.

"Sau lần bỏ trốn đó, nhà kia quản lý bà ấy chặt chẽ hơn. Sau này bà ấy lớn hơn một chút, kết hôn với con trai nhà đó, sinh một đứa bé. Nhà họ cũng không còn canh chừng bà ấy nghiêm ngặt nữa, nghĩ rằng có con rồi thì bà ấy sẽ không thể chạy thoát." Bà chủ quán ăn vặt bật cười. "Ai ngờ, tính tình bà ấy rất kiên cường, tìm thời cơ trốn đi, chạy đến trấn nhỏ này. Lúc bà ấy đến đây thì bác còn nhỏ, chuyện này đều là sau này nghe kể lại. Chỉ biết lúc đó bà ấy đi làm thuê khắp nơi, làm đủ việc vặt để có cơm ăn. Sau này, ngày tháng dần qua thì cũng khá hơn, nhìn lại chuyện xưa như đọc một quyển sách. Bà ấy có công việc chính thức, sống đến từng này tuổi, cuối cùng cũng có thể trải qua những ngày tháng yên bình. Khi đó bà ấy kể, lúc làm con dâu nuôi, bà ấy luôn là người ăn cơm cuối cùng trong nhà, luôn phải ăn cơm thừa canh cặn, mùa đông thì món ăn đều nguội ngắt. Còn con trai nhà họ thì thường xuyên được ăn cà chua dầm đường[1], tức là đem quả cà chua chần qua, lột vỏ, sau đó ngâm trong giếng mát. Lúc ăn thì thái lát trộn với đường trắng. Chà, món đó ngon lắm đó, thời đó có đường là quý lắm."

[1] Cà chua dầm đường (糖渍番茄).

Nghe xong câu chuyện cũ, bầu không khí trong quán ăn trở nên trầm lắng, mọi người đều cảm thấy có chút u uất trong lòng, mãi cho đến khi có người khẽ thở dài: "Đúng là khổ quá."

"Mọi người cũng đừng buồn." Bà chủ quán ăn vặt nói. "Bà lão đó bây giờ vui vẻ lắm. Người như bà ấy, xương cốt cứng cáp cả đời, luôn sống vì bản thân mình. Mọi người không cần tội nghiệp bà ấy đâu, điểm này còn phải học tập bà ấy."

"Đúng vậy." Khương Tiêu Tiêu nói. "Có thể sống vì bản thân, cho dù ngày tháng gian khổ, nhưng trong lòng vẫn tràn đầy hạnh phúc. Nếu bà lão ấy vẫn ở lại nhà kia, e rằng cuộc sống bây giờ cũng sẽ bớt khó nhọc, nhưng sẽ mãi canh cánh trong lòng suốt đời."

"Chủ quán à, tuổi cháu còn trẻ, nhưng rất thông suốt đấy." Một người lớn tuổi ngồi bên cạnh lên tiếng.

"Thông suốt là tốt, càng sớm càng tốt. Nếu không, ngày nào cũng mơ màng hồ đồ, đến già lại hối hận thì đã trễ rồi." Bà chủ quán ăn vặt húp nốt phần sữa đậu nành, đứng dậy chuẩn bị rời đi. "Cảm ơn cháu đã mời khách nhé, cô gái. Có rảnh thì ghé quán bác chơi, bác mời cháu uống nước ngọt. Bọn nhỏ đều thích uống nước ngọt, cũng chẳng biết có bổ béo gì mà chúng nó thích uống thế."

"Dạ, cháu cảm ơn bà chủ." Khương Tiêu Tiêu cười dọn bàn, cảm thấy mọi người ở đây thật thú vị.

"Thất Thất, chúng ta có công thức cà chua dầm đường không?" Lúc rảnh rỗi, Khương Tiêu Tiêu hỏi hệ thống.

Thất Thất chặc lưỡi: "Món này mà cũng cần công thức sao? Cô chỉ cần chọn loại cà chua cao cấp một chút, lột vỏ rồi trộn với một ít đường trắng, thế là xong rồi mà."

"Chỉ vậy thôi sao?" Khương Tiêu Tiêu suy nghĩ. "Vậy hôm nay đi chợ thì chọn cà chua luôn. Không biết tại sao, nghe chuyện cũ xong, tôi đặc biệt thèm món cà chua dầm đường."

"Nghe một câu chuyện cũ vô cùng cảm động sâu sắc, vậy mà cô chỉ nhớ mỗi món cà chua dầm đường thôi sao?" Giọng nói của Thất Thất nghe có vẻ trêu chọc.

"Sao nào?" Khương Tiêu Tiêu vặn lại. "Tôi vốn dĩ ham ăn mà. Nếu không, cô nghĩ sao tôi có thể mở quán ăn này? Tôi mà không ham ăn, chỗ này sớm đã bị bán rồi!"

Thất Thất im lặng một lát, có vẻ là kinh ngạc trước sự "mặt dày" của cô. Mãi một lúc sau mới lên tiếng: "Cô là chủ quán, cô nói rất đúng."

"Nhắc mới nhớ, quán chúng ta có nên tìm hai người phụ việc không?" Khương Tiêu Tiêu khóa cửa đi chợ. "Cô xem đó, bây giờ nào là bánh bao súp, rồi hoành thánh, rồi chiên bánh quẩy, làm tào phớ. Một mình tôi làm thì không đủ đáp ứng. Hơn nữa, tôi ra ngoài đi chợ thì phải khóa cửa, nhiều người dậy trễ sẽ không kịp ăn sáng."

"Được, tuyển người, bán thêm phần ăn, điểm thành tựu cũng sẽ tăng nhanh hơn." Thất Thất tán thành. "Vậy cô tuyển người đi, có điều tay nghề cũng phải đạt tiêu chuẩn. Nếu không đáp ứng yêu cầu hệ thống, mấy món bán đi cũng không thể tăng điểm thành tựu."

"Chúng ta sẽ dán thông báo tuyển dụng, cạnh tranh công bằng." Khương Tiêu Tiêu nói.

Quán ăn sáng nhanh chóng dán thông báo tuyển dụng ngoài cửa. Thời gian làm việc là từ năm giờ sáng đến năm giờ chiều, giữa trưa nghỉ hai tiếng, buổi chiều không mở quán, chủ yếu là để chuẩn bị cho ngày hôm sau. Yêu cầu là nhất định phải có kinh nghiệm nấu nướng, dù sao Khương Tiêu Tiêu cũng không định tốn nhiều thời gian đào tạo người mới.

Việc kinh doanh của quán ăn sáng gần đây khá tốt, lập tức có người đến quán xin việc. Một người là một anh chàng trẻ tuổi, nghe nói từng làm ở khách sạn. Người còn lại là một người Khương Tiêu Tiêu có quen biết.

"Mẹ của Thiến Thiến?" Khương Tiêu Tiêu hơi ngạc nhiên. "Không phải cô làm ở nhà máy sao?"

"Ừ, làm ở nhà máy bận bịu quá, cô muốn có thêm thời gian chăm sóc đứa nhỏ." Mẹ Thiến Thiến nói. "Chỗ này cũng gần trường học của Thiến Thiến, cô định tìm nhà thuê gần đây, Thiến Thiến đi học cũng không cần đi xa như trước nữa."

"Nhưng tiền lương ở quán cháu không cao, một tháng chỉ có 3000 tệ thôi." Khương Tiêu Tiêu nói. "Dù sao cũng chỉ là kinh doanh quán nhỏ."

"Được mà, được mà. Cô làm ở nhà máy cũng chỉ được từng ấy tiền lương thôi, thế này là nhiều rồi."

"Đi thôi." Khương Tiêu Tiêu nhìn chàng trai trẻ bên cạnh. "Trước mắt quán tôi chỉ cần một nhân viên, nhưng mọi người cũng đã ăn đồ ăn ở quán tôi rồi đấy. Mặc dù quán chúng ta nhỏ, nhưng yêu cầu về chất lượng món ăn vẫn rất cao. Vì vậy, tôi muốn xem trình độ của hai người, có được không?"

Chàng trai từng làm ở khách sạn lập tức gật đầu đồng ý. Mẹ Thiến Thiến hơi do dự một chút, rồi cũng gật đầu theo.